Le Londres médiéval.

Une ville à tenir en bride

Guillaume le Conquérant l'emporta à Hastings en octobre 1066 mais n'entra pas tout de suite à Londres. Il la contourna, brûla Southwark, attendit que les notables se rendent et se fit couronner à Westminster le jour de Noël. Puis il fit ce que font les conquérants peu sûrs d'eux : il construisit des forteresses. Du côté est s'élevèrent d'abord des fortifications en bois, et vers 1078 commença la Tour Blanche, en pierre de Caen, haute d'environ vingt-sept mètres. Elle devait protéger la ville, mais surtout l'intimider.

Les Londoniens, entre-temps, avaient déjà leurs murailles, les romaines, restaurées plusieurs fois, avec les portes principales d'Aldgate, Bishopsgate, Cripplegate, Aldersgate, Newgate et Ludgate. Le soir, les portes se fermaient. Dehors restaient les faubourgs et les couvents, dedans une aire d'un peu plus d'un kilomètre carré, où l'on comptait déjà au XIIe siècle plus de cent églises, environ une pour trois cents habitants.

La City et les corporations

Le roi était à Westminster, mais le vrai pouvoir, à Londres, était aux mains des marchands. En 1189 ils élurent le premier maire, Henry FitzAilwin ; en 1215 la Grande Charte reconnut à la ville ses privilèges. Chaque métier s'organisa en corporation : les tisserands obtinrent une charte royale dès 1155, les pelletiers, les orfèvres, les épiciers et les merciers les suivirent.

Les corporations décidaient qui pouvait exercer, quels prix appliquer, comment former les apprentis. Elles étaient aussi des confréries : elles payaient les messes pour les membres défunts et entretenaient les veuves. Les plus riches portaient un habit de gala, la livrée, et c'est pourquoi on les appelle encore livery companies. En 1515 elles étaient quarante-huit, et le maire établit un ordre de préséance entre les principales. Aujourd'hui il en reste plus de cent, avec des salles de réception et des œuvres de bienfaisance.

Le symbole du système est Richard Whittington, fils d'un petit chevalier et marchand d'étoffes fines. Il fut maire quatre fois, entre 1397 et 1419, et prêta de l'argent à trois rois. À sa mort, en 1423, son testament finança une bibliothèque, la reconstruction de la prison de Newgate et une latrine publique de plus de cent places sur la Tamise. Le chat de la légende, en revanche, n'apparaît pas dans les documents de l'époque.

Le pont aux maisons

Le vieux pont romain, reconstruit plusieurs fois en bois, brûlait ou s'effondrait sans cesse. En 1176 un prêtre, Peter de Colechurch, commença à en bâtir un en pierre, un peu en amont. Il fut achevé en 1209, après plus de trente ans. Il mesurait environ 280 mètres de long et reposait sur dix-neuf arches irrégulières, sur de larges piles : les courants y passaient comme dans un barrage, et franchir les arches en bateau était une entreprise périlleuse.

Dessus, la rue se transforma en quartier. Des maisons et des boutiques de plusieurs étages se pressaient des deux côtés et finissaient par couvrir la chaussée, ne laissant passer la lumière que par de petites ouvertures. Y vivaient des marchands, des tailleurs, des fabricants d'épingles. Au milieu se trouvait une chapelle dédiée à saint Thomas Becket, et au sud une porte fortifiée, où l'on exposait les têtes des traîtres : la première, en 1305, fut celle du chef écossais William Wallace. Jusqu'en 1729 ce fut le seul pont sur la Tamise à Londres. On y trouvait de tout, sauf de la place.

Westminster et le Parlement

À deux kilomètres en amont du pont, Westminster était la ville du roi. Guillaume II le Roux y fit construire entre 1097 et 1099 l'une des plus grandes salles d'Europe, la Westminster Hall, longue d'une soixantaine de mètres. Le roi y tenait le banquet de couronnement et les juges y rendaient la justice. À la fin du XIVe siècle, Richard II y fit ajouter une charpente de chêne à poutres en encorbellement, l'une des merveilles de l'ingénierie médiévale. On y jugea William Wallace, et plus tard Thomas More et Charles Ier.

Dans le même secteur, peu à peu, prit forme le Parlement. En 1265 Simon de Montfort convoqua des représentants des villes, et en 1295 le roi Édouard Ier en appela davantage. Au cours du XIVe siècle, les représentants des bourgs et des comtés commencèrent à se réunir à part : naquit la Chambre des communes, qui se retrouvait dans la salle capitulaire de l'abbaye. L'abbaye elle-même fut reconstruite par Henri III en style gothique à partir de 1245.

Les Juifs et 1290

Les Juifs arrivèrent avec les Normands et s'installèrent autour de ce que l'on appela la Jewry, près du Guildhall. Ils prêtaient de l'argent, une activité que l'Église interdisait aux chrétiens, et le roi les protégeait parce qu'il pouvait les taxer à volonté. Ils vivaient sous sa juridiction directe, et la Tour était leur refuge.

La protection ne suffisait pas. Le jour du couronnement de Richard Ier, en 1189, une foule assaillit le quartier juif et tua de nombreux habitants : survécurent ceux qui se cachèrent dans la Tour ou chez des amis. En 1264, pendant la guerre entre le roi et les barons, un massacre en tua des centaines. En 1275, la loi interdit le prêt à intérêt. Le 18 juillet 1290, Édouard Ier ordonna que tous les Juifs quittent le royaume. Ils étaient environ trois mille en Angleterre : 1.451 embarquèrent depuis le quai de la Tour, et chacun paya une taxe. Ils ne furent de fait réadmis qu'en 1656, sous Cromwell.

La peste noire de 1348

La peste arriva à Londres à l'automne 1348, depuis la côte sud. Les pires jours, il mourait environ deux cents personnes par jour. Les cimetières paroissiaux se remplirent et la municipalité dut ouvrir de nouvelles aires de sépulture hors des murs, à East Smithfield et à Charterhouse : en 2013, les fouilles pour la nouvelle ligne ferroviaire à Farringdon mirent au jour les restes de vingt-cinq victimes, et leur ADN confirma que c'était la bactérie de la peste, Yersinia pestis, qui les avait tuées.

Les historiens estiment qu'entre un tiers et la moitié des Londoniens moururent, et la maladie revint en 1361, en 1369, en 1375. Vers 1300, la ville comptait peut-être quatre-vingt mille habitants : en 1377, d'après les listes de la capitation, on en calcule environ quarante mille. Mais les survivants trouvèrent du travail. Les salaires montèrent, et le gouvernement tenta de les bloquer par des lois sur le travail en 1349 et 1351. Le ressentiment social né de cette fracture mena à la révolte.

La révolte de 1381 et Wat Tyler

Le troisième impôt par tête en quatre ans fit déborder le vase. En juin 1381, des milliers de paysans du Kent et de l'Essex marchèrent sur Londres. Le 11 juin, ceux du Kent, avec Wat Tyler, étaient à Blackheath, au sud du fleuve, et ceux de l'Essex campaient à Mile End. Le jeune Richard II, quatorze ans, se réfugia dans la Tour. Les rebelles entrèrent dans la ville par le pont, ouvrirent les prisons et brûlèrent le Savoy, le palais de l'oncle du roi, le duc de Lancastre.

Le 14 juin, le roi rencontra une partie des rebelles à Mile End et promit d'abolir le servage. Pendant ce temps, un autre groupe entra dans la Tour et décapita l'archevêque de Cantorbéry et le trésorier. Des dizaines de marchands flamands furent aussi tués, détestés comme concurrents.

Le 15 juin, le roi rencontra Wat Tyler, chef des rebelles du Kent, à Smithfield. Le maire, William Walworth, était présent. Dans la bagarre qui suivit, Tyler fut poignardé ; transporté à l'hôpital de St Bartholomew, il fut capturé et exécuté, et sa tête finit sur le pont. Le roi, quatorze ans, réussit à calmer la foule et à la renvoyer chez elle. Les promesses furent révoquées et les chefs exécutés. Mais le servage, en Angleterre, s'éteignit au siècle suivant.

La vie de tous les jours

Le cœur économique était Cheapside, de ceap, marché. Les rues latérales portaient le nom des marchandises : Bread Street, Milk Street, Poultry, Ironmonger Lane. En 1491 y fut construite la Goldsmiths' Row, un long alignement de maisons d'orfèvres. Le bétail se vendait à Smithfield, le poisson à Billingsgate, la volaille à Leadenhall. La foire de Bartholomew, concédée en 1133, durait trois jours.

Sur la rive sud, au-delà du pont, Southwark échappait au contrôle du maire. Elle appartenait à l'évêque de Winchester, qui encaissait une partie des revenus des auberges, des tavernes et des maisons de plaisir. En 1161, une ordonnance réglementa les bordels, appelés stews, mot qui désignait aussi les bains de vapeur : dans les vapeurs des bains publics, on faisait bien autre chose. Le quartier survécut jusqu'en 1546, quand Henri VIII les ferma.

C'est ici, à l'auberge du Tabard, que Geoffrey Chaucer, fils d'un marchand de vin londonien et fonctionnaire des douanes, fait commencer ses Contes de Canterbury : une troupe de pèlerins se retrouve et décide de faire un concours à qui racontera la meilleure histoire. Chaucer mourut en 1400 et repose à l'abbaye de Westminster, premier de nombreux poètes du Poets' Corner. En 1476, William Caxton installa à Westminster la première imprimerie du pays.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

Du Londres médiéval, il reste beaucoup moins qu'on ne le croit, à cause du feu de 1666 et des bombes de 1940, mais assez pour se composer un itinéraire. La Westminster Hall est toujours celle de Guillaume le Roux, avec la charpente de Richard II. La Temple Church, consacrée en 1185, est l'église ronde des chevaliers templiers. St Bartholomew the Great, fondée en 1123, conserve le chœur normand.

Le Guildhall, l'hôtel de ville de la City, a la grande salle du XVe siècle, achevée en 1440 : les murs ont résisté au feu et aux bombes, le toit a été refait. Et les murailles : des morceaux romains et médiévaux se voient à Tower Hill, sous la City et au Barbican. Celui qui regarde où serpentent les rues, à Cheapside et Poultry, ou lit les noms des ruelles, voit encore le Moyen Âge.

Les dates

1. 1066Guillaume le Conquérant est couronné à Westminster le jour de Noël.
2. environ 1078Début de la Tour Blanche.
3. 1097-99Construction de la Westminster Hall.
4. 1123Fondation de St Bartholomew the Great.
5. 1185Consécration de la Temple Church.
6. 1189Premier maire de Londres, Henry FitzAilwin.
7. 1209Fin des travaux du pont de pierre.
8. 1290Les Juifs sont expulsés d'Angleterre.
9. 1348La peste noire arrive à Londres.
10. 1381Révolte des paysans ; Wat Tyler meurt à Smithfield.
11. 1397Richard Whittington est maire pour la première fois.
12. 1411Début de la grande salle du Guildhall.
13. 1476William Caxton ouvre la première imprimerie à Westminster.

Sur les traces, aujourd'hui

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   La Westminster Hall

   Westminster. La grande salle de Guillaume le Roux avec la charpente à poutres de Richard II : on y entre avec les visites du Parlement, vérifiez les horaires.

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   La Temple Church

   Temple. L'église ronde des templiers, consacrée en 1185 et reconstruite après les bombes de 1941. Ouverte certains jours seulement.

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   St Bartholomew the Great

   Barbican. Fondée en 1123, près de Smithfield : le chœur normand et les colonnes massives. Une plaque dans l'hôpital voisin rappelle Wat Tyler.

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   Le Guildhall

   Bank. L'hôtel de ville de la City : la salle du XVe siècle ne se visite qu'en des occasions particulières, vérifiez le calendrier officiel.

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   Les murailles

   Tower Hill. Un tronçon romain avec les ajouts médiévaux à côté de la station ; d'autres morceaux au Barbican et à Cripplegate.

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   La cathédrale de Southwark

   London Bridge. L'église gothique à deux pas du pont, dans le quartier des bordels et des auberges des pèlerins de Chaucer.

Pour en savoir plus sur le site

• La Tour de Londres
• L'abbaye de Westminster
• St Bartholomew the Great
• La cathédrale de Southwark
• Brève histoire de Londres

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