St Bartholomew the Great.

Où

West Smithfield, aux marges de la City

Métro

Barbican, Farringdon, St Paul's

Billet

Entrée avec don ; à vérifier

Durée

Quarante minutes

De quoi s'agit-il

Il faut la chercher. Sur la place ronde de Smithfield, à côté de l'hôpital, il y a une petite maison noire et blanche à colombages, étroite, suspendue au-dessus d'une arche de pierre en arc brisé. On passe dessous, on suit une allée entre les pierres tombales, et au fond, sous une tour de brique, s'ouvre la porte.

À l'intérieur, la pénombre, l'odeur d'encens et une force inattendue : des piliers ronds, trapus comme des troncs, des arcs en plein cintre sur trois niveaux, de la pierre sombre. C'est ce qui reste d'une grande église monastique, et c'est le plus bel intérieur roman de Londres. Presque aucun touriste n'y vient.

Rahere et la vision

Le fondateur s'appelait Rahere. Les sources le décrivent comme un homme d'origine modeste qui s'était fait une place à la cour d'Henri Ier par son esprit et sa musique : un amuseur, peut-être un jongleur, puis un clerc. En 1120, le naufrage d'un navire tua l'héritier du trône et la cour sombra dans le deuil. Rahere partit en pèlerinage à Rome.

Là, il tomba malade de fièvre, probablement le paludisme, et fit le vœu, s'il guérissait, de fonder un hôpital pour les pauvres. Sur le chemin du retour, il eut une vision : une bête ailée à quatre pattes le soulevait et le posait au bord d'un abîme ; puis lui apparaissait saint Barthélemy, qui le sauvait et lui ordonnait de construire une église en son nom dans un lieu appelé Smithfield, hors des murs de Londres.

C'était un champ boueux où se tenait le marché aux chevaux et où l'on pendait les malfaiteurs. Le roi accorda le terrain. En 1123, Rahere fonda ensemble un prieuré de chanoines et un hôpital. Il fut le premier prieur, et mourut en 1143. L'hôpital fonctionne toujours, au même endroit : c'est le plus ancien du pays.

Ce qui reste, et pourquoi

L'église du prieuré était aussi longue qu'une cathédrale. En 1539, Henri VIII supprima les monastères. La nef fut démolie pour en vendre les pierres ; le chœur fut laissé aux paroissiens. L'allée entre les pierres tombales que l'on suit en arrivant occupe l'espace de la nef disparue, et le portail sur la place était l'entrée de son bas-côté sud.

Le reste des bâtiments fut vendu et rempli de toutes sortes d'usages. Dans la chapelle derrière l'autel s'installa une imprimerie : en 1725, un Américain de dix-neuf ans nommé Benjamin Franklin y travailla un an, comme compositeur. Dans un bras du transept se trouvait la forge d'un maréchal-ferrant, et les murs en sont restés noircis. Dans le cloître, une écurie. Dans la crypte, un dépôt de charbon et de vin. Au-dessus d'un petit bas-côté, une école.

L'église échappa au grand incendie de 1666, qui s'arrêta à quelques pâtés de maisons. La remise en état commença au XIXe siècle, en rachetant un morceau à la fois. En 1916, la bombe d'un zeppelin allemand explosa sur la place : le souffle fit tomber l'enduit et les tuiles qui recouvraient depuis des siècles la petite maison au-dessus de l'arche, révélant les colombages de 1595 dont personne ne se rappelait l'existence.

L'intérieur

Le chœur est celui de Rahere, ou de ses successeurs immédiats. Des piliers cylindriques aux chapiteaux à peine épannelés portent des arcs en plein cintre ; au-dessus court une galerie à petites arcades, et plus haut les fenêtres. Derrière l'autel, les piliers tournent en demi-cercle, formant un déambulatoire. La pierre est noircie par les siècles et la suie.

À gauche de l'autel se trouve la tombe du fondateur. Rahere repose en habit noir de chanoine sous un baldaquin gothique peint, ajouté au XVe siècle ; à ses pieds, un ange couronné tient l'écu, et deux petits moines agenouillés lisent un passage d'Isaïe sur le désert qui fleurit. On raconte que son fantôme apparaît chaque premier juillet, et qu'une sandale dérobée à la tombe au XIXe siècle n'a jamais été rendue.

En face, en hauteur, saille une fenêtre en encorbellement de pierre, comme une loge. Le prieur Bolton la fit construire vers 1515 pour suivre les offices depuis son logis, et peut-être pour surveiller les offrandes à la tombe. En dessous est sculpté son nom sous forme de rébus : un carreau d'arbalète, en anglais bolt, qui transperce un tonneau, tun.

Les fonts baptismaux, du XVe siècle, sont parmi les plus anciens de Londres : le peintre William Hogarth, né tout près, y fut baptisé en 1697.

L'art d'aujourd'hui et le cinéma

Dans le transept sud se trouve une statue déconcertante : un homme nu, d'or brillant, debout sur une table d'instruments chirurgicaux, les muscles à vif. Sur le bras, il porte, comme un manteau, sa propre peau ; dans la main, un scalpel et des ciseaux. C'est saint Barthélemy, apôtre écorché vif et patron des médecins, vu par l'un des plus célèbres artistes anglais vivants, qui l'a prêtée à l'église. À côté, des œuvres d'autres contemporains.

La pénombre et les arches en ont fait l'un des lieux les plus demandés par le cinéma. C'est ici que l'on célèbre le quatrième mariage, celui qui n'aboutit pas, dans une célèbre comédie anglaise sur quatre mariages et un enterrement. On y a tourné des scènes d'un film primé sur le jeune Shakespeare amoureux, d'histoires de reines, de voleurs de Sherwood, de détectives victoriens.

L'église a une tradition musicale et liturgique solennelle, avec un chœur professionnel : les offices du dimanche, avec encens et chant, sont une expérience même pour qui n'est pas croyant.

Smithfield, alentours

La place devant en a vu de toutes les couleurs. Sur le mur de l'hôpital, une plaque aux fleurs toujours fraîches rappelle un héros de l'indépendance écossaise, exécuté ici en 1305. Une autre, les protestants brûlés sur le bûcher sous une reine catholique. Ici fut tué en 1381 le chef de la révolte des paysans, devant le roi de quatorze ans. Et pendant sept siècles, chaque août, s'y tint la foire de la Saint-Barthélemy, la plus grande et la plus déchaînée d'Angleterre, supprimée en 1855.

Le portail de l'hôpital porte l'unique statue publique d'Henri VIII à Londres ; à l'intérieur, un grand escalier avec deux énormes peintures de Hogarth et un petit musée. En face s'étendent les halles victoriennes de fer et de verre du marché à la viande, d'où le commerce de gros est en train de partir : une partie accueillera le nouveau siège du Museum of London.

Dans la ruelle à côté de l'église, une rangée de maisons du XVIIe siècle épargnées par l'incendie, et quelques-uns des plus anciens pubs de la ville.

Conseils pratiques

L'église est ouverte en principe tous les jours, avec des horaires réduits le dimanche pour les offices. Autrefois, on payait un billet ; aujourd'hui l'entrée est le plus souvent libre, avec un don suggéré. Les tournages et les mariages entraînent des fermetures : vérifiez sur le site avant d'y aller.

Dans le cloître, il y a un petit café. La visite s'associe bien à la cathédrale Saint-Paul, à dix minutes à pied, ou au centre culturel de béton avec ses jardins suspendus.

Tôt le matin, en semaine, le marché à la viande est encore en activité : il finit vers sept heures.

Questions fréquentes

Est-ce vraiment la plus ancienne église de Londres ? C'est la plus ancienne église paroissiale encore en usage avec ses structures d'origine. Une chapelle de la Tour est plus ancienne de quelques décennies.

Faut-il payer ? En principe non ; vérifiez.

Combien de temps faut-il ? Quarante minutes.

Comment la trouver ? Cherchez la petite maison à colombages sur la place, à côté de l'hôpital, et passez sous l'arche.

Existe-t-il une St Bartholomew la Petite ? Oui : une petite église dans l'enceinte de l'hôpital.

Est-ce adapté aux enfants ? À ceux qui aiment les histoires de fantômes et les films.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   Le portail à colombages

   Sur la place : Tudor au-dessus, XIIIe siècle en dessous.

2. 2

   L'allée

   Là où se dressait la nef démolie.

3. 3

   Le chœur normand

   Piliers ronds sur trois niveaux.

4. 4

   La tombe de Rahere

   À gauche de l'autel, peinte.

5. 5

   La fenêtre du prieur Bolton

   Avec la flèche dans le tonneau.

6. 6

   Le saint Barthélemy en or

   Dans le transept sud.

7. 7

   La chapelle derrière l'autel

   Où travailla Benjamin Franklin.

Quarante minutes

• 5 min Portail et allée
• 15 min Chœur et tombe
• 12 min Transepts et chapelle
• 8 min Cloître

Les dates

1. 1123Rahere fonde prieuré et hôpital
2. 1143Mort de Rahere
3. 1539Suppression : la nef est démolie
4. 1595La petite maison à colombages au-dessus du portail
5. 1725Franklin travaille à l'imprimerie
6. 1916La bombe révèle les colombages
7. 2023Neuf cents ans

Hôtels et hébergements près de St Bartholomew the Great

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Dans les environs

• Barbican CentregratuitThéâtres, musique et spectacles, Centre, City. Le centre culturel en béton, avec ses théâtres, ses concerts et une serre tropicale.
• Cathédrale Saint-PaulpayantÉglises, temples et cimetières, Centre, City. Le chef-d'œuvre de Wren et sa coupole.
• London MuseumgratuitLe site historique est fermé : réouverture à SmithfieldMusées et galeries, Centre, City. Le musée de la ville, en cours de déménagement dans les halles de Smithfield.
• St Bride's, Fleet StreetgratuitÉglises, temples et cimetières, Centre, City. L'église des journalistes, dont le clocher a inspiré les gâteaux de mariage à étages.