Londinium, de 43 à 410
Avant les Romains, il n'y avait pas de ville ici. Il y avait un fleuve large, une berge de graviers et deux collines basses sur la rive nord. Après la conquête de l'empereur Claude, en 43 apr. J.-C., l'armée construisit un pont de bois, et autour de ce passage naquit en quelques années une agglomération de soldats et de marchands : Londinium. Le sens du nom est incertain.
Le début ne fut pas facile. En 60 ou 61, la reine des Iceni, Boudicca, la mit à feu et à sang, et une couche de cendre rougeâtre marque encore aujourd'hui le sous-sol de la City. Les Romains reconstruisirent en plus grand. Vers 120, Londinium était le chef-lieu de la province, avec le forum et la basilique les plus vastes au nord des Alpes, un amphithéâtre, des quais de bois sur le fleuve et, selon les estimations, entre quarante-cinq et soixante mille habitants. Vers 200, elle fut ceinte d'un mur long d'environ trois kilomètres. En 410, les légions étaient parties et la ville se vidait.
Le port était la raison de tout. Des quais partaient le blé, les peaux et les minerais, et arrivaient le vin, l'huile d'olive et les céramiques de luxe. Dans la boue du ruisseau Walbrook, qui coule aujourd'hui sous terre, les archéologues ont trouvé des centaines de tablettes de cire avec des lettres, des contrats et des dettes : la voix des premiers Londoniens.
Les siècles obscurs, de 410 à 1066
Pendant près de deux siècles, la ville de pierre resta presque déserte. Les Saxons, arrivés après les Romains, préférèrent fonder leur propre port de bois, Lundenwic, à deux kilomètres environ à l'ouest, entre les actuelles Aldwych et Covent Garden. Le nom Aldwych signifie « vieil établissement » et rappelle justement cet abandon.
Au IXe siècle, les Vikings remontèrent plusieurs fois la Tamise pour piller. En 886, le roi Alfred le Grand reprit le contrôle et ramena les gens à l'intérieur des vieilles murailles romaines, qui offraient une défense déjà prête. Un peu plus d'un siècle plus tard, Édouard le Confesseur choisit une île boueuse à deux kilomètres en amont, Westminster, pour bâtir un monastère à côté de son palais. L'abbaye fut consacrée en décembre 1065, peu avant sa mort. Ainsi Londres eut deux cœurs : la City des marchands et le Westminster du roi. Elle les a encore.
C'est durant ces siècles que le plan changea. Les rues médiévales, pour la plupart, ne suivent plus la grille ordonnée des Romains, et cela explique pourquoi le centre de la City est encore un labyrinthe de ruelles, de cours et de passages.
Les Normands et le Moyen Âge, de 1066 à 1500
Guillaume le Conquérant l'emporta à Hastings en octobre 1066 et se fit couronner à Westminster le jour de Noël. Il n'osa pas prendre Londres par la force : il l'entoura de forteresses. Celle du bord du fleuve, la Tour Blanche, fut commencée vers 1078. Quand son registre des biens, le Domesday Book, fut établi en 1086, Londres ne fut même pas recensée.
En 1189, les Londoniens élurent le premier maire, Henry FitzAilwin. En 1209 fut achevé le pont de pierre, qui allait rester pendant plus de cinq siècles le seul pont sur le fleuve à Londres. La population, peut-être quinze ou vingt mille habitants vers 1100, atteignit quatre-vingt mille vers 1300. Puis vinrent la peste noire de 1348, qui en tua une part énorme, et la révolte des paysans de 1381. Le Londres médiéval en parle en détail.
Autour des marchands grandissaient des ordres religieux, des hôpitaux, comme celui de St Bartholomew fondé en 1123, et les premières écoles de droit, dont les héritières, les Inns of Court, sont encore à deux pas de la City.
Les Tudors, de 1500 à 1603
En 1534, Henri VIII rompit avec Rome et, peu d'années après, ferma les monastères : couvents et prieurés occupaient une très vaste partie de la ville, et passèrent en mains privées. De leurs terrains naquirent de nouveaux quartiers. Londres était désormais le port de l'Angleterre, et le commerce de la laine et des draps la remplissait de marchandises et de gens.
Sous Élisabeth Ire, la ville explosa. En 1566, le marchand Thomas Gresham fonda le Royal Exchange, la première bourse de la ville. Sur la rive sud, hors de la juridiction de la ville et de ses moralisateurs, ouvrirent les théâtres : le Globe, où jouait la troupe de Shakespeare, ouvrit en 1599. Vers 1600, la population était d'environ deux cent mille personnes, un chiffre quadruplé en un peu plus d'un demi-siècle. Trop de monde, trop vite : la capitale devenait un lieu surpeuplé et dangereux pour la santé.
Le fleuve était la rue principale. Des milliers de bateliers menaient d'une rive à l'autre les Londoniens qui ne voulaient pas passer par le pont, et le trafic de bateaux était si dense que les jours de fête la Tamise ressemblait à une place unique.
Le XVIIe siècle, de la guerre civile au feu
Le siècle s'ouvrit sur une peste, en 1603, et se poursuivit par une guerre. La guerre civile entre le roi et le Parlement se termina le 30 janvier 1649, quand Charles Ier fut décapité sur un échafaud devant le Banqueting House, à Whitehall. Après onze ans sans roi, la monarchie revint en 1660 avec Charles II.
Puis la ville subit deux coups en deux ans. En 1665, la grande peste tua peut-être cent mille Londoniens, un sur cinq. En septembre 1666, le grand incendie détruisit treize mille maisons et la cathédrale. La reconstruction imposa la brique et la pierre, et Christopher Wren dessina la nouvelle cathédrale Saint-Paul, achevée en 1711. Vers 1700, Londres comptait environ 575 mille habitants et était la plus grande ville d'Europe.
Ce fut aussi le siècle de la science. La Royal Society, fondée en 1660, se réunissait à Londres, et le mémorialiste Samuel Pepys nota jour après jour la peste et le feu : sa chronique reste le témoignage le plus vivant de ces années.
Le XVIIIe siècle, capitale du commerce
Le XVIIIe siècle fut le siècle de l'argent. La Banque d'Angleterre, née en 1694, et les cafés autour de la Bourse, où naquirent le Lloyd's et le marché des titres, transformèrent la City en centre financier. En 1720, la bulle des mers du Sud montra à quel point c'était risqué.
Le West End se remplit de places élégantes bordées de maisons mitoyennes, aujourd'hui dites géorgiennes, tandis que les quartiers pauvres produisaient la fièvre du gin. En 1750 ouvrit le pont de Westminster, le deuxième du centre après celui de la City. Les trafics de l'empire remplissaient le port de la Tamise. Le premier recensement, en 1801, compta un peu moins de 1,1 million de personnes dans l'aire de l'actuel Grand Londres.
Naquirent aussi le premier quotidien, le Daily Courant, en 1702, et de grands hôpitaux financés par des particuliers, comme le Guy's, en 1721. Fleet Street commença à devenir la rue des journaux, et le resta pendant deux siècles et demi.
Le XIXe siècle, la plus grande ville du monde
En cent ans, la population fut multipliée par six : de 1,1 million en 1801 à 2,65 millions en 1851 et à environ 6,5 millions en 1901. Pendant près d'un siècle, ce fut la plus grande ville de la planète. Les chemins de fer construisirent les gares et les banlieues, et le 10 janvier 1863 ouvrit la première ligne souterraine du monde, le métro.
La croissance eut un coût. En 1854, le choléra de Soho tua des centaines de personnes ; en 1858, la grande puanteur du fleuve convainquit le Parlement de financer les égouts de Joseph Bazalgette. Mais il y eut aussi de la fierté : en 1851, la Grande Exposition au Crystal Palace montra au monde un empire industriel, et en 1894 le Tower Bridge fut inauguré comme entrée monumentale du port.
Le fleuve se remplit de bassins et de ponts : les West India Docks ouvrirent en 1802. Charles Dickens transforma en romans la misère des ruelles, des asiles et des prisons pour dettes, et Londres, pour la première fois, se regarda dans le miroir.
Sources : estimations pour l'époque romaine et le Moyen Âge tirées d'études d'histoire urbaine (Museum of London, Londonsociety) ; 1801-1981 données des recensements et estimations reconstituées sur l'aire actuelle (Demographia) ; 2021 recensement ONS. Le minimum du XXe siècle fut en 1981, pas en 1991. Les chiffres anciens sont approximatifs, et ceux de 1939 sont une estimation.
Guerres et déclin, de 1901 à 1981
En 1939, Londres atteignit son record : environ 8,6 millions d'habitants dans les limites de l'actuel Grand Londres. Puis vint la guerre. Elle commença par l'évacuation des enfants vers la campagne, et se poursuivit avec le Blitz, du 7 septembre 1940 au 11 mai 1941. Des quartiers entiers de l'East End et de la City furent rasés.
Après la guerre, la ville perdit des habitants : les gens s'installèrent dans les villes nouvelles et les banlieues, et les anciens ports fermèrent un à un, balayés par les conteneurs. En 1952, le grand smog tua des milliers de personnes et poussa à adopter des lois sur la propreté de l'air. En 1948, entre-temps, le navire Windrush était arrivé avec les premiers immigrés caribéens, et commençait le Londres multiethnique. Au recensement de 1981, la population était tombée à 6.608.598 personnes, le niveau le plus bas du siècle.
Entre les deux guerres, le métro avait emmené les Londoniens hors de la ville : surgirent les banlieues dites Metroland, avec leurs maisons mitoyennes et leur jardin. C'était le Londres qui, en 1939, grandissait encore.
La renaissance, de 1981 à nos jours
Le point le plus bas devint le point de bascule. À partir de 1981, les anciens Docklands furent relancés et à Canary Wharf, où accostaient les navires des Caraïbes, surgit un second centre financier. En 1986, la libéralisation de la Bourse, le Big Bang, attira les banques du monde entier. En 2000, Londres eut de nouveau un maire élu, quatorze ans après la suppression du conseil municipal.
Les Jeux olympiques de 2012 redessinèrent l'est, et en mai 2022 ouvrit l'Elizabeth line. Le recensement de 2021 a compté 8.799.728 habitants, plus que l'ancien record de 1939. Deux mille ans plus tard, Londres fait encore ce que faisait Londinium : elle vit d'un fleuve, d'un marché et de gens qui arrivent de loin.
Le Royaume-Uni, en 2016, vota pour quitter l'Union européenne, et Londres vota en grande majorité pour rester, ce qui confirme combien elle diffère du reste du pays. En 2022 s'est aussi achevé le long règne d'Élisabeth II, qui dura soixante-dix ans. Il en est question dans Brexit et Londres.
Les dates
- 43 apr. J.-C.Les Romains conquièrent la Bretagne et construisent un pont sur la Tamise : naissance de Londinium.
- 60-61Boudicca incendie la ville.
- environ 200Construction du mur d'enceinte.
- 886Alfred le Grand reprend le contrôle et repeuple la ville à l'intérieur des murs.
- 1066Guillaume le Conquérant est couronné à Westminster.
- environ 1078Début de la construction de la Tour Blanche.
- 1209Achèvement du pont de pierre, le London Bridge.
- 1348La peste noire arrive à Londres.
- 1599Ouverture du Globe Theatre.
- 1666Le grand incendie brûle la ville médiévale.
- 1851La Grande Exposition au Crystal Palace.
- 1863Ouverture de la première ligne de métro.
- 1940Le Blitz : 57 nuits consécutives de bombardements.
- 2012Les Jeux olympiques dans l'est de la ville.
- 2022Ouverture de l'Elizabeth line.
Sur les traces, aujourd'hui
- 1
Le mur romain
Tower Hill. Un haut tronçon de mur romain, avec les restes médiévaux au-dessus, se dresse à côté de la station. Les traces des portes et des bastions sont éparpillées dans la City.
- 2
L'amphithéâtre romain
Bank. Sous la Guildhall Art Gallery sont visibles les fondations de l'arène où les Londoniens regardaient les gladiateurs et les fauves.
- 3
Le temple de Mithra
Bank. Une salle souterraine, dans le siège d'une grande entreprise, reconstitue le sanctuaire romain découvert en 1954.
- 4
La Tour de Londres
Tower Hill. La Tour Blanche de Guillaume le Conquérant est toujours au centre du complexe : neuf siècles d'histoire en un seul lieu.
- 5
L'abbaye de Westminster
Westminster. Le cœur religieux du royaume : l'édifice actuel fut commencé en 1245. Sous les voûtes, le couronnement depuis 1066.
- 6
Canary Wharf
Canary Wharf. Les quais des anciens docks, fermés en 1980, sont aujourd'hui des gratte-ciel : le Londres de 1981 et celui d'aujourd'hui à quelques pas.