London Museum.

Où

Smithfield (nouveau site) ; West India Quay (Docklands)

Métro

Farringdon, Barbican ; West India Quay (DLR) pour les Docklands

Billet

Gratuit

Durée

Deux ou trois heures

De quoi s'agit-il

C'est le plus grand musée d'histoire urbaine du monde. Il possède sept millions d'objets, pour la plupart issus de fouilles : chaque fois que l'on construit un immeuble à Londres, les archéologues du musée descendent les premiers dans les fondations. Monnaies romaines, chaussures médiévales, pipes, jouets, enseignes, vêtements, automobiles, pancartes de manifestation, jusqu'à un bloc de graisse solidifiée extrait des égouts.

Pendant un demi-siècle, il a occupé un bâtiment de carreaux blancs au-dessus d'un rond-point, près de la muraille romaine. On y accédait par des passerelles surélevées que les visiteurs avaient du mal à trouver. Il a fermé en 2022 ; en 2024, il a pris un nouveau nom, plus simple, et un emblème qui a fait parler : un pigeon de terre cuite blanche avec, à ses pieds, une tache dorée et scintillante.

Le nouveau site

Le musée se déplace de cinq cents mètres, à Smithfield, dans deux halles du marché couvert : l'une victorienne, de fer et de brique, restée vide et à l'abandon pendant trente ans, l'autre des années soixante, coiffée d'une grande coupole de béton mince. C'est l'un des plus grands projets culturels d'Europe, qui a coûté plus de quatre cents millions de livres sterling.

Le projet conserve les structures du marché : les colonnes de fonte, les verrières, les échoppes du pourtour, qui s'ouvriront de nouveau sur la rue. Au sous-sol, d'immenses entrepôts voûtés de brique où l'on conservait autrefois la viande accueillent les galeries consacrées au passé. Une ligne de chemin de fer traverse les fondations : par une grande fenêtre intérieure, on verra passer les trains, et les voyageurs verront le musée. Il a été question d'horaires prolongés jusque dans la nuit, dans un quartier qui se réveille à deux heures pour le marché.

L'ouverture est prévue par étapes à partir de 2026, d'abord la halle principale, plus tard la seconde : avant de vous y rendre, vérifiez sur le site du musée ce qui est ouvert.

Les trésors de la collection

La pièce la plus précieuse est un trésor découvert en 1912 par des ouvriers sous le sol d'une cave, dans une rue d'orfèvres : près de cinq cents bijoux de l'époque d'Élisabeth Ire et de Jacques Ier, enfouis dans un coffre de bois et jamais récupérés par leur propriétaire. Chaînes émaillées, bagues, camées antiques, une montre sertie dans une seule émeraude colombienne, des gemmes venues de tout le monde alors connu. Le nouveau site lui consacre une salle.

Puis le carrosse doré du lord-maire de la City, de 1757, couvert de panneaux peints et de sculptures : il sort du musée une fois par an, en novembre, tiré par six chevaux pour le défilé, et c'est le plus ancien carrosse d'apparat encore en service. Des mosaïques et des sculptures d'un temple du dieu Mithra ; des tablettes de bois romaines portant les plus anciens textes manuscrits trouvés en Bretagne romaine, dont la première mention du nom de la ville ; une stèle portant une inscription en runes.

Et encore : le masque mortuaire de Cromwell ; une maquette animée du grand incendie ; les cellules d'une prison pour dettes avec les graffitis des détenus ; une rue victorienne avec de vraies boutiques ; un ascenseur Art déco de grand magasin ; les écharpes et les pancartes des suffragettes ; la vasque à pétales de cuivre des Jeux olympiques de 2012.

Le site des Docklands

Celui-ci est ouvert, gratuit et peu connu. Il occupe un entrepôt à sucre de 1802, long et bas, en brique, au bord d'un bassin portuaire, au pied des gratte-ciel de la finance. C'est l'un des rares bâtiments qui subsistent du port qui était, au XIXe siècle, le plus grand du monde.

Sur trois étages, il raconte l'histoire du fleuve et du port, des Romains à nos jours. La galerie la plus importante porte sur le sucre et l'esclavage : l'entrepôt a été construit par les négociants des plantations des Antilles, et le musée en parle sans détour, avec les registres, les chaînes et les voix des descendants. Une autre section reconstitue dans la pénombre les ruelles d'un quartier de marins du XIXe siècle, avec tavernes, échoppes et odeurs. Puis la guerre, avec les bassins bombardés cinquante-sept nuits de suite, le déclin, et la transformation en quartier d'affaires.

Il y a une aire de jeux pour les jeunes enfants, avec de l'eau, des charges à soulever et un autobus. De là, on visite facilement les bassins, les grues conservées et les jardins suspendus au-dessus de la gare de la nouvelle ligne ferroviaire.

Smithfield, le quartier

Le nouveau site se trouve dans l'un des lieux les plus chargés d'histoire de Londres. Le nom signifie champ plat : une esplanade hors les murs où, depuis le Moyen Âge, on vendait le bétail et où se tenaient tournois, foires et exécutions. On y mit à mort un héros écossais, le chef d'une révolte paysanne, et des dizaines d'hérétiques sur le bûcher.

Le marché aux viandes, construit en 1868 avec un chemin de fer souterrain qui amenait les carcasses jusque sous les étals, est le dernier grand marché de gros qui subsiste dans le centre. Il travaille la nuit, et les pubs alentour disposent de licences spéciales pour servir bière et petit-déjeuner aux bouchers à l'aube. Le transfert du commerce en périphérie est décidé ; les halles restent.

À côté se trouvent le plus ancien hôpital du pays, l'église normande fondée par un bouffon, et un tronçon de muraille romaine.

Conseils pratiques

Pour le site de Smithfield, la station est Farringdon, desservie par la nouvelle ligne ferroviaire rapide, à trois minutes ; sinon, Barbican. Les horaires et les sections ouvertes sont à vérifier sur le site officiel.

Le site des Docklands est ouvert tous les jours de dix heures à dix-sept heures, en entrée libre. On s'y rend par le métro léger jusqu'à l'arrêt situé sur le bassin, ou par la ligne Jubilee ou la nouvelle ligne ferroviaire jusqu'à Canary Wharf, puis cinq minutes à pied. Comptez deux heures.

Les deux sites ont un café et une boutique, ainsi que des programmes pour les familles le week-end.

Questions fréquentes

Le musée près du Barbican est-il ouvert ? Non, il a fermé en décembre 2022.

Quand ouvre le nouveau site ? Par étapes à partir de 2026 : vérifiez.

Que puis-je visiter aujourd'hui ? Le site des Docklands, toujours ouvert et gratuit.

Faut-il payer ? Non, dans aucun des deux.

Pourquoi a-t-il changé de nom ? Par souci de simplicité, en vue du déménagement.

Est-ce adapté aux enfants ? Oui : le site des Docklands a une aire de jeux et les ruelles reconstituées.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   Le trésor des orfèvres

   Cinq cents bijoux élisabéthains.

2. 2

   Le carrosse du lord-maire

   Doré, de 1757, encore en service.

3. 3

   Les halles du marché

   Fonte, brique et une coupole de béton.

4. 4

   La fenêtre sur les trains

   Au sous-sol du nouveau site.

5. 5

   L'entrepôt à sucre

   Le site des Docklands.

6. 6

   Les ruelles des marins

   Reconstituées dans la pénombre, aux Docklands.

7. 7

   Le pigeon

   Le nouvel emblème du musée.

Le site des Docklands

• 35 min Port et commerce
• 30 min Sucre et esclavage
• 20 min Ruelles des marins
• 35 min Guerre et renaissance

Les dates

1. 1912Découverte du trésor des orfèvres
2. 1976Ouverture du musée au-dessus du rond-point
3. 2003Ouverture du site des Docklands
4. 2022Fermeture du site historique
5. 2024Le nouveau nom
6. 2026Ouverture prévue à Smithfield

Hôtels et hébergements près du London Museum

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• Cathédrale Saint-PaulpayantÉglises, temples et cimetières, Centre, City. Le chef-d'œuvre de Wren et sa coupole.
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