L'arrivée
Garibaldi débarque à Southampton le 3 avril 1864. Il a 56 ans, il est blessé au pied depuis l'affrontement de l'Aspromonte et, pour l'Angleterre, il est l'homme le plus célèbre du monde : le général qui a unifié l'Italie sans rien demander pour lui-même. Après une semaine sur l'île de Wight, chez un député, il prend le train pour Londres le 11 avril.
À la gare de Nine Elms l'attend une foule que les journaux estiment à un demi-million de personnes. La voiture met près de six heures pour parcourir les cinq kilomètres jusqu'à St James's. Ouvriers, syndicats et sociétés de secours mutuel défilent avec leurs drapeaux : c'est la plus grande manifestation populaire que la ville ait vue jusque-là, et personne ne l'a organisée d'en haut.
Douze jours en héros
Garibaldi loge à Stafford House, le palais du duc de Sutherland à côté de St James's Palace : il s'appelle aujourd'hui Lancaster House. Il reçoit le Premier ministre Palmerston et Gladstone ; sur l'île de Wight, il avait déjà rendu visite au poète Tennyson. Les dames de l'aristocratie se disputent une mèche de ses cheveux, les fabriques mettent son nom sur des chemisiers et des biscuits. Au Crystal Palace, la grande serre de verre reconstruite à Sydenham, des dizaines de milliers de personnes paient leur billet pour le voir passer.
Le 20 avril, la City lui remet la citoyenneté d'honneur dans la salle médiévale du Guildhall. Ces jours-là, il rend aussi hommage à un autre exilé : il va au cimetière de Chiswick visiter la tombe d'Ugo Foscolo, et rencontre Mazzini chez le révolutionnaire russe Alexandre Herzen, où il porte un toast au « maître » devant la moitié de l'Europe en exil.
Le départ soudain
Une tournée triomphale dans les villes industrielles du nord était prévue. Elle n'aura pas lieu. Le 22 avril, Garibaldi quitte Londres et, quelques jours plus tard, l'Angleterre, officiellement pour raisons de santé. Personne n'y croit : la reine Victoria ne cache pas son agacement, le gouvernement craint l'effet de ces foules sur les ouvriers anglais, et Napoléon III et l'Autriche protestent. À Londres, des troubles éclatent à Primrose Hill, où la police disperse un meeting de protestation.
Ce qu'il en reste
Le biscuit aux raisins secs que les Anglais appellent encore Garibaldi, produit pour la première fois à Bermondsey en 1861. La chemise rouge adoptée par Nottingham Forest. Et à Londres une société ouvrière italienne fondée justement en 1864, qui a duré près d'un siècle et demi sous le nom de Mazzini Garibaldi Club, ces dernières décennies à Red Lion Street, à Holborn.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Lancaster House, anciennement Stafford House
Stable Yard, St James's. Métro : Green Park
Le palais où il fut hébergé. C'est aujourd'hui un siège du gouvernement : on le voit de l'extérieur, depuis le Mall.
- 2
Guildhall
Gresham Street, City. Métro : Bank, St Paul's
C'est dans la salle médiévale qu'il reçut la citoyenneté d'honneur. La galerie d'art voisine est gratuite.
- 3
Red Lion Street, Holborn
51 Red Lion Street. Métro : Holborn
Ici eut son siège, jusqu'en 2008, le Mazzini Garibaldi Club, héritier de la société ouvrière née de sa visite.
- 4
Église italienne de San Pietro
136 Clerkenwell Road. Métro : Farringdon, Chancery Lane
Le cœur de la Little Italy qui l'acclama : sous le porche, les plaques de la communauté.
- 5
Ancien cimetière de Chiswick
Church Street, Chiswick. Métro : Turnham Green
La tombe d'Ugo Foscolo, où Garibaldi s'arrêta en hommage. Le corps fut ensuite transporté à Florence.
- 6
Crystal Palace Park
Sydenham. Métro : Crystal Palace (Overground)
Du palais de verre, brûlé en 1936, il reste les terrasses et les sphinx. C'est ici que la plus grande foule le vit.
L'itinéraire
Les quatre premiers lieux se visitent à pied en une demi-journée, de St James's à la City en passant par Holborn et Clerkenwell. Chiswick et Crystal Palace demandent un trajet à part.
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