Queen Elizabeth Hall.

Où

South Bank, près du pont de Waterloo

Métro

Waterloo ; Embankment par la passerelle piétonne

Billet

Jardin sur le toit gratuit ; concerts payants

Durée

Une demi-heure, plus un concert

De quoi s'agit-il

Lorsqu'on arrive sur la rive sud par la passerelle piétonne, on voit, à droite de la salle blanche des années cinquante, un groupe de volumes gris et bas, sans fenêtres, reliés par des passerelles et des escaliers extérieurs. Les surfaces portent l'empreinte des planches de bois dans lesquelles le béton fut coulé ; les conduits d'air sont apparents. Au premier regard, on dirait l'arrière de quelque chose.

Ce sont trois bâtiments construits ensemble : cette salle, une plus petite pour les récitals, et une galerie d'art avec deux pyramides de verre sur le toit. Ils forment l'un des exemples les plus purs de l'architecture que les Anglais appellent brutaliste. À l'intérieur, la salle est intime, avec ses fauteuils de cuir noir sur un gradin unique et une acoustique précise : parmi les musiciens, elle passe pour l'une des meilleures de la ville pour la musique de chambre.

L'histoire

Après le festival de 1951, la rive sud avait une grande salle symphonique et rien d'autre. L'administration de Londres décida d'ajouter des salles plus petites et une galerie. Le projet fut confié au service technique municipal, où travaillait un groupe de jeunes architectes qui allaient bientôt devenir célèbres pour leurs dessins de villes ambulantes et gonflables. Ils voulaient des bâtiments sans façade, que l'on parcourt par-dessus, par-dessous et à travers, avec des cheminements piétons surélevés, à l'écart de la circulation.

La salle fut inaugurée par la reine, dont elle porte le nom, le premier mars 1967, avec un concert dirigé par un grand compositeur anglais. La critique l'accueillit mal : un journal la compara à un bunker. Pendant des décennies, elle a figuré en tête des classements des bâtiments les plus laids du pays, et l'on a plusieurs fois parlé de la démolir ou de la recouvrir.

Entre 2015 et 2018, elle a été restaurée avec soin, en nettoyant le béton et en rendant aux intérieurs leur aspect d'origine, avec leurs revêtements d'aluminium et leurs lampes. Aujourd'hui, le goût a changé, et elle est photographiée par les passionnés d'architecture du monde entier.

Ce que l'on y écoute

La programmation est la plus variée du complexe. Quatuors à cordes, pianistes, orchestres baroques sur instruments anciens ; jazz ; musiques traditionnelles de tous les continents ; auteurs-compositeurs et groupes qui préfèrent une salle assise à un club ; danse contemporaine ; lectures d'écrivains et de poètes. La plus petite salle, à côté, est le lieu des débuts et des récitals.

Chaque juin, le complexe confie à un artiste célèbre la direction d'un festival de dix jours : c'est lui qui choisit les invités, et souvent il se produit lui-même. Certains des plus grands noms du rock et de l'avant-garde l'ont dirigé. À l'automne, il y a le festival de jazz ; au printemps, celui de la littérature.

En mai 1967, à peine ouverte, la salle accueillit le concert d'un groupe psychédélique alors débutant, avec la première sonorisation faisant tourner la musique autour du public, des projections, une machine à bulles de savon et des jonquilles lancées dans la salle. Les bulles tachèrent les fauteuils, les fleurs furent piétinées dans la moquette, et le groupe fut interdit de séjour. Il devint l'un des plus célèbres de l'histoire.

Le jardin sur le toit

C'est le secret du lieu. Un escalier de béton peint en jaune vif monte à l'extérieur du bâtiment jusqu'au toit, où se trouve depuis 2011 un jardin : une pelouse, des massifs de fleurs sauvages, des potagers en bacs, des pommiers, de la vigne, et un bar dans une cabane de bois. Depuis la balustrade, on regarde le fleuve, le pont, les immeubles de l'autre rive.

Il a été créé et il est entretenu par un groupe de jardiniers qui ont connu la vie dans la rue et les addictions, avec l'aide d'un célèbre jardin botanique de Cornouailles : pour eux, le travail au milieu des plantes a été une porte de sortie. Il est ouvert gratuitement du printemps à l'automne, du matin au soir, et, les après-midi de soleil, il est plein de gens un verre à la main qui ne savent pas qu'ils se trouvent au-dessus d'une salle de concert.

Pendant quelques années, au bord du toit, a été posé un bateau de bois grandeur nature, comme laissé là par une inondation : c'était une chambre d'hôtel pour une nuit, avec vue.

Les skateurs

Sous la salle, au niveau du quai, il y a un espace couvert, bas, soutenu par des piliers en champignon, avec des rampes, des marches et des banquettes de béton. Les architectes l'avaient laissé vide, sans but précis. En 1973, les premiers gamins à planche à roulettes découvrirent que ces pentes lisses étaient parfaites. Ils ne sont jamais repartis : c'est considéré comme le plus ancien lieu de skateboard du monde utilisé sans interruption.

Les murs et les piliers sont couverts de graffitis superposés. À toute heure, il y a des jeunes qui tentent des sauts et des figures, et une petite foule qui regarde depuis la balustrade. En 2013, le complexe annonça vouloir transformer l'espace en boutiques et restaurants, en déplaçant les skateurs sous un pont voisin. Une campagne s'ensuivit, qui recueillit cent cinquante mille signatures, la plus grande opposition à un projet de construction jamais enregistrée dans le pays. Le plan fut retiré et, en 2019, une partie de l'espace, fermée depuis des années, a été rendue aux jeunes.

Regarder est libre. Photographiez sans gêner.

La galerie et les environs

La galerie d'art voisine, ouverte en 1968, a de hautes salles sans fenêtres éclairées par les pyramides du toit et trois terrasses de sculptures. Elle accueille quatre grandes expositions par an d'artistes modernes et contemporains, payantes, souvent avec des installations dans lesquelles on entre, on grimpe, on se reflète.

Tout autour : la grande salle avec ses halls ouverts à tous, le marché aux livres sous le pont, le cinéma de l'institut national, le théâtre national, les stands de cuisine de rue le week-end. Le long du fleuve, vers l'ouest, la grande roue ; vers l'est, en vingt minutes, la galerie d'art moderne.

Depuis le pont de Waterloo, à deux minutes à pied, on a ce que beaucoup considèrent comme la plus belle vue de Londres : à gauche le Parlement, à droite la cathédrale et les gratte-ciel.

Conseils pratiques

Le foyer, avec bar et café, est ouvert avant les concerts ; les billets s'achètent en ligne ou à la caisse de la grande salle, à partir d'environ quinze livres. La salle offre une bonne visibilité depuis toutes les places. Il n'y a pas de code vestimentaire.

Le jardin sur le toit s'atteint par l'escalier jaune ou par un ascenseur, en suivant les panneaux ; en hiver, il est fermé. L'espace des skateurs est toujours visible.

Depuis la gare de Waterloo, c'est à cinq minutes ; depuis la passerelle piétonne, on descend directement devant.

Questions fréquentes

Peut-on entrer sans billet ? Dans le foyer avant les concerts et dans le jardin sur le toit, oui.

Le jardin est-il toujours ouvert ? D'avril à octobre environ, de jour.

Quelle différence avec la grande salle ? Elle est plus petite, neuf cents places, pour la musique de chambre, le jazz et la danse.

Peut-on regarder les skateurs ? Oui, depuis le quai, toujours.

Pourquoi est-elle si grise ? C'est de l'architecture brutaliste : béton apparent, voulu.

Convient-elle aux enfants ? Il y a des concerts en famille ; le jardin et les skateurs plaisent à tout le monde.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   L'escalier jaune

   Vers le toit.

2. 2

   Le jardin sur le toit

   Pelouse, potagers, bar et vue sur le fleuve.

3. 3

   L'espace des skateurs

   Sous la salle, depuis 1973.

4. 4

   Le béton à l'empreinte du bois

   Regardez-le de près.

5. 5

   Les pyramides de verre

   Sur le toit de la galerie voisine.

6. 6

   La vue depuis le pont

   À deux minutes.

Une demi-heure

• 15 min Jardin sur le toit
• 10 min Skateurs
• 5 min Extérieur et passerelles

Les dates

1. 1967Inauguration ; le concert des bulles de savon
2. 1968La galerie voisine
3. 1973Arrivée des skateurs
4. 2011Le jardin sur le toit
5. 2014Retrait du plan des boutiques
6. 2018Réouverture après la restauration

Hôtels et hébergements près du Queen Elizabeth Hall

Hôtels, bed and breakfast et appartements à quelques minutes à pied, avec les prix à vos dates. Déplacez la carte ou modifiez les dates pour actualiser les résultats.

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Dans les environs

• BFI IMAXpayantThéâtres, musique et spectacles, Sud, South Bank. Le plus grand écran de cinéma du pays, au milieu d'un rond-point.
• London EyepayantPanoramas et grandes attractions, Sud, South Bank. La grande roue au bord de la Tamise : 135 mètres, une demi-heure de tour.
• Royal Festival HallgratuitThéâtres, musique et spectacles, Sud, South Bank. La salle de concert de 1951, dont le hall est ouvert à tous.
• Somerset HousegratuitMonuments et palais, Centre, Strand. Le palais au bord du fleuve, avec ses fontaines, sa patinoire et ses impressionnistes.