- Où
- South Bank, entre le pont de Waterloo et la grande roue
- Métro
- Waterloo ; Embankment par la passerelle piétonne
- Billet
- Entrée libre ; concerts payants
- Durée
- Une heure
De quoi s'agit-il
Depuis le fleuve, elle apparaît comme une longue boîte blanche avec une bande de baies vitrées et un toit courbe couleur cuivre. À l'intérieur, tout est lumière : grands halls sur plusieurs niveaux, larges escaliers à main courante de bois, moquette dessinée exprès, baies qui regardent la Tamise et, sur l'autre rive, les bâtiments du gouvernement. La salle de concert proprement dite est suspendue au centre, comme une boîte dans la boîte.
C'est un lieu que les Londoniens utilisent comme une place couverte. Dans les halls, on travaille sur son ordinateur, on prend un café, on retrouve des amis, on écoute gratuitement des groupes de jazz ou des chœurs à l'heure du déjeuner, on danse le vendredi soir. Personne ne demande de billet tant qu'on ne franchit pas la porte de la salle.
Le Festival de 1951
En 1951, la Grande-Bretagne avait gagné la guerre et était fauchée : le pain avait été rationné jusqu'à trois ans plus tôt, la viande l'était encore, les villes étaient pleines de décombres. Le gouvernement travailliste décida d'offrir au pays, pour le centenaire de la grande exposition victorienne, une fête qui montrerait l'avenir : science, design, architecture moderne. On l'appela un tonique pour la nation.
Sur onze hectares d'entrepôts bombardés et de boue, sur la rive sud, s'élevèrent en deux ans des pavillons colorés, des fontaines, des cafés en plein air. Il y avait un dôme d'aluminium large de plus de cent mètres, le plus grand du monde, et une aiguille d'acier lumineuse haute de quatre-vingt-dix mètres qui semblait suspendue en l'air sans appui : on dit que, comme l'économie anglaise, elle n'avait aucun moyen de soutien visible. En cinq mois, huit millions et demi de personnes vinrent.
En octobre, les conservateurs l'emportèrent. Le nouveau gouvernement, qui considérait le festival comme de la propagande socialiste, fit tout démolir et vendre le métal au poids. Seule la salle de concert fut sauvée, pensée dès l'origine pour durer.
L'œuf dans la boîte
Le problème était le bruit. Le site est coincé entre un pont ferroviaire, avec des trains toutes les deux minutes, et le métro qui passe en dessous. Les architectes de la municipalité trouvèrent une solution ingénieuse : l'auditorium fut construit comme une coque indépendante, surélevée sur des piliers et séparée du reste, avec les halls et les couloirs tout autour et en dessous servant de tampon. On l'appela l'œuf dans la boîte.
À l'intérieur, la salle est large et claire, revêtue de bois d'orme, avec les loges latérales qui saillent des parois comme des tiroirs ouverts. Au fond, apparent, l'orgue aux presque huit mille tuyaux, disposés comme une sculpture. L'acoustique, étudiée pour la première fois avec des critères scientifiques, se révéla nette mais sèche ; une restauration entre 2005 et 2007 l'a rendue plus chaude.
Elle fut inaugurée le 3 mai 1951 en présence du roi, avec un concert dirigé par deux grands chefs anglais. En 1988, elle est devenue le premier édifice de l'après-guerre à recevoir le plus haut degré de protection.
Ce que l'on fait gratuitement
Les halls sont ouverts tous les jours de dix heures du matin à vingt-trois heures. Au niveau du fleuve, il y a un grand espace avec un parquet de danse où se tiennent des concerts gratuits, des expositions et des ateliers pour enfants. En montant, des bars et des fauteuils devant les baies vitrées. Au dernier niveau public, une bibliothèque nationale de la poésie, avec toute la poésie en anglais publiée depuis 1912, à consulter librement.
L'un des ascenseurs de verre chante : pendant qu'il monte, un chœur enregistré entonne une gamme ascendante, et en descendant une gamme descendante. C'est l'œuvre d'un artiste écossais. Les enfants le prennent dix fois de suite.
La terrasse extérieure, surélevée sur le quai, a des petites tables et une vue dégagée du Parlement à la cathédrale. Sur le toit, en été, ouvre un jardin avec bar.
Le quartier des arts
Autour de la salle, un complexe de béton à terrasses et passerelles a poussé dans les années soixante : une salle de concert moyenne et une petite, et une galerie d'art contemporain sans fenêtres, avec deux pyramides de verre sur le toit. En dessous, entre les piliers, un espace couvert de graffitis est depuis 1973 le rendez-vous des skateurs londoniens, défendu par une longue bataille quand on voulait en faire des boutiques.
En poursuivant le long du fleuve vers l'est, on rencontre le cinéma national, avec un marché de livres d'occasion sous le pont, puis le théâtre national, avec trois salles. Vers l'ouest, la grande roue et l'aquarium. Derrière la salle, du vendredi au dimanche, un marché de cuisine de rue.
Le quai est ici piétonnier, large, avec des lampadaires en forme de dauphins, des musiciens, des sculptures de sable à marée basse. En décembre, il accueille un marché de Noël.
Les concerts
La salle est la maison de deux grands orchestres symphoniques et accueille chaque année des centaines de concerts : classique, jazz, musiques du monde, auteurs-compositeurs, conférences d'écrivains. La saison va de septembre à juin ; l'été, il y a des festivals thématiques. Les prix partent d'une quinzaine de livres pour les places en haut ou derrière l'orchestre, d'où l'on regarde le chef en face.
Les billets s'achètent en ligne ou à la caisse dans le hall. Pour beaucoup de concerts, il reste des places jusqu'au dernier moment. Il n'y a pas de code vestimentaire.
Parmi les rendez-vous réguliers, les concerts gratuits du vendredi à l'heure du déjeuner dans le grand hall et, l'été, les soirées dansantes ouvertes à tous.
Curiosités
Pour le Festival, on dessina aussi un symbole, une tête de Britannia au-dessus d'une rose des vents, et tout un style de mobilier, de tissus et de caractères typographiques qui entra dans les foyers anglais pendant vingt ans. Les chaises empilables en tringle d'acier créées pour les cafés en plein air sont toujours en production.
Dans le hall, un buste de bronze rend hommage à Nelson Mandela ; le premier, en résine, fut abîmé par des vandales et refait en bronze dans les années quatre-vingt. Un mât le long du fleuve marque l'endroit où s'élevait l'aiguille lumineuse.
Questions fréquentes
Faut-il payer pour entrer ? Non. Seulement pour les concerts dans la salle.
Comment s'y rend-on ? Depuis Waterloo en cinq minutes ; ou depuis Embankment en traversant la passerelle piétonne, avec une belle vue.
Que reste-t-il du Festival ? Seulement cette salle. Un mât et quelques plaques rappellent le reste.
Où est l'ascenseur qui chante ? C'est l'un des ascenseurs de verre côté fleuve.
Convient-elle aux enfants ? Oui : de l'espace, des ateliers gratuits le week-end, l'ascenseur.
Peut-on travailler dans les halls ? Oui, il y a des tables, des prises et le wifi gratuit.
À ne pas manquer, point par point
- 1
Les baies vitrées sur le fleuve
Depuis les halls, à chaque niveau.
- 2
La salle aux loges en tiroir
Avec un concert ou une visite.
- 3
L'ascenseur qui chante
Côté fleuve.
- 4
La bibliothèque de la poésie
Au dernier niveau public.
- 5
La terrasse
Avec la vue du Parlement à la cathédrale.
- 6
L'espace des skateurs
Sous la salle voisine, couvert de graffitis.
- 7
Le marché aux livres
Sous le pont, vers l'est.
Une heure
- 20 min Halls et baies vitrées
- 15 min Bibliothèque et ascenseur
- 25 min Terrasse et quai
Les dates
- 1949Pose de la première pierre
- 1951Inauguration pour le Festival
- 1954Achèvement de l'orgue
- 1967Les deux salles plus petites
- 1983Les halls ouverts à tous, toute la journée
- 1988Plus haut degré de protection
- 2007Réouverture après la restauration
Hôtels et hébergements près de la Royal Festival Hall
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Dans les environs
- BFI IMAXpayantThéâtres, musique et spectacles, Sud, South Bank. Le plus grand écran de cinéma du pays, au milieu d'un rond-point.
- London EyepayantPanoramas et grandes attractions, Sud, South Bank. La grande roue au bord de la Tamise : 135 mètres, une demi-heure de tour.
- Queen Elizabeth HallpayantThéâtres, musique et spectacles, Sud, South Bank. La salle de concert en béton au bord du fleuve, avec un jardin sur le toit.
- Somerset HousegratuitMonuments et palais, Centre, Strand. Le palais au bord du fleuve, avec ses fontaines, sa patinoire et ses impressionnistes.