- Dónde
- Smithfield (nueva sede); West India Quay (Docklands)
- Metro
- Farringdon, Barbican; West India Quay (DLR) para Docklands
- Entrada
- Gratis
- Tiempo
- Dos o tres horas
Qué es
Es el mayor museo de historia urbana del mundo. Posee siete millones de objetos, en gran parte procedentes de excavaciones: cada vez que en Londres se construye un edificio, los arqueólogos del museo bajan los primeros a los cimientos. Monedas romanas, zapatos medievales, pipas, juguetes, rótulos, trajes, automóviles, pancartas de protesta, hasta un bloque de grasa solidificada extraído de las alcantarillas.
Durante medio siglo tuvo su sede en un edificio de azulejos blancos sobre una rotonda, cerca de las murallas romanas. Se llegaba por pasarelas elevadas que a los visitantes les costaba encontrar. En 2022 cerró; en 2024 adoptó un nombre nuevo, más simple, y un símbolo que dio que hablar: una paloma de terracota blanca con una mancha dorada y reluciente a los pies.
La nueva sede
El museo se traslada quinientos metros, a Smithfield, a dos pabellones del mercado cubierto: uno victoriano, de hierro y ladrillo, que estuvo vacío y en ruinas durante treinta años, y otro de los años sesenta con una gran cúpula de hormigón delgado. Es uno de los mayores proyectos culturales de Europa, con un coste de más de cuatrocientos millones de libras.
El proyecto conserva las estructuras del mercado: las columnas de hierro fundido, los tragaluces, las tiendas del perímetro, que volverán a asomarse a la calle. En los sótanos, inmensos almacenes abovedados de ladrillo donde antaño se conservaba la carne albergan las galerías sobre el pasado. Una línea ferroviaria atraviesa los cimientos: desde una gran ventana interior se verán pasar los trenes, y los pasajeros verán el museo. Se ha hablado de horarios prolongados hasta la noche, en un barrio que se despierta a las dos de la madrugada por el mercado.
La apertura está prevista por fases a partir de 2026, primero el pabellón principal y más tarde el segundo: antes de ir, comprueba en la web del museo qué está abierto.
Los tesoros de la colección
La pieza más valiosa es un tesoro hallado en 1912 por unos obreros bajo el suelo de una bodega en una calle de orfebres: casi quinientas joyas de la época de Isabel I y Jacobo I, enterradas en un cofre de madera y nunca recuperadas por su propietario. Cadenas esmaltadas, anillos, camafeos antiguos, un reloj engarzado en una única esmeralda colombiana, gemas llegadas de todo el mundo entonces conocido. La nueva sede le dedica una sala.
Luego la carroza dorada del alcalde de la City, de 1757, cubierta de paneles pintados y esculturas: sale del museo una vez al año, en noviembre, tirada por seis caballos para el desfile, y es la carroza ceremonial más antigua todavía en uso. Mosaicos y esculturas de un templo del dios Mitra; tablillas de madera romanas con las escrituras a mano más antiguas halladas en Britania, entre ellas la primera mención del nombre de la ciudad; una lápida con una inscripción en runas.
Y además: la mascarilla funeraria de Cromwell; una maqueta animada del gran incendio; las celdas de una cárcel para deudores con los grafitis de los presos; una calle victoriana con tiendas de verdad; un ascensor déco de unos grandes almacenes; las bandas y los carteles de las sufragistas; el pebetero de pétalos de cobre de los Juegos Olímpicos de 2012.
La sede de Docklands
Esta está abierta, es gratuita y poco conocida. Ocupa un almacén de azúcar de 1802, largo y bajo, de ladrillo, asomado a una dársena a los pies de los rascacielos de las finanzas. Es uno de los pocos edificios que quedan del puerto que en el siglo XIX era el mayor del mundo.
En tres plantas cuenta la historia del río y del puerto, de los romanos a hoy. La galería más importante trata del azúcar y la esclavitud: el almacén lo construyeron los comerciantes de las plantaciones de las Antillas, y el museo habla de ello sin rodeos, con los registros, las cadenas y las voces de los descendientes. Otra sección reconstruye en la oscuridad los callejones de un barrio de marineros del siglo XIX, con tabernas, tiendas y olores. Luego la guerra, con las dársenas bombardeadas cincuenta y siete noches seguidas, la decadencia y la transformación en distrito de negocios.
Hay una zona de juegos para niños pequeños con agua, cargas para levantar y un autobús. Desde aquí se visitan bien las dársenas, las grúas conservadas y los jardines colgantes sobre la estación del nuevo ferrocarril.
Smithfield, el barrio
La nueva sede está en uno de los lugares más cargados de historia de Londres. El nombre significa campo liso: una explanada fuera de las murallas donde desde la Edad Media se vendía el ganado y se celebraban torneos, ferias y ejecuciones. Aquí fueron ejecutados un héroe escocés, el jefe de una revuelta campesina y decenas de herejes en la hoguera.
El mercado de carnes, construido en 1868 con un ferrocarril subterráneo que llevaba las reses hasta debajo de los puestos, es el último gran mercado mayorista que queda en el centro. Trabaja de noche, y los pubs de alrededor tienen licencias especiales para servir cerveza y desayuno al alba a los carniceros. El traslado del comercio a la periferia está decidido; los pabellones quedan.
Al lado están el hospital más antiguo del país, la iglesia normanda fundada por un juglar y un tramo de murallas romanas.
Consejos prácticos
Para la sede de Smithfield la estación es Farringdon, servida por el nuevo ferrocarril rápido, a tres minutos; como alternativa, Barbican. Los horarios y las secciones abiertas hay que comprobarlos en la web oficial.
La sede de Docklands abre todos los días de diez a cinco, con entrada libre. Se llega en tren ligero hasta la parada en la dársena, o con la línea Jubilee o el nuevo ferrocarril hasta Canary Wharf, y cinco minutos a pie. Requiere dos horas.
Ambas sedes tienen cafetería y tienda, y programas para familias los fines de semana.
Preguntas frecuentes
¿Está abierto el museo cercano al Barbican? No, cerró en diciembre de 2022.
¿Cuándo abre la nueva sede? Por fases desde 2026: comprueba.
¿Qué puedo visitar ahora? La sede de Docklands, siempre abierta y gratuita.
¿Se paga? No, en ninguna de las dos.
¿Por qué ha cambiado de nombre? Por simplicidad, de cara al traslado.
¿Es adecuado para niños? Sí: la sede de Docklands tiene una zona de juegos y los callejones reconstruidos.
No te pierdas, punto por punto
- 1
El tesoro de los orfebres
Quinientas joyas isabelinas.
- 2
La carroza del alcalde
Dorada, de 1757, todavía en uso.
- 3
Los pabellones del mercado
Hierro fundido, ladrillo y una cúpula de hormigón.
- 4
La ventana sobre los trenes
En los sótanos de la nueva sede.
- 5
El almacén del azúcar
La sede de Docklands.
- 6
Los callejones de los marineros
Reconstruidos en la oscuridad, en Docklands.
- 7
La paloma
El nuevo símbolo del museo.
La sede de Docklands
- 35 min Puerto y comercio
- 30 min Azúcar y esclavitud
- 20 min Callejones de los marineros
- 35 min Guerra y renacimiento
Las fechas
- 1912Se descubre el tesoro de los orfebres
- 1976Abre el museo sobre la rotonda
- 2003Abre la sede de Docklands
- 2022Cierra la sede histórica
- 2024El nuevo nombre
- 2026Apertura prevista en Smithfield
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En los alrededores
- Barbican CentregratisTeatros, música y espectáculos, Centro, City. El centro cultural de hormigón con teatros, conciertos y un invernadero tropical.
- Brick LaneCalles y plazas, Este, East End. Curry, mercadillos de domingo y arte urbano.
- Catedral de San Pablode pagoIglesias, templos y cementerios, Centro, City. La obra maestra de Wren y su cúpula.
- St Bartholomew the GreatgratisIglesias, templos y cementerios, Centro, City. La iglesia más antigua de Londres, de 1123.