Une ville écrite avant d'être visitée
Peu de lieux au monde ont été autant inventés que Londres. On y arrive avec une image en tête, tirée d'un roman ou d'un film, et la ville répond de deux façons : tantôt elle la confirme, tantôt elle la dément avec élégance. Le jeu le plus amusant consiste à deviner dans quel cas on se trouve.
Certains lieux n'existent que sur le papier ou dans les studios, d'autres existent mais ne sont pas comme on se les rappelle, très peu sont exactement ce qu'ils promettent. Le tableau les résume ; les sections suivantes racontent les histoires.
En un tableau : fiction et réalité
| Lieu | Où cela se passe dans la fiction | Ce qu'il y a vraiment | Se visite ? |
|---|---|---|---|
| 221B Baker Street | Maison de Sherlock Holmes et du docteur Watson | Un musée de 1990, entre le 237 et le 241, avec le 221B accordé par la mairie | Oui, payant |
| Voie 9¾, King's Cross | C'est de là que part l'express pour Poudlard | Un chariot à moitié encastré dans le mur du hall principal ; les vraies voies sont les 9 et 10 | Oui, photo gratuite avec file d'attente |
| Le Chemin de Traverse et le Chaudron Baveur | Derrière un pub de Charing Cross Road | Leadenhall Market, dans la City, et Borough Market | Oui, gratuit |
| Le Londres de Dickens | Prisons, usines, pensions, brouillard | Peu de vestiges : une maison, une auberge, un mur | En partie |
| 17 Cherry Tree Lane | La maison des Banks avec Mary Poppins | Aucune maison : le Londres du film de 1964 a été construit à Burbank, en Californie | Non |
| Siège du MI6 | Quartier général de l'espionnage | Vauxhall Cross, 85 Albert Embankment, bien réel et en activité | Seulement de l'extérieur |
| Porte bleue de Notting Hill | Maison de William Thacker | Une maison privée à Westbourne Park Road, de nouveau bleu clair aujourd'hui | Seulement de l'extérieur |
| Appartement de Bridget Jones | Au-dessus d'un pub près de Borough Market | Le Globe, vrai pub de Bedale Street | Oui, en tant que client |
| Walford, Albert Square | Quartier de l'East End dans EastEnders | Un décor à Elstree, dans le Hertfordshire | Non |
| 10 Downing Street, Love Actually | Là où danse le Premier ministre | Scènes tournées dans les studios de Shepperton ; la vraie rue est fermée par des grilles | Seulement les grilles |
221B Baker Street, l'adresse qui n'existait pas
Arthur Conan Doyle a placé Sherlock Holmes au 221B Baker Street en 1887, à l'époque d'Une étude en rouge. La rue, alors, s'arrêtait au numéro 85. C'était une adresse plausible mais impossible, choisie pour qu'aucun vrai locataire ne puisse protester.
Dans les années 1930, la rue fut prolongée et renumérotée, et le 221 échut à une grande société de prêts immobiliers, l'Abbey National. Des lettres adressées à Mr Holmes commencèrent à arriver du monde entier. La société engagea une secrétaire pour répondre, avec élégance, que le détective était désormais à la retraite.
En 1990 ouvrit le musée, dans une maison de 1815 qui, à l'époque des récits, était réellement une pension. La mairie l'a autorisé à afficher le 221B, bien que la porte se trouve entre le 237 et le 241. À l'intérieur, on découvre le cabinet reconstitué. L'entrée coûte £ 16 pour les adultes et £ 11 pour les enfants de moins de 16 ans ; ouvert tous les jours de 9 h 30 à 18 h, sauf à Noël. D'autres sources indiquent des tarifs un peu plus élevés. Pour en savoir plus, voir Baker Street et le Londres de Sherlock Holmes.
Harry Potter : la voie 9¾ et les vrais lieux
Dans le premier livre, paru en 1997, le train pour Poudlard part de la voie 9¾ de King's Cross. J. K. Rowling a raconté qu'elle avait confondu la gare avec Euston, d'où partent les trains vers le nord : une erreur qui a rendu célèbre un mur. Dans les films, l'extérieur est celui, gothique, de St Pancras, juste à côté.
Le chariot à moitié encastré existe bel et bien, dans le hall principal de King's Cross, près de la boutique Harry Potter. La photo avec l'écharpe est gratuite et réalisée par le personnel ; les tirages sont payants. Le week-end et pendant les vacances, l'attente dépasse souvent vingt ou trente minutes, tandis qu'en semaine avant dix heures on passe presque tout de suite.
D'autres lieux sont réels et ont simplement changé de nom. Le Chaudron Baveur, entrée du Chemin de Traverse, est dans le premier film une porte de Leadenhall Market, la galerie victorienne de 1881 dans la City. Le Millennium Bridge, dans le sixième film, est brisé par les Mangemorts : dans la réalité, il a oscillé le jour de son inauguration, en 2000, et a été fermé pendant deux ans. Voir Millennium Bridge et le Londres de J. K. Rowling.
Pour voir les vrais décors, il faut aller à Leavesden, près de Watford, dans une ancienne usine d'avions où les films ont été tournés : on y trouve la Grande Salle, la voie 9¾ avec le train, le Chemin de Traverse. Le billet standard coûte £ 58,50 pour les adultes, £ 47 pour les enfants, £ 188 pour une famille de quatre ; à l'été 2026, il y a eu une promotion avec réduction de la TVA. On réserve à l'avance ; comptez trois ou quatre heures.
Le Londres de Dickens : ce qu'il en reste vraiment
Dickens a inventé la moitié de Londres, mais la ville qu'il décrivait a presque disparu. Prisons, usines et taudis n'existent plus.
Il reste trois choses. La maison du 48 Doughty Street, où il vécut de 1837 à 1839 et écrivit Oliver Twist, est aujourd'hui un musée. La George Inn, à Southwark, est la dernière auberge à diligences de Londres avec ses galeries de bois, et elle apparaît dans La Petite Dorrit. Et un pan du mur de la prison de la Marshalsea, où le père de l'écrivain fut enfermé pour dettes en 1824, est encore debout dans une ruelle près de Borough High Street.
La Old Curiosity Shop, près de Lincoln's Inn Fields, est une boutique du XVIe siècle qui se vante d'avoir inspiré le roman ; Dickens ne l'a jamais confirmé. Voir le Londres de Charles Dickens et le Londres littéraire.
Paddington, Mary Poppins, Peter Pan et Winnie l'ourson
Paddington. Michael Bond écrivit le premier livre en 1958, après avoir acheté un ourson en peluche dans un magasin près de la gare, la veille de Noël 1956. La gare, dessinée par Brunel en 1854, existe et elle est magnifique. Sur le quai 1 se trouve la statue de l'ours avec sa valise et son chapeau.Mary Poppins. La rue des Banks, Cherry Tree Lane, est inventée, et le Londres du film Disney de 1964 a été reconstruit à Burbank. Les livres de P. L. Travers sont parus à partir de 1934.Peter Pan. J. M. Barrie rencontra à Kensington Gardens les enfants qui lui inspirèrent le personnage. La statue de Peter, signée George Frampton, fut installée de nuit le 30 avril 1912, pour sembler apparue par magie. Dans le parc, il y a aussi une aire de jeux avec un bateau de pirates, datant de 2000.Winnie l'ourson. L'ourse réelle s'appelait Winnipeg. Le lieutenant canadien Harry Colebourn l'acheta pour 20 dollars le 24 août 1914 et, en décembre, la confia au zoo de Londres. Elle mourut en 1934. Le livre d'A. A. Milne parut en 1926. La forêt des Cent Acres se trouve dans le Sussex, mais au zoo une statue d'ourson est visible depuis 1981.James Bond, Notting Hill, Bridget Jones et les séries télévisées
James Bond. Le service secret extérieur, le MI6, est réel. Son siège, à Vauxhall Cross, un bâtiment de Terry Farrell de 1994, se dresse au bord du fleuve. Dans le film Le monde ne suffit pas, il explose, et dans Skyfall aussi. On n'y entre pas. Voir le Londres de James Bond.Notting Hill. La porte bleue du film de 1999 est celle d'une maison de Westbourne Park Road, où habitait le scénariste Richard Curtis. Après le succès, les touristes l'usèrent : la propriétaire la vendit en décembre 1999, lors d'une vente aux enchères caritative chez Christie's, pour £ 5.750, et en installa une noire. Aujourd'hui, la porte est de nouveau bleu clair. La librairie du film s'inspirait de la Travel Bookshop de Blenheim Crescent, ouverte en 1979 et fermée en 2011. Voir Notting Hill.Bridget Jones. Son appartement est au-dessus d'un vrai pub, le Globe, à Bedale Street, à côté de Borough Market. Voir le Londres de Bridget Jones et Borough Market.Séries télévisées. Walford, la place d'EastEnders (diffusée depuis 1985), n'existe pas : c'est un décor à Elstree, dans le Hertfordshire. Dans Love Actually (2003), le Premier ministre danse à Downing Street, mais les scènes furent tournées aux studios de Shepperton ; la vraie rue, Downing Street, est fermée au public par des grilles.Le brouillard de Londres : dans quelle mesure était-il réel ?
Beaucoup, et ce n'était pas du brouillard. Le célèbre pea-souper, la soupe de pois jaune verdâtre de Dickens et des romans de Holmes, naissait de la fumée du charbon brûlé dans un million de cheminées et des usines, qui se mêlait à l'humidité du fleuve. Dickens ouvre La Maison d'Âpre-Vent avec du brouillard partout, et Monet vint le peindre.
Le cinéma l'a exagéré : il n'y en avait pas tous les soirs. Mais quand il arrivait, il était sérieux. En décembre 1952, entre le 5 et le 9, un anticyclone bloqua l'air au-dessus de la Tamise. Les autobus s'arrêtèrent, les cinémas fermèrent et, selon les études les plus récentes, environ douze mille personnes moururent. À partir de 1956, une loi sur la propreté de l'air interdit le charbon dans les foyers. Le récit complet se trouve dans le grand smog de 1952.
Estimations d'époques différentes, pas tout à fait comparables. Voir la page sur le grand smog de 1952.
Big Ben n'est pas la tour
Big Ben est la cloche, pas la tour, ni l'horloge. Elle pèse 13,7 tonnes et sonne les heures depuis 1859, dans une tour haute de 96 mètres. Pendant un siècle et demi, la tour s'est simplement appelée Clock Tower ; en 2012, pour le jubilé de la reine Élisabeth II, elle lui fut dédiée : Elizabeth Tower. Sur l'origine du nom de la cloche, les sources divergent : peut-être Sir Benjamin Hall, le commissaire aux travaux, ou le boxeur Ben Caunt.
Pour les détails et les visites, voir Big Ben et le Parlement.
Londinium et les légendes de fondation
L'histoire officielle de Londres elle-même s'est mêlée à la fiction. Les Romains, après l'invasion de 43 apr. J.-C., fondèrent Londinium vers 47-50, près d'un gué de la Tamise. En 60 ou 61, la reine Boudicca l'incendia ; Tacite, qui la mentionne le premier, la décrit déjà pleine de marchands. Des tronçons des remparts subsistent à Tower Hill.
Vers 1136, Geoffroy de Monmouth, dans l'Historia Regum Britanniae, écrivit que la ville avait été fondée par Brutus de Troie, arrière-petit-fils d'Énée, qui l'aurait appelée Nouvelle Troie. Cette histoire est une fiction, mais elle a laissé des traces : les géants Gog et Magog, symboles de la City, en bois dans le Guildhall, et la pierre de Londres, un bloc de calcaire, peut-être romain, que l'on voit à Cannon Street derrière une grille.
Parmi les vestiges réels, on visite l'amphithéâtre sous la Guildhall Art Gallery, découvert en 1988, et le temple de Mithra, rouvert en 2017.
Questions fréquentes
Le musée de Sherlock Holmes est-il là où il se trouve dans les livres ?
Non. À l'époque des récits, le 221 n'existait pas. Le musée, ouvert en 1990, se trouve entre le 237 et le 241 et utilise le 221B avec l'autorisation de la mairie.
Où se trouve vraiment la voie 9¾ ?
Dans le hall principal de King's Cross, près de la boutique Harry Potter. La photo est gratuite ; l'attente peut atteindre une demi-heure le week-end.
Vaut-il la peine d'aller aux studios Harry Potter ?
Pour les passionnés, oui : les décors sont les vrais. Le billet standard coûte £ 58,50 et doit être réservé à l'avance.
Le brouillard de Londres existe-t-il encore ?
Le jaune, celui du charbon, non : il a disparu après la loi de 1956. Un brouillard léger, oui, en hiver.
Big Ben, est-ce la tour ou la cloche ?
C'est la cloche, de 13,7 tonnes. La tour s'appelle Elizabeth Tower depuis 2012, et avant cela Clock Tower.
Londres a-t-elle été fondée par Brutus de Troie ?
Non : c'est une légende du Moyen Âge, due à Geoffroy de Monmouth. Elle a été fondée par les Romains au Ier siècle apr. J.-C., sous le nom de Londinium.
Peut-on entrer au MI6 ?
Non, on ne le voit que de l'extérieur, depuis le fleuve et la rive.