Southwark Cathedral.

Où

London Bridge, entre le marché et le fleuve

Métro

London Bridge (Jubilee, Northern)

Billet

Gratuit, don bienvenu

Durée

Quarante minutes

De quoi s'agit-il

La cathédrale se trouve dans une cuvette, plus bas que la rue : le pont, les viaducs ferroviaires et les immeubles de bureaux ont poussé autour d'elle jusqu'à la cacher. On y arrive en descendant quelques marches depuis le marché, et la tour carrée aux quatre pinacles apparaît soudain entre les toits de verre.

Elle n'a pas la grandeur des deux plus grandes églises de Londres, ni leur prix, ni leur foule. Elle est recueillie, vivante, pleine d'histoires. Beaucoup la découvrent par hasard, en cherchant un endroit où s'asseoir avec le déjeuner acheté aux étals, et ils restent une heure.

L'histoire

La légende parle d'un couvent fondé au VIIe siècle par la fille d'un passeur, enrichi en transportant les gens d'une rive à l'autre avant que le pont n'existe. Il est certain qu'il y avait une église avant la conquête normande. En 1106, deux chevaliers y fondèrent un prieuré de chanoines augustins, dédié à sainte Marie : pour la distinguer, on l'appelait Sainte-Marie-au-delà-du-fleuve.

Un incendie la détruisit en 1212. La reconstruction commença par le chœur, dans le style nouveau venu de France : arcs brisés, piliers élancés, voûtes à nervures. C'est le premier édifice gothique de Londres, plus ancien que l'abbaye de Westminster d'une génération. Pendant des siècles, ce fut l'église d'un quartier mal famé et joyeux : sur la rive sud, hors de la juridiction de la City, se trouvaient les théâtres, les arènes d'ours, les tavernes, les maisons closes et cinq prisons.

Avec la Réforme, le prieuré fut supprimé et l'église devint paroisse. Les paroissiens l'achetèrent au roi en 1614. Au XIXe siècle, elle faillit être démolie pour faire place au chemin de fer, qui passe à quelques mètres ; la nef, en ruine, fut refaite dans les années 1890. En 1905, elle fut élevée au rang de cathédrale d'un nouveau diocèse pour le Londres au sud du fleuve.

Shakespeare et les acteurs

Le théâtre de Shakespeare était à cinq minutes d'ici, et c'était sa paroisse pendant les années où il vécut sur la rive sud. En décembre 1607, il y fit enterrer son frère cadet Edmund, acteur lui aussi, mort à vingt-sept ans. Le registre note la dépense : vingt shillings, le double de la normale, pour des funérailles le matin avec le glas de la grande cloche. Une dalle dans le sol du chœur porte son nom, à côté de celles de deux dramaturges, ses collègues.

Dans la nef sud, depuis 1912, le poète est représenté en albâtre, couché sur le côté, pensif, avec un brin de romarin frais à la main, devant un relief qui montre le quartier avec le théâtre et le pont tels qu'ils étaient. Au-dessus, un vitrail réunit les personnages de ses comédies et tragédies. Chaque année, pour son anniversaire, on y tient un office avec les acteurs du théâtre voisin.

Une plaque à côté rappelle l'acteur et metteur en scène américain qui consacra sa vie à reconstruire ce théâtre.

Les tombes et les chapelles

Dans la nef nord, sous un baldaquin gothique peint de rouge, de vert et d'or, repose John Gower, ami de Chaucer et premier poète anglais de renom, mort en 1408. Sa tête repose sur trois gros volumes : ses trois œuvres majeures, écrites en trois langues, le français, le latin et l'anglais.

Non loin, l'une des plus anciennes sculptures en bois du pays : un chevalier en cotte de mailles, les jambes croisées et la main sur la garde de l'épée, sculpté dans le chêne vers 1280. Dans le chœur, la tombe aux couleurs vives d'un évêque érudit qui dirigea la traduction de la Bible voulue par le roi Jacques. Derrière l'autel, un écran de pierre du XVIe siècle avec des rangées de statues.

Une chapelle latérale rappelle John Harvard, fils d'un boucher et aubergiste du quartier, baptisé ici en 1607. Il émigra en Amérique et mourut à trente ans, laissant ses livres et la moitié de ses biens à un collège tout juste fondé, qui prit son nom. La chapelle a été restaurée par les anciens élèves.

Dans la partie la plus ancienne, derrière le chœur, quatre petites nefs basses d'une pure élégance du XIIIe siècle : c'est ici qu'en 1555 un évêque jugea pour hérésie sept ecclésiastiques protestants, ensuite envoyés au bûcher.

Le chat et autres curiosités

En 2008, une chatte errante commença à se présenter chaque matin à la porte de la cathédrale en quête de nourriture. Les sacristains la nourrirent ; elle s'installa à l'intérieur. On l'appela Doorkins Magnificat. Pendant douze ans, elle dormit sur les coussins du chœur, accueillit les fidèles, ignora la visite de la reine, et devint la mascotte de l'église, avec un livre pour enfants qui lui est consacré. Quand elle mourut, en 2020, elle eut une cérémonie à sa mémoire. Elle est sculptée dans la pierre parmi les consoles à l'extérieur, à côté des saints ; son successeur porte le nom du chat d'un grand lexicographe.

Au fond de la nef sont alignées sur une console quelques grandes clés de voûte en bois sculpté, sauvées d'un plafond du XVe siècle effondré : l'une montre le diable qui engloutit Judas. Dans un couloir moderne, sous des dalles de verre, on voit les strates du lieu : une route romaine, les fondations normandes, un four du XVIIe siècle pour les céramiques.

Un monument rappelle les cinquante et une victimes d'un bateau de fête coulé sur la Tamise juste devant, en 1989. Sur la porte et sur les murs restent les traces de l'attentat de 2017, lorsque la police fit irruption pour chercher les agresseurs.

Conseils pratiques

La cathédrale est ouverte tous les jours, du matin à la fin de l'après-midi ; l'entrée est libre, avec un don suggéré. Pour photographier, on demande une petite contribution. Des bénévoles proposent de brèves visites guidées. Pendant les offices, la visite est suspendue : les vêpres chantées par le chœur, en semaine vers dix-sept heures trente, valent l'arrêt.

Le cloître moderne a un café avec des tables en plein air, et le jardin est le refuge de ceux qui ont acheté leur déjeuner au marché. À l'heure du déjeuner, il y a souvent des concerts d'orgue gratuits.

Tout autour : le marché alimentaire, le galion dans le bassin, le théâtre, le gratte-ciel en pointe.

Questions fréquentes

Est-ce payant ? Non.

Shakespeare est-il enterré ici ? Non, il repose dans sa ville natale. Ici, il y a son frère Edmund et un monument au poète.

Quel rapport avec Harvard ? Le fondateur fut baptisé ici en 1607.

Où est le chat de pierre ? À l'extérieur, parmi les consoles sculptées ; demandez à un bénévole de vous l'indiquer.

Combien de temps faut-il ? Quarante minutes.

Est-ce la cathédrale de Londres ? C'est celle du diocèse au sud du fleuve. Celle de la City est Saint-Paul.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   Le monument à Shakespeare

   En albâtre, dans la nef sud, avec le vitrail.

2. 2

   La dalle d'Edmund Shakespeare

   Dans le sol du chœur.

3. 3

   La tombe de Gower

   Peinte, avec la tête sur les trois livres.

4. 4

   Le chevalier de chêne

   Sculpté vers 1280.

5. 5

   La chapelle de Harvard

   Du côté nord.

6. 6

   Les petites nefs derrière le chœur

   La partie la plus ancienne et la plus belle.

7. 7

   Le chat de pierre

   Parmi les consoles, à l'extérieur.

Quarante minutes

• 12 min Nef et Shakespeare
• 13 min Chœur et tombes
• 8 min Rétrochœur et Harvard
• 7 min Cloître

Les dates

1. 606Le couvent de la légende
2. 1106Le prieuré augustin
3. vers 1220Le chœur gothique
4. 1607Enterrement d'Edmund Shakespeare ; baptême de John Harvard
5. 1897La nef reconstruite
6. 1905Elle devient cathédrale
7. 2008Arrivée de la chatte

Hôtels et hébergements près de la Southwark Cathedral

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• Borough MarketgratuitMarchés, Sud, Southwark. Le marché alimentaire le plus ancien et le plus célèbre de Londres.
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• Shakespeare's GlobepayantThéâtres, musique et spectacles, Sud, Bankside. Le théâtre de Shakespeare reconstruit au bord de la Tamise.
• The ShardpayantPanoramas et grandes attractions, Sud, Southwark. Le gratte-ciel de Renzo Piano et sa terrasse à 244 mètres.