WPLe Londres de Winnie l'ourson.

Une ourse canadienne à Regent's Park

Le 24 août 1914, à White River, en Ontario, un vétérinaire militaire, le lieutenant Harry Colebourn, achète pour vingt dollars canadiens une petite ourse noire et l'appelle Winnipeg, du nom de sa ville. Il l'emmène avec lui en Angleterre avec son régiment. Le 9 décembre 1914, avant de partir pour la France, il la confie au zoo de Londres, à Regent's Park. La guerre finie, Colebourn la laisse là.

Winnie, comme tout le monde l'appelle désormais, devient l'une des préférées du zoo, une ourse célèbre pour sa douceur. Elle meurt le 12 mai 1934, à vingt ans. Une plaque de 1919, au zoo, rappelle que c'est Colebourn qui en fit don. Le zoo, ouvert en 1828, est le plus ancien zoo scientifique du monde. Aujourd'hui, deux statues rappellent Winnie ; l'une, de Lorne McKean, date de 1981, une autre, tirée d'un dessin de William Epp, de 1993 ; quelques plaques rappellent le don et le lieutenant Colebourn.

Colebourn faisait partie du Canadian Army Veterinary Corps et était affecté au régiment Fort Garry Horse. En 2015, le crâne de Winnie a été exposé à l'Hunterian Museum, au Royal College of Surgeons, à Lincoln's Inn Fields. En 2017, certaines scènes du film Goodbye Christopher Robin ont été tournées au zoo même.

Le père à Mallord Street

Alan Alexander Milne naît à Kilburn en 1882, où son père dirige la Henley House School. Il devient journaliste et auteur dramatique et, en 1919, après la guerre, achète une maison au 13 Mallord Street, à Chelsea. Il en reste propriétaire jusqu'en 1942. Le 21 août 1920, son fils Christopher Robin y naît ; dans cette maison Milne écrit les poèmes pour lui. Aujourd'hui, la maison est classée Grade II et porte une plaque bleue. Le fils évoquera cette enfance dans le livre de mémoires The Enchanted Places, paru en 1974.

Pour le premier anniversaire de Christopher Robin, en 1921, son père lui offre un ours en peluche. Selon l'histoire de famille, il l'achète chez Harrods, à Knightsbridge. Quelques années plus tard, l'enfant va rendre visite à Winnie au zoo. À partir de 1924, selon la reconstitution la plus répandue, il rebaptise son nounours du nom de l'ourse et de celui d'un cygne qu'il connaissait.

Le premier livre

Winnie-the-Pooh paraît en 1926 et The House at Pooh Corner en 1928. La forêt des histoires n'est pas londonienne : c'est l'Ashdown Forest, dans le Sussex, où Milne a une maison de campagne. Mais tout part de Londres : de l'ourse de Regent's Park, de la chambre de Mallord Street, du jouet du grand magasin, du monde littéraire que Milne fréquente, d'abord comme rédacteur en chef adjoint de Punch de 1906 à 1914, puis comme auteur de théâtre et membre du Garrick Club, à Covent Garden, où une salle porte aujourd'hui son nom.

À Kilburn, Milne avait fait ses études à la Henley House School de son père, où H. G. Wells figurait parmi les enseignants. Le bâtiment, dans Mortimer Road (aujourd'hui Mortimer Crescent), fut détruit par un V1 pendant la guerre. Milne mourut en 1956 ; après les obsèques privées, une cérémonie à sa mémoire eut lieu à l'église All Hallows by the Tower, à côté de la Tour de Londres.

Shepard à St John's Wood

L'illustrateur des livres, Ernest H. Shepard, habite au 5 Melina Place, à St John's Wood, jusqu'en 1955, année où il se retire dans le Sussex. La maison n'a pas de plaque et fut mise en vente en 2012. Londres lui a réservé moins de mémoire qu'à Milne, mais ses dessins restent le visage public des histoires. Les dessins des deux livres naissent entre ce quartier et la forêt, où Shepard va faire des croquis sur le vif.

Shepard naît à Londres en 1879 et se forme à la Royal Academy. Il collabore à Punch, la revue où Milne avait été rédacteur en chef adjoint : c'est là que les deux mondes se rencontrent. Le quartier de St John's Wood, entre Lord's et Regent's Park, ne conserve aucun signe visible de son passage.

Le V&A et les dessins de Shepard

Qui veut voir les dessins originaux va au Victoria and Albert Museum, à South Kensington. L'exposition de 2017 rassemblait des œuvres de 1920 à nos jours : illustrations, manuscrits, ébauches, lettres, photographies, dessins humoristiques, céramiques et même mode, avec des prêts de l'éditeur Egmont, de la Walt Disney Company et de l'University of Surrey. Le V&A conserve la plus grande collection au monde de dessins au crayon de Shepard pour Pooh, avec des dons de l'illustrateur lui-même, comme le dessin pour The House at Pooh Corner enregistré en 1973. On peut les consulter sur demande dans la Prints & Drawings Study Room, à l'étage E du musée, à quelques minutes de la station South Kensington.

Du 9 décembre 2017 au 8 avril 2018, le musée a consacré à la série la plus grande exposition jamais organisée au Royaume-Uni : Winnie-the-Pooh: Exploring a Classic, dans la Gallery 38, avec 230 œuvres : dessins, manuscrits, ébauches, lettres, premières éditions. Le Trinity College, à Cambridge, prêta des pages du manuscrit de The House at Pooh Corner ; la Royal Collection un service à thé de Christopher Robin. Les peluches originales, en revanche, ne sont pas à Londres : elles se trouvent à la New York Public Library.

L'exposition montrait pour la première fois en public deux dessins de la scène des Poohsticks, prêtés par des collectionneurs internationaux, et présentait le manuscrit de Milne, un enregistrement audio de 1929 avec sa voix et un espace pour les familles avec de grandes scènes tirées des histoires.

Les lieux, un par un

Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.

1. 1

   Zoo de Londres

   Outer Circle, Regent's Park. Métro : Camden Town

   Là où vécut l'ourse Winnipeg de 1914 à 1934. Deux statues rappellent son souvenir et son lien avec les histoires.

2. 2

   13 Mallord Street

   13 Mallord Street, Chelsea. Métro : Sloane Square

   La maison de Milne de 1919 à 1942 et lieu de naissance de Christopher Robin. Plaque bleue. C'est une maison privée.

3. 3

   Harrods

   87-135 Brompton Road, Knightsbridge. Métro : Knightsbridge

   Selon l'histoire de famille, le grand magasin où fut acheté l'ours en peluche du premier anniversaire de Christopher Robin.

4. 4

   Victoria and Albert Museum

   Cromwell Road. Métro : South Kensington

   Ici la plus grande collection au monde de dessins de Shepard pour Pooh. On les consulte sur demande dans la Prints & Drawings Study Room. Entrée gratuite au musée.

5. 5

   5 Melina Place

   5 Melina Place, St John's Wood. Métro : St John's Wood

   La maison de Shepard jusqu'en 1955. Pas de plaque, bâtiment privé.

6. 6

   All Hallows by the Tower

   Byward Street, City. Métro : Tower Hill

   L'église à côté de la Tour où eut lieu la cérémonie à la mémoire de Milne, après les obsèques privées de 1956.

7. 7

   Garrick Club

   15 Garrick Street, Covent Garden. Métro : Covent Garden, Leicester Square

   Le club de théâtre dont Milne fut membre, avec une salle à son nom. Il est privé, on ne le voit que de l'extérieur.

L'itinéraire

De Mallord Street à Harrods et au V&A, il y a environ 3 km, entre Chelsea, Knightsbridge et South Kensington. Le zoo et Melina Place sont au nord, reliés par le métro (Camden Town et St John's Wood).

À lire

• A. A. Milne, Winnie-the-Pooh
• A. A. Milne, The House at Pooh Corner
• Christopher Milne, The Enchanted Places
• Ann Thwaite, A. A. Milne: His Life

Liens affiliés Amazon : si vous achetez, nous touchons une commission, le prix ne change pas pour vous.

Autres Londres