Londinium, del 43 al 410
Antes de los romanos aquí no había una ciudad. Había un río ancho, una orilla de grava y dos colinas bajas en la ribera norte. Tras la conquista del emperador Claudio, en el 43 d.C., el ejército construyó un puente de madera, y en torno a ese paso, en pocos años, nació un asentamiento de soldados y mercaderes: Londinium. El significado del nombre es incierto.
No fue un comienzo fácil. En el 60 o 61 la reina de los icenos, Boudica, la arrasó a sangre y fuego, y una capa de ceniza rojiza marca todavía hoy el subsuelo de la City. Los romanos reconstruyeron a mayor escala. Hacia el 120 Londinium era la capital de la provincia, con el foro y la basílica más vastos al norte de los Alpes, un anfiteatro, muelles de madera en el río y, según las estimaciones, entre cuarenta y cinco y sesenta mil habitantes. Hacia el 200 se rodeó de una muralla de unos tres kilómetros. En el 410 las legiones se habían ido y la ciudad se vaciaba.
El puerto era la razón de todo. De los muelles salían grano, pieles y minerales, y llegaban vino, aceite de oliva y cerámicas de lujo. En el barro del arroyo Walbrook, que hoy corre bajo tierra, los arqueólogos han encontrado cientos de tablillas de cera con cartas, contratos y deudas: la voz de los primeros londinenses.
Los siglos oscuros, del 410 a 1066
Durante casi dos siglos, la ciudad de piedra quedó casi desierta. Los sajones, llegados después de los romanos, prefirieron fundar su propio puerto de madera, Lundenwic, un par de kilómetros al oeste, entre las actuales Aldwych y Covent Garden. El nombre Aldwych significa «viejo asentamiento» y recuerda precisamente ese abandono.
En el siglo IX los vikingos remontaron varias veces el Támesis para saquear. En el 886 el rey Alfredo el Grande recuperó el control y devolvió a la gente al interior de las viejas murallas romanas, que ofrecían una defensa ya lista. Poco más de un siglo después, Eduardo el Confesor eligió una isla fangosa dos kilómetros río arriba, Westminster, para construir un monasterio junto a su palacio. La abadía fue consagrada en diciembre de 1065, poco antes de su muerte. Así Londres tuvo dos corazones: la City de los mercaderes y el Westminster del rey. Todavía los tiene.
Fue en esos siglos cuando cambió el plano. Las calles medievales, en su mayoría, ya no siguen la ordenada cuadrícula de los romanos, y eso explica por qué el centro de la City sigue siendo un laberinto de callejones, patios y pasajes.
Los normandos y la Edad Media, de 1066 a 1500
Guillermo el Conquistador venció en Hastings en octubre de 1066 y se hizo coronar en Westminster el día de Navidad. No se atrevió a tomar Londres por la fuerza: la rodeó de fortalezas. La del río, la Torre Blanca, se inició hacia 1078. Cuando su registro de bienes, el Domesday Book, se compiló en 1086, Londres ni siquiera fue censada.
En 1189 los londinenses eligieron al primer alcalde, Henry FitzAilwin. En 1209 se terminó el puente de piedra, que durante más de cinco siglos sería el único puente sobre el río en Londres. La población, quizá quince o veinte mil habitantes hacia 1100, llegó a ochenta mil hacia 1300. Después vinieron la peste negra de 1348, que se llevó a una parte enorme, y la revuelta campesina de 1381. De ello se habla en detalle en El Londres medieval.
Alrededor de los mercaderes crecían órdenes religiosas, hospitales, como el de St Bartholomew, fundado en 1123, y las primeras escuelas de derecho, cuyas herederas, las Inns of Court, siguen a dos pasos de la City.
Los Tudor, de 1500 a 1603
En 1534 Enrique VIII rompió con Roma y, pocos años después, cerró los monasterios: conventos y prioratos ocupaban una parte enorme de la ciudad, y pasaron a manos privadas. De sus terrenos nacieron barrios nuevos. Londres era ya el puerto de Inglaterra, y el comercio de la lana y los paños la llenaba de mercancías y de gente.
Bajo Isabel I la ciudad estalló. En 1566 el mercader Thomas Gresham fundó el Royal Exchange, la primera bolsa de la ciudad. En la orilla sur, fuera de la jurisdicción de la ciudad y de sus moralismos, se abrieron los teatros: el Globe, donde actuaba la compañía de Shakespeare, abrió en 1599. Hacia 1600 la población era de unas doscientas mil personas, una cifra cuadruplicada en poco más de medio siglo. Demasiada gente, demasiado deprisa: la capital se volvía un lugar abarrotado y peligroso para la salud.
El río era la calle principal. Miles de barqueros llevaban de una orilla a otra a los londinenses que no querían pasar por el puente, y el tráfico de barcas era tan denso que en los días de fiesta el Támesis parecía una única plaza.
El siglo XVII, de la guerra civil al fuego
El siglo se abrió con una peste, en 1603, y continuó con una guerra. La guerra civil entre el rey y el Parlamento terminó el 30 de enero de 1649, cuando Carlos I fue decapitado en un patíbulo delante de la Banqueting House, en Whitehall. Tras once años sin rey, en 1660 la monarquía volvió con Carlos II.
Después la ciudad sufrió dos golpes en dos años. En 1665 la gran peste mató quizá a cien mil londinenses, uno de cada cinco. En septiembre de 1666 el gran incendio destruyó trece mil casas y la catedral. La reconstrucción impuso ladrillo y piedra, y Christopher Wren diseñó la nueva San Pablo, terminada en 1711. Hacia 1700 Londres tenía unos 575 mil habitantes y era la mayor ciudad de Europa.
Fue también el siglo de la ciencia. La Royal Society, fundada en 1660, se reunía en Londres, y el diarista Samuel Pepys anotó día a día la peste y el fuego: su crónica sigue siendo el testimonio más vivo de aquellos años.
El siglo XVIII, capital del comercio
El siglo XVIII fue el siglo del dinero. El Banco de Inglaterra, nacido en 1694, y los cafés en torno a la Bolsa, donde nacieron el Lloyd's y el mercado de valores, transformaron la City en un centro financiero. En 1720 la burbuja de los Mares del Sur mostró lo arriesgado que era.
El West End se llenó de plazas elegantes con casas adosadas, hoy llamadas georgianas, mientras los barrios pobres producían la fiebre del gin. En 1750 se abrió el puente de Westminster, el segundo del centro tras el de la City. Los tráficos del imperio llenaban el puerto del Támesis. El primer censo, en 1801, contó poco menos de 1,1 millones de personas en el área del actual Gran Londres.
Nacieron también el primer diario, el Daily Courant, en 1702, y grandes hospitales financiados por particulares, como el Guy's, en 1721. Fleet Street empezó a convertirse en la calle de los periódicos, y lo siguió siendo durante dos siglos y medio.
El siglo XIX, la ciudad más grande del mundo
En cien años la población se multiplicó por seis: de 1,1 millones en 1801 a 2,65 millones en 1851 y a unos 6,5 millones en 1901. Durante casi un siglo fue la ciudad más grande del planeta. Los ferrocarriles construyeron las estaciones y los suburbios, y el 10 de enero de 1863 se abrió la primera línea subterránea del mundo, el metro.
El crecimiento tuvo un coste. En 1854 el cólera de Soho mató a cientos de personas; en 1858 el gran hedor del río convenció al Parlamento de financiar las cloacas de Joseph Bazalgette. Pero también hubo orgullo: en 1851 la Gran Exposición en el Crystal Palace mostró al mundo un imperio industrial, y en 1894 el Tower Bridge se inauguró como entrada monumental al puerto.
El río se llenó de dársenas y de puentes: los West India Docks se abrieron en 1802. Charles Dickens convirtió en novelas la miseria de los callejones, de los asilos y de las cárceles por deudas, y Londres, por primera vez, se miró al espejo.
Fuentes: estimaciones para la época romana y la Edad Media a partir de estudios de historia urbana (Museum of London, Londonsociety); 1801-1981 datos de los censos y estimaciones reconstruidas sobre el área actual (Demographia); 2021 censo ONS. El mínimo del siglo XX fue en 1981, no en 1991. Las cifras antiguas son aproximadas, y las de 1939 son una estimación.
Guerras y declive, de 1901 a 1981
En 1939 Londres alcanzó su récord: unos 8,6 millones de habitantes dentro de los límites del actual Gran Londres. Luego llegó la guerra. Empezó con la evacuación de los niños al campo, y continuó con el Blitz, del 7 de septiembre de 1940 al 11 de mayo de 1941. Manzanas enteras del East End y de la City fueron arrasadas.
En la posguerra la ciudad perdió habitantes: la gente se trasladó a las new towns y a los suburbios, y los viejos puertos cerraron uno a uno, arrollados por los contenedores. En 1952 el gran smog mató a miles de personas e impulsó las leyes de aire limpio. En 1948, entretanto, había llegado el barco Windrush con los primeros inmigrantes caribeños, y empezaba el Londres multiétnico. En el censo de 1981 la población había bajado a 6.608.598 personas, el nivel más bajo del siglo.
Entre las dos guerras, el metro había llevado a los londinenses fuera de la ciudad: surgieron los suburbios llamados Metroland, con casas adosadas y jardín. Era el Londres que, en 1939, aún crecía.
El renacimiento, de 1981 a hoy
El punto más bajo se convirtió en el punto de inflexión. Desde 1981 los antiguos Docklands se relanzaron y en Canary Wharf, donde atracaban los barcos del Caribe, surgió un segundo centro financiero. En 1986 la liberalización de la Bolsa, el Big Bang, atrajo a los bancos de todo el mundo. En 2000 Londres volvió a tener un alcalde electo, catorce años después de la abolición del consejo municipal.
Los Juegos Olímpicos de 2012 rediseñaron el este, y en mayo de 2022 se abrió la línea Elizabeth. El censo de 2021 ha contado 8.799.728 habitantes, más que el viejo récord de 1939. Dos mil años después, Londres sigue haciendo lo que hacía Londinium: vive de un río, de un mercado y de gente que llega de lejos.
El Reino Unido votó en 2016 abandonar la Unión Europea, y Londres votó por amplia mayoría quedarse, lo que confirma lo distinta que es del resto del país. En 2022 se cerró también el largo reinado de Isabel II, que duró setenta años. De ello se habla en El Brexit y Londres.
Las fechas
- 43 d.C.Los romanos conquistan Britania y construyen un puente sobre el Támesis: nace Londinium.
- 60-61Boudica incendia la ciudad.
- hacia 200Se construye la muralla.
- 886Alfredo el Grande recupera el control y repuebla la ciudad dentro de las murallas.
- 1066Guillermo el Conquistador es coronado en Westminster.
- hacia 1078Empieza la construcción de la Torre Blanca.
- 1209Se completa el puente de piedra, el London Bridge.
- 1348La peste negra llega a Londres.
- 1599Abre el Globe Theatre.
- 1666El gran incendio quema la ciudad medieval.
- 1851La Gran Exposición en el Crystal Palace.
- 1863Abre la primera línea del metro.
- 1940El Blitz: 57 noches consecutivas de bombardeos.
- 2012Los Juegos Olímpicos en el este de la ciudad.
- 2022Abre la línea Elizabeth.
Sus huellas, hoy
- 1
La muralla romana
Tower Hill. Un tramo alto de muralla romana, con los restos medievales encima, está junto a la estación. Las huellas de las puertas y de los bastiones están repartidas por la City.
- 2
El anfiteatro romano
Bank. Bajo la Guildhall Art Gallery se ven los cimientos de la arena en la que los londinenses veían a los gladiadores y a las fieras.
- 3
El templo de Mitra
Bank. Una sala subterránea, en el edificio de una gran empresa, reconstruye el santuario romano descubierto en 1954.
- 4
La Torre de Londres
Tower Hill. La Torre Blanca de Guillermo el Conquistador sigue en el centro del complejo: nueve siglos de historia en un solo lugar.
- 5
La abadía de Westminster
Westminster. El corazón religioso del reino: el edificio actual se empezó en 1245. Bajo las bóvedas, la coronación desde 1066.
- 6
Canary Wharf
Canary Wharf. Los muelles de los viejos docks, cerrados en 1980, hoy son rascacielos: el Londres de 1981 y el de hoy a pocos pasos.