Tour de Londres.

Où

Tower Hill, à la lisière est de la City

Métro

Tower Hill (Circle, District), Tower Gateway (DLR)

Billet

Payant, environ 38 livres sterling pour un adulte. Mieux vaut l'acheter en ligne

Durée

Au moins trois heures

De quoi s'agit-il

La Tour de Londres n'est pas une tour mais un château : une citadelle de sept hectares au bord de la Tamise, avec deux enceintes l'une dans l'autre, vingt et une tours et, au centre, le grand donjon carré de pierre claire qui lui donne son nom. C'est le château médiéval le mieux conservé d'Angleterre et, depuis 1988, il est inscrit au patrimoine mondial de l'humanité.

Ce n'est pas un musée vide. Entre ses murs vivent encore environ cent cinquante personnes : les gardes en uniforme rouge et bleu avec leurs familles, un gouverneur, un aumônier, un médecin. Il y a un pub qui leur est réservé. Chaque soir à dix heures moins sept, le portail est fermé à clé lors d'une cérémonie qui se répète, dit-on, depuis sept cents ans sans interruption.

Pour le visiteur, c'est l'attraction payante la plus complète de Londres : en une demi-journée, on voit les couronnes des rois, les armures d'Henri VIII, la cellule d'un explorateur, la pelouse des décapitations et une chapelle normande intacte. Il faut la prévoir pour toute une matinée.

L'histoire en bref

Guillaume le Conquérant, tout juste couronné en 1066, avait un problème : Londres était riche, peuplée et hostile. Il fit construire aussitôt un fortin de bois dans l'angle sud-est des anciens murs romains, et une dizaine d'années plus tard le remplaça par un donjon de pierre haut de vingt-sept mètres, aux murs épais jusqu'à quatre mètres et demi. Rien de semblable n'avait jamais été vu en Angleterre. Il servait à défendre la ville, mais surtout à la tenir en respect.

Au XIIIe siècle, Henri III fit blanchir le donjon à la chaux, d'où le nom de Tour Blanche, et l'entoura d'une enceinte de murs et de tours. Son fils Édouard Ier ajouta une seconde enceinte extérieure et un fossé large de cinquante mètres. Depuis, le plan n'a presque pas changé. Pendant deux siècles, les rois y habitèrent par intermittence, dans un palais le long du fleuve dont il reste quelques salles.

Avec les Tudor, la Tour cessa d'être un palais et devint surtout une prison d'État, un arsenal et un dépôt. L'hôtel des monnaies royal y siégea jusqu'en 1810. Pendant six cents ans, elle abrita aussi la ménagerie des rois : lions, un éléphant, et en 1252 un ours blanc offert par le roi de Norvège, que l'on emmenait pêcher dans la Tamise attaché à une longue corde. Les animaux furent transférés en 1835 au zoo tout juste ouvert à Regent's Park.

Au XIXe siècle, le fossé, devenu un égout, fut asséché, et la Tour commença à recevoir des visiteurs payants. Elle redevint prison pendant les deux guerres mondiales : onze espions allemands y furent fusillés lors de la première, un lors de la seconde.

Prisonniers et exécutions

Le premier prisonnier dont on connaît le nom, un évêque, fut enfermé en 1100 et fut aussi le premier à s'évader : il se laissa glisser d'une fenêtre avec une corde cachée dans un tonneau de vin. Les derniers furent deux jumeaux de l'East End, futurs chefs du milieu, retenus ici quelques jours en 1952 pour avoir déserté le service militaire.

Entre les deux, il y a les noms qui ont fait la légende. Les deux petits princes, fils d'Édouard IV, âgés de douze et neuf ans, entrèrent dans la Tour en 1483 sur ordre de leur oncle, qui se fit roi à leur place, et on ne les revit plus. En 1674, sous un escalier, des ouvriers trouvèrent un coffre contenant les ossements de deux enfants.

À l'intérieur des murs, sur la pelouse devant la chapelle, peu moururent : l'exécution privée était un privilège réservé à ceux qui étaient trop illustres, ou trop gênants, pour la foule. Parmi eux, trois reines. Anne Boleyn, deuxième épouse d'Henri VIII, fut décapitée en 1536 par un bourreau à l'épée venu spécialement de France. Catherine Howard, la cinquième épouse, en 1542. Lady Jane Grey, reine pendant neuf jours, en 1554 : elle avait seize ans. Tous les autres, plus d'une centaine, montèrent sur l'échafaud public de la colline hors les murs, devant des milliers de spectateurs.

Beaucoup de prisonniers de rang vivaient avec un certain confort. Le navigateur Walter Raleigh passa treize ans dans la Tour avec sa femme et ses domestiques : il écrivit une histoire du monde, cultiva du tabac et distilla des remèdes dans un poulailler. Guy Fawkes, l'homme de la conspiration des poudres, fut en revanche interrogé sous la torture : la signature tremblante de ses aveux est conservée.

Les joyaux de la Couronne

Ce sont la raison pour laquelle beaucoup viennent, et la file d'attente le prouve. Ils se trouvent dans une chambre blindée au rez-de-chaussée d'une caserne du XIXe siècle, au centre de la cour. Ce ne sont pas des copies, ni des pièces de musée : ils sont utilisés. La couronne la plus ancienne, en or massif, pèse plus de deux kilos et ne se pose sur la tête du souverain qu'à l'instant du couronnement ; la dernière fois en mai 2023.

Presque tout date de 1661. Après avoir fait décapiter le roi, le gouvernement républicain de Cromwell fit fondre les couronnes médiévales et vendit les pierres. À la restauration de la monarchie, il fallut tout refaire à partir de zéro. Ne furent sauvées qu'une cuillère d'argent doré du XIIe siècle, utilisée pour l'huile sainte, et quelques gemmes rachetées.

Il y a trois pièces à chercher. Le sceptre à la croix, qui porte depuis 1910 à son sommet un diamant de 530 carats taillé dans une pierre sud-africaine grosse comme un poing. La couronne impériale d'État, celle que le roi porte pour ouvrir le Parlement : 2 868 diamants, et sur le devant une pierre rouge grosse comme un œuf qui a été prise pendant des siècles pour un rubis. Et la couronne de la reine mère, avec un célèbre diamant indien de 105 carats, dont la restitution est réclamée par plusieurs pays.

Devant les couronnes, on passe sur un tapis roulant, pour empêcher les gens de s'arrêter. On peut refaire le tour autant de fois qu'on veut. En 1671, un aventurier irlandais déguisé en prêtre faillit les voler : il aplatit une couronne à coups de marteau pour la glisser sous son manteau. Arrêté à la grille, il fut pardonné par le roi, qui lui accorda même une pension. Personne n'a jamais compris pourquoi.

La Tour Blanche et les armures

Le donjon est le bâtiment le plus ancien et se visite sur trois étages, en montant par un escalier de bois extérieur : l'entrée était en hauteur exprès, pour que l'escalier puisse être retiré en cas de siège. La pierre claire des angles fut apportée par bateau depuis la Normandie.

À l'intérieur est exposée la collection des armureries royales. Les armures d'Henri VIII racontent une vie : celle de tournoi de ses vingt ans, svelte, et celle de ses dernières années, avec un tour de taille de plus d'un mètre trente. Il y en a une pour un géant de plus de deux mètres et, juste à côté, une pour un enfant. La file des rois à cheval, avec leurs têtes de bois sculptées, est considérée comme la plus ancienne attraction pour visiteurs du monde : on la montrait déjà contre paiement en 1660.

La chapelle Saint-Jean, au deuxième étage, est la partie la plus émouvante : une nef de pierre nue avec des colonnes trapues et des arcs en plein cintre, identique à ce qu'elle était quand le Conquérant y priait. Dans les sous-sols, autrefois dépôt de poudre à canon, on raconte l'histoire de la torture à la Tour, beaucoup moins pratiquée que ne le dit la légende : les cas documentés se comptent par dizaines.

Les gardes et les corbeaux

Les hommes en tunique bleu foncé bordée de rouge sont les gardiens de la Tour, un corps institué en 1485. Le surnom sous lequel tout le monde les connaît, les « mangeurs de bœuf », vient peut-être de la ration de viande qu'ils recevaient à la cour. Ils sont une trentaine. Pour le devenir, il faut avoir servi dans les forces armées au moins vingt-deux ans, avec un grade de sous-officier et une médaille de bonne conduite. La première femme y est entrée en 2007. Ils vivent à l'intérieur des murs.

Ce sont eux qui guident les visites, comprises dans le billet : elles partent toutes les demi-heures environ de l'entrée, durent une heure, et sont un morceau de théâtre. Ils parlent en anglais, à voix très haute, avec un humour de caserne. Même en comprenant la moitié, cela vaut la peine.

La légende dit que si les corbeaux quittaient la Tour, le royaume tomberait. Par prudence, un décret attribué à Charles II impose qu'il y en ait toujours au moins six. On en garde quelques-uns de réserve. Chacun a un nom, une volière pour la nuit et une ration quotidienne de viande crue et de biscuits trempés dans le sang ; un gardien s'occupe d'eux seuls. Ils mordent : il ne faut pas les toucher.

Fantômes et légendes

Aucun lieu d'Angleterre n'a plus de fantômes déclarés. Anne Boleyn, la tête sous le bras, a été signalée près de la chapelle. Les deux petits princes, en chemise de nuit, main dans la main, sur l'escalier de la tour qui porte leur nom. Une comtesse de soixante-dix ans, qui en 1541 refusa de poser la tête sur le billot et fut poursuivie par le bourreau autour de l'échafaud, referait la course à chaque anniversaire. En 1816, une sentinelle jura avoir chargé à la baïonnette un ours spectral, et en mourut de peur deux jours plus tard.

Les gardiens racontent ces histoires avec un visage sérieux. Cela vaut la peine d'en demander une à l'un d'eux, à la fin du tour, pour savoir laquelle est la sienne.

Comment organiser la visite

Arrivez à l'ouverture, avec le billet déjà acheté en ligne, et allez tout de suite aux joyaux de la Couronne : après onze heures, la file dépasse souvent trois quarts d'heure. Puis retournez à l'entrée pour la visite avec le gardien, et seulement après explorez seuls la Tour Blanche et les remparts. Le lundi et le dimanche, la Tour ouvre une heure plus tard que les autres jours : vérifiez l'horaire de la saison.

Trois heures sont le minimum ; avec des jeunes passionnés de chevaliers, il en faut quatre. À l'intérieur, il y a un café et des kiosques, chers. Le sol est pavé de galets et les escaliers des tours sont étroits et en colimaçon : chaussures confortables, et poussettes à laisser à l'entrée des tours. L'hiver, il fait froid, car la moitié de la visite se fait en plein air.

La cérémonie des clés du soir est ouverte à un petit nombre de spectateurs, avec un billet à part au coût symbolique qui doit être réservé sur le site officiel très longtemps à l'avance : les places d'un mois disparaissent en quelques minutes.

Ceux qui ne veulent pas dépenser peuvent tout de même faire le tour extérieur : la promenade le long du fleuve, devant la porte des Traîtres, est libre, comme la pelouse du fossé et le jardin sur la colline où se dressait l'échafaud. À côté de la sortie du métro, un tronçon des murs romains est resté debout, avec la statue d'un empereur.

Avec des enfants et aux alentours

Pour les jeunes à partir de six ans, c'est l'une des visites les plus réussies de Londres : armures, canons, corbeaux, passages sur les remparts et histoires d'évasions. À l'entrée, on trouve des parcours thématiques pour les familles, et pendant les mois d'été des acteurs en costume jouent des épisodes de l'histoire dans la cour. Les salles des joyaux sont sombres et bondées : tenez les plus petits par la main.

À la sortie, le pont-levis avec ses deux tours gothiques est à deux minutes : on le traverse gratuitement à pied, et en payant on monte aux passerelles au sol de verre. Sur l'autre rive, le long du fleuve, sont amarrés un croiseur de la Seconde Guerre mondiale et, plus loin, se trouve le marché alimentaire de Borough. Le bassin de St Katharine, juste à l'est de la Tour, est un petit port de yachts entre d'anciens entrepôts, avec des cafés et une taverne en bois : l'endroit idéal pour s'asseoir après la visite.

Du quai à côté de la Tour partent les bateaux de ligne pour Greenwich et pour Westminster. Arriver ou repartir par l'eau, en passant sous le pont, est la meilleure façon de comprendre pourquoi la forteresse fut construite précisément ici.

Le plan

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   Tour Blanche

   Le donjon du Conquérant. À l'intérieur : les armures royales, dont celle à cheval d'Henri VIII, une file de rois de bois sur des chevaux de bois exposée depuis le XVIIe siècle, et au premier étage une chapelle normande de 1080, dépouillée et parfaite.

2. 2

   Joyaux de la Couronne

   Dans la caserne en face de la Tour Blanche. À voir en premier.

3. 3

   La pelouse de la Tour

   Un monument de verre, avec un coussin sculpté, rappelle ceux qui furent exécutés ici. Les corbeaux se tiennent souvent sur cette pelouse.

4. 4

   Chapelle Saint-Pierre-aux-Liens

   La petite église où sont enterrées, sous l'autel, les trois reines décapitées. On y entre avec la visite guidée ou pendant la dernière heure d'ouverture.

5. 5

   Porte des Traîtres

   L'arche sur l'eau par laquelle entraient en barque les prisonniers d'État. Au-dessus, les salles reconstituées du palais d'Édouard Ier, avec le lit du roi.

6. 6

   Tour Sanglante

   La tour des petits princes et de Walter Raleigh, avec son cabinet de travail reconstitué.

7. 7

   Tour Beauchamp

   Sur les murs, des dizaines d'inscriptions et d'armoiries gravées dans la pierre par les prisonniers, certaines d'une grande finesse.

8. 8

   Le chemin de ronde

   On parcourt l'enceinte intérieure de tour en tour, avec la vue sur le pont-levis. Dans l'une des tours, on raconte l'histoire de la ménagerie.

9. 9

   Le fossé et l'entrée

   En 2014, pour le centenaire de la Grande Guerre, il fut rempli de près de neuf cent mille coquelicots de céramique rouge, un pour chaque mort de l'empire.

Comment répartir trois heures

• 40 min Joyaux de la Couronne
• 60 min Visite avec le gardien
• 40 min Tour Blanche
• 40 min Remparts, tours et palais médiéval

Les dates

1. 1066Guillaume le Conquérant fait construire un premier fortin de bois
2. vers 1078Début de la Tour Blanche
3. 1240Henri III la fait blanchir à la chaux
4. 1275-1285Édouard Ier ajoute la seconde enceinte et le fossé
5. 1483Disparition des deux petits princes
6. 1536Décapitation d'Anne Boleyn
7. 1671Tentative de vol des joyaux
8. 1835La ménagerie est transférée au zoo
9. 1941Dernière exécution : un espion allemand
10. 1988Patrimoine mondial de l'humanité

Hôtels et hébergements près de la Tour de Londres

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Dans les environs

• Borough MarketgratuitMarchés, Sud, Southwark. Le marché alimentaire le plus ancien et le plus célèbre de Londres.
• Cathédrale Saint-PaulpayantÉglises, temples et cimetières, Centre, City. Le chef-d'œuvre de Wren et sa coupole.
• HMS BelfastpayantMonuments et palais, Sud, Southwark. Un croiseur de la Seconde Guerre mondiale, amarré face à la Tour.
• Tower BridgepayantLa Tamise et les ponts, Est, City. Le pont basculant aux deux tours.