L'enfant de la fabrique
Dickens arrive à Londres en 1822, à dix ans, dans une modeste maison de Camden Town. Deux ans plus tard, son père finit dans la prison pour dettes de Marshalsea, au sud du fleuve, et la famille le suit dans sa cellule, comme c'était la coutume. Charles, non : on l'envoie travailler dans une fabrique de cirage au bord de la Tamise, là où se trouve aujourd'hui la gare de Charing Cross. Il colle des étiquettes dix heures par jour et, le soir, traverse la ville à pied pour aller voir les siens en prison.
Cela dure quelques mois, mais il ne l'oubliera jamais. Il n'en parla même pas à ses enfants : il le raconta dans ses romans. Les enfants seuls, les prisons, les dettes, la honte viennent tous de là.
La maison de Doughty Street
En 1837, à 25 ans et déjà célèbre pour Les Papiers posthumes du Pickwick Club, il loue une maison géorgienne au 48 de Doughty Street, à Bloomsbury. Il y reste moins de trois ans, mais il y écrit Oliver Twist et Nicholas Nickleby. C'est la seule de ses maisons londoniennes restée debout et c'est aujourd'hui le musée qui lui est consacré, avec le bureau, les manuscrits et la cuisine.
Une ville de papier et de pierre
Dickens souffrait d'insomnie et marchait : jusqu'à trente kilomètres en une nuit, des quartiers élégants aux docks. Il connaissait chaque cour. Le repaire de Fagin se trouve à Saffron Hill, alors l'un des pires bas-fonds de la ville. Le procès sans fin de Bleak House s'éternise dans les salles autour de Lincoln's Inn. La petite Dorrit naît dans la Marshalsea et se marie à l'église St George the Martyr, juste à côté.
Beaucoup a été démoli précisément sous l'effet de ses livres, qui convainquirent les Victoriens d'assainir les quartiers les plus misérables. Mais de la Marshalsea il reste un long mur de briques, dans une ruelle derrière l'église. L'auberge George, la dernière avec des galeries de bois, est toujours ouverte. Et dans Fleet Street, on boit dans le même pub où il déjeunait quand il était journaliste.
Le dernier voyage
Il meurt en 1870 dans sa maison du Kent. Il avait demandé des funérailles privées et sans cérémonie. Le pays en décida autrement : il est enterré au Coin des poètes de l'abbaye de Westminster, et pendant des jours les Londoniens défilèrent pour déposer des fleurs sur la tombe ouverte.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Charles Dickens Museum
48 Doughty Street. Métro : Russell Square, Chancery Lane
La maison où il écrivit Oliver Twist. Payant : vérifiez les jours d'ouverture.
- 2
Lincoln's Inn
Chancery Lane. Métro : Chancery Lane, Holborn
Les cours des avocats de Bleak House. On les traverse librement en semaine.
- 3
The Old Curiosity Shop
13 Portsmouth Street. Métro : Holborn
Une boutique du XVIe siècle qui porte le nom du roman : qu'elle soit la vraie relève de la légende, mais elle compte parmi les plus anciennes de Londres.
- 4
Ye Olde Cheshire Cheese
145 Fleet Street. Métro : Blackfriars, Chancery Lane
Le pub reconstruit après l'incendie de 1666 où Dickens était chez lui.
- 5
The George Inn
77 Borough High Street. Métro : London Bridge
La dernière auberge à galeries qui subsiste à Londres, citée dans La Petite Dorrit.
- 6
Le mur de la Marshalsea
Angel Place, Borough. Métro : Borough
Ce qui reste de la prison du père : un mur et une plaque, dans un passage piéton.
- 7
St George the Martyr
Borough High Street. Métro : Borough
L'église de la petite Dorrit, qui figure dans un vitrail derrière l'autel.
- 8
Abbaye de Westminster
Poets' Corner. Métro : Westminster
La tombe, une simple dalle. L'entrée de l'abbaye est payante.
L'itinéraire
De Doughty Street à Borough, il y a environ quatre kilomètres : Bloomsbury, les cours des avocats, Fleet Street, puis de l'autre côté du fleuve jusqu'à London Bridge. Trois heures avec les haltes. Westminster s'ajoute en métro.
À lire
- Charles Dickens, Oliver Twist
- Charles Dickens, La Petite Dorrit
- Charles Dickens, Bleak House
- Peter Ackroyd, Dickens
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