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- Où
- Strand, à côté du pont de Waterloo
- Métro
- Temple (District, Circle), Covent Garden
- Billet
- Cour gratuite ; galerie et expositions payantes
- Durée
- Une heure et demie avec la galerie
De quoi s'agit-il
Depuis le Strand, on passe sous un porche à trois arches et l'on se retrouve, de façon inattendue, dans une cour vaste comme une place, fermée sur les quatre côtés par des façades de pierre claire toutes identiques, avec colonnes, statues et balustrades. Jusqu'en 1997, c'était un parking pour les fonctionnaires des impôts. Aujourd'hui, c'est l'un des plus beaux espaces publics de Londres, avec les tables des cafés et les enfants qui courent entre les jets.
Le palais abrite une galerie d'art, des salles d'expositions temporaires, des ateliers d'artistes et de designers, des restaurants. À l'arrière, une terrasse aussi longue que le bâtiment donne sur le fleuve.
L'histoire
En 1547, Edward Seymour, duc de Somerset, oncle du roi enfant Édouard VI et maître du royaume, voulut un palais digne de son rang sur la rive du fleuve, entre la cour et la City. Pour lui faire place, il démolit les résidences de trois évêques et une église, et pour avoir les pierres, il fit sauter un cloître de la cathédrale. Ce fut le premier édifice Renaissance d'Angleterre. Il ne le vit pas terminé : accusé de trahison, il fut décapité en 1552.
Le palais passa à la couronne et devint la maison des reines. Y habitèrent la princesse Élisabeth avant de monter sur le trône, puis les épouses de trois rois, dont deux catholiques, avec leurs chapelles et leurs frères, au milieu d'une ville protestante. La dépouille d'Oliver Cromwell y fut exposée pendant des semaines.
Au XVIIIe siècle, il était en ruine. Il fut abattu, et en 1776 l'architecte William Chambers commença à sa place quelque chose de nouveau pour l'Europe : un seul grand bâtiment pour réunir les bureaux publics dispersés dans la ville. La marine, les impôts, le timbre, le sel, et avec eux les trois grandes sociétés savantes : l'académie des beaux-arts, celle des sciences et celle des antiquaires. Chambers y travailla jusqu'à sa mort.
Le bâtiment
La façade sur le fleuve mesure deux cent quarante mètres de long. Quand elle fut construite, elle s'élevait directement de l'eau : les bateaux entraient sous la grande arche centrale jusqu'à un bassin intérieur, et les fonctionnaires de la marine arrivaient au bureau en chaloupe. Dans les années 1860, la construction du quai, avec l'égout et le chemin de fer souterrain, a éloigné la Tamise de cinquante mètres. Les arches d'accostage se voient encore, à sec, depuis la rue en contrebas.
Dans l'aile sud, un escalier hélicoïdal suspendu monte sur quatre étages dans un puits de lumière ovale : il porte le nom de l'amiral Nelson, qui l'emprunta de nombreuses fois pour aller faire son rapport. Sous la cour court un passage en pénombre où sont scellées les pierres tombales des courtisans catholiques des reines, enterrés ici parce qu'exclus des cimetières de la ville.
Pendant plus d'un siècle et demi, le palais a conservé les registres des naissances, mariages et décès d'Angleterre et du pays de Galles, et tous les testaments : ceux qui cherchaient leurs ancêtres venaient ici. En août 2024, un incendie a endommagé le toit de l'aile ouest ; les œuvres d'art, de l'autre côté, n'ont pas été touchées.
La Courtauld Gallery
Dans l'aile sur le Strand, dans les salles où exposait autrefois l'académie, se trouve une galerie petite et extraordinaire. Elle naît de la collection de Samuel Courtauld, industriel de la soie artificielle, qui dans les années 1920, quand en Angleterre les impressionnistes étaient encore regardés avec méfiance, acheta en quelques années le meilleur qu'on pût trouver, et en fit don à un institut universitaire d'histoire de l'art qu'il avait fondé.
À l'étage supérieur, dans la grande salle sous la verrière, on trouve le Bar des Folies-Bergère de Manet, avec la serveuse au regard absent et le miroir qui ne colle pas ; l'Autoportrait à l'oreille bandée de Van Gogh ; la Loge de Renoir ; une version des Joueurs de cartes et une montagne de Cézanne ; deux Gauguin de Tahiti ; des danseuses de Degas ; un bord de Seine de Monet et un de Seurat. Tous à quelques pas les uns des autres, sans foule.
Aux étages inférieurs : peinture italienne à partir du XIVe siècle, avec un Botticelli et un triptyque flamand, une salle de Rubens, argenteries, majoliques, ivoires médiévaux. La galerie a rouvert en 2021 après une restauration complète. L'entrée est payante, et le week-end il vaut mieux réserver.
La cour au fil des saisons
D'avril à octobre, la cour est animée par une fontaine à fleur de sol : cinquante-cinq jets qui sortent du pavé et dansent en rythme, entre lesquels les enfants se poursuivent en maillot. En juillet, elle accueille une série de concerts en plein air ; en août, un cinéma sous les étoiles, avec un écran géant et le public allongé sur des coussins.
De la mi-novembre à la mi-janvier, on y monte une patinoire de neuf cents mètres carrés, avec un sapin de Noël très haut et la façade illuminée : ce fut la première du genre à Londres, en 2000, et elle est restée la plus élégante. On patine par tranches d'une heure, à réserver largement à l'avance ; le soir, il y a de la musique live. Ceux qui ne patinent pas regardent depuis le bord avec un chocolat chaud.
Dans les galeries du côté du fleuve se tiennent au fil de l'année des expositions de photographie, de mode, de design et d'illustration, certaines gratuites.
Conseils pratiques
La cour est ouverte tous les jours du matin au soir, gratuitement. L'entrée principale est sur le Strand ; une autre est sur la terrasse du fleuve, à laquelle on monte depuis le pont de Waterloo. La galerie ouvre de dix heures à dix-huit heures.
La terrasse sur le fleuve a un bar d'été avec une vue large sur la Tamise, du Parlement à la City. Dans le palais, il y a un restaurant connu pour sa cuisine de saison, un café dans la cour et un dans la galerie.
À cinq minutes à pied se trouvent le marché couvert de Covent Garden et le musée des transports ; en traversant le pont, on arrive aux théâtres et aux salles de concert de la rive sud. Dans la rue voisine, un petit escalier descend à un petit bain de pierre cru romain pendant des siècles.
Questions fréquentes
Faut-il payer pour entrer ? Dans la cour et sur la terrasse, non. La galerie et certaines expositions, oui.
Quand y a-t-il la patinoire ? De la mi-novembre à la mi-janvier.
Quand fonctionnent les fontaines ? Au printemps et en été, sauf événements dans la cour.
La galerie vaut-elle la peine ? Oui : pour les impressionnistes, elle n'est devancée que par la National Gallery, et elle est beaucoup plus tranquille.
Est-ce adapté aux enfants ? La cour avec les fontaines, énormément : apportez des vêtements de rechange.
Qui était Somerset ? Le duc qui construisit le premier palais et finit décapité.
À ne pas manquer, point par point
- 1
La cour
Fontaines l'été, glace l'hiver.
- 2
Le Bar des Folies-Bergère
De Manet, à l'étage supérieur de la galerie.
- 3
L'Autoportrait à l'oreille bandée
De Van Gogh, dans la même salle.
- 4
L'escalier de Nelson
Dans l'aile sud : une hélice suspendue.
- 5
La terrasse sur le fleuve
Avec le bar d'été.
- 6
Les arches d'accostage
À sec, vues depuis le quai.
- 7
Les pierres tombales sous la cour
Dans le passage en pénombre.
Comment répartir une heure et demie
- 15 min Cour
- 40 min Galerie : impressionnistes
- 20 min Galerie : autres étages
- 15 min Terrasse sur le fleuve
Les dates
- 1547Le palais du duc de Somerset
- 1552Le duc est décapité
- 1776Début de l'édifice de Chambers
- 1870Le quai éloigne la Tamise
- 1989Arrivée de la Courtauld Gallery
- 2000Fontaines et première patinoire
- 2021Réouverture de la galerie restaurée
Hôtels et hébergements près de Somerset House
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Dans les environs
- London Transport MuseumpayantMusées et galeries, Centre, Covent Garden. Autobus, tramways et métro depuis 1863.
- Royal Festival HallgratuitThéâtres, musique et spectacles, Sud, South Bank. La salle de concert de 1951, dont le hall est ouvert à tous.
- Royal Opera HousepayantThéâtres, musique et spectacles, Centre, Covent Garden. L'opéra et le ballet royaux.
- St Bride's, Fleet StreetgratuitÉglises, temples et cimetières, Centre, City. L'église des journalistes, dont le clocher a inspiré les gâteaux de mariage à étages.