Zoo de Londres.

Où

Bord nord de Regent's Park

Métro

Camden Town (Northern), 15 minutes à pied

Billet

Payant, cher ; moins cher en ligne

Durée

Quatre heures

De quoi s'agit-il

Le zoo de Londres n'est pas grand : il occupe un triangle étroit entre le parc et le canal, et se parcourt en une demi-journée. Il n'a plus d'éléphants, de rhinocéros ni d'ours, transférés depuis des années dans son domaine de campagne au nord de la ville, où il y a de la place. Ce qu'il possède, c'est une histoire sans égale et un travail sérieux : il appartient à une société scientifique à but non lucratif, qui finance avec les billets des projets de conservation dans des dizaines de pays.

Pour une famille, c'est une journée bien remplie et coûteuse. Cela vaut la dépense si l'on s'organise : arriver à l'ouverture, avoir en main les horaires des repas et des démonstrations, et savoir ce que l'on veut voir.

L'histoire

La Société zoologique fut fondée en 1826 par un groupe de scientifiques dirigés par l'homme qui avait fondé Singapour. L'idée était nouvelle : non pas une ménagerie pour divertir, mais une collection d'animaux vivants à étudier. Le jardin ouvrit deux ans plus tard aux seuls membres et à leurs invités. Darwin, membre de la société, y passa des heures à observer une orang-outan nommée Jenny, notant combien elle ressemblait à un enfant.

En 1847, pour renflouer les caisses, le public payant fut admis, et le zoo devint la plus grande attraction de Londres. On y vit les premiers de chaque chose : le premier reptilarium du monde en 1849, le premier aquarium public en 1853 (et c'est ici même que le mot fut inventé), le premier insectarium en 1881. En 1850 arriva un hippopotame, le premier en Europe depuis l'époque des Romains : dix mille personnes par jour firent la queue.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le zoo resta ouvert, mais les serpents venimeux furent abattus de crainte qu'une bombe ne les libère, et les pandas furent évacués. Dans les années 1990, il risqua la fermeture pour dettes : il fut sauvé par les dons du public et par un émir.

Des animaux célèbres

Jumbo était un éléphant d'Afrique arrivé tout jeune en 1865. Il grandit jusqu'à trois mètres cinquante, porta sur son dos des milliers d'enfants, dont les enfants de la reine, et devint l'animal le plus célèbre d'Angleterre. En 1882, le zoo le vendit à un impresario de cirque américain. Cent mille écoliers écrivirent à la reine pour qu'elle l'empêche ; en vain. Son nom est resté dans de nombreuses langues pour dire gigantesque.

Winnie était une ourse noire canadienne, mascotte d'un régiment, laissée au zoo en 1914 par un lieutenant vétérinaire qui partait pour le front. Elle était si docile que les enfants entraient dans l'enclos pour lui donner du lait concentré. Parmi eux, un petit garçon nommé Christopher Robin, qui rebaptisa son ours en peluche de son nom. Son père écrivait des livres.

Puis Guy, un gorille arrivé la nuit des feux de joie de 1947 en serrant une bouillotte, qui pendant trente ans ramassa avec délicatesse les moineaux entrés dans sa cage ; et, au XIXe siècle, le seul quagga jamais photographié vivant, un demi-zèbre aujourd'hui disparu. Tous deux ont une statue.

Que voir aujourd'hui

La terre des lions reconstitue un village de l'Inde occidentale, avec une gare et un temple, autour de l'enclos d'une troupe de lions d'Asie : il n'en reste que quelques centaines à l'état sauvage. Non loin, le territoire des tigres de Sumatra, avec une grande vitre où les animaux passent à quelques centimètres du nez. Le royaume des gorilles abrite une famille de gorilles de plaine sur une île entourée d'eau.

La plage des manchots est le plus grand bassin d'Angleterre, avec environ quatre-vingts manchots de Humboldt que l'on regarde nager sous l'eau : le repas, deux fois par jour, est le rendez-vous le plus apprécié. Dans la vallée des singes, on marche à l'intérieur d'une grande volière d'acier des années 1960, en forme de tente, parmi des colobes noirs et blancs qui sautent au-dessus de la tête.

À l'intérieur : une forêt tropicale où paresseux, petits singes et fourmiliers circulent librement, avec en dessous un pavillon nocturne dans l'obscurité ; le pavillon des papillons ; la maison des insectes, avec les fourmis coupeuses de feuilles qui marchent sur une corde ; la nouvelle maison des reptiles et des amphibiens, ouverte en 2024, avec certaines des grenouilles les plus rares du monde. Puis des girafes, dans une étable de 1836 toujours en usage, des zèbres, des okapis, des hippopotames nains, des lémuriens, des suricates, des chameaux et un zoo pour enfants avec des chèvres à caresser.

Les architectures

Le zoo est aussi un musée d'architecture, avec une douzaine de bâtiments classés. Le plus célèbre est le bassin des manchots de 1934 : un ovale blanc avec deux rampes de béton très fines qui s'enroulent en spirale dans le vide, œuvre d'un architecte russe émigré. C'est une icône du modernisme. Les manchots, pourtant, ne l'aimaient pas : ils n'y vivent plus depuis 2004, et le bassin est vide, à admirer comme une sculpture.

Il y a ensuite les terrasses en fausse roche de 1913, où vivaient les ours et les chèvres ; la tour de l'horloge ; l'ancien reptilarium de 1927, où fut tournée la scène d'un célèbre film dans laquelle un jeune sorcier découvre qu'il sait parler aux serpents ; et la maison des éléphants en béton nervuré, des années 1960, aujourd'hui habitée par des cochons barbus.

Conseils pratiques

Le zoo ouvre à dix heures tous les jours sauf à Noël, et ferme entre seize et dix-huit heures selon la saison. Le billet dépasse trente livres sterling pour un adulte les jours de pointe : il coûte moins cher en ligne, à l'avance et en dehors des week-ends. Si vous prévoyez de visiter aussi d'autres attractions payantes, vérifiez s'il est inclus dans les pass touristiques.

De Camden Town, on y arrive en quinze minutes à pied le long du canal, ou en bus qui s'arrête devant l'entrée. Le plus beau moyen est le bateau qui part du bassin des péniches ou des marchés de Camden et accoste à un ponton à l'intérieur du zoo, avec billet combiné.

Les animaux sont plus actifs le matin et par temps frais. À l'entrée, photographiez le tableau des horaires des repas. On peut apporter son déjeuner : il y a des pelouses et des tables. Les poussettes se louent. Par mauvais temps, plus de la moitié de la visite se fait à l'abri.

Questions fréquentes

Y a-t-il des éléphants et des pandas ? Non. Les éléphants sont dans le domaine de campagne du zoo, à une heure de Londres ; les pandas sont absents depuis des décennies.

Combien de temps faut-il ? Quatre heures ; avec de jeunes enfants, toute la journée.

Cela vaut-il le prix ? Pour les familles avec enfants, oui, à condition de bien s'organiser. Pour les adultes seuls, cela dépend de l'intérêt.

Peut-on entrer seulement pour le bassin historique des manchots ? Non, il est à l'intérieur. Du chemin de halage du canal, on voit cependant gratuitement quelques volières et les phacochères.

Quel est le bon âge ? À partir de trois ans.

Est-ce éthique ? C'est un zoo scientifique : il élève des espèces menacées et finance la conservation. À chacun de juger ; les enclos récents sont vastes, certains anciens moins.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   La terre des lions

   Un village indien autour des lions d'Asie.

2. 2

   Les tigres de Sumatra

   Derrière une grande vitre.

3. 3

   La plage des manchots

   Avec le repas deux fois par jour.

4. 4

   La vallée des singes

   À l'intérieur de la volière d'acier.

5. 5

   La forêt tropicale

   Paresseux et petits singes en liberté.

6. 6

   Le bassin des manchots de 1934

   Vide : un chef-d'œuvre de béton.

7. 7

   L'étable des girafes

   En usage depuis 1836.

Comment répartir quatre heures

• 70 min Lions, tigres, gorilles
• 50 min Manchots et singes
• 60 min Pavillons couverts
• 60 min Girafes, Afrique et zoo des enfants

Les dates

1. 1826Naissance de la Société zoologique
2. 1828Le jardin ouvre aux membres
3. 1847Le public est admis
4. 1853Le premier aquarium public
5. 1882Jumbo part pour l'Amérique
6. 1914Arrivée de l'ourse Winnie
7. 1934Le bassin des manchots
8. 2024La nouvelle maison des reptiles

Hôtels et hébergements près du zoo de Londres

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Dans les environs

• Abbey RoadRues et places, Nord, St John's Wood. Le passage piéton des Beatles et les studios d'enregistrement.
• Madame TussaudspayantPanoramas et grandes attractions, Centre, Marylebone. Le musée de cire.
• Natural History MuseumgratuitMusées et galeries, Ouest, South Kensington. Des dinosaures, une baleine bleue et une cathédrale de terre cuite.
• Regent's ParkgratuitParcs et jardins, Centre, Marylebone. La roseraie, le lac et les rangées de façades blanches de Nash.