Les pièces de Villiers Street
Rudyard Kipling est né à Bombay en 1865 et arrive à Londres en 1889, après des années de journalisme en Inde. Il a vingt-trois ans et prend logement dans deux petites pièces au 43 Villiers Street, la rue qui descend de Charing Cross vers la Tamise, avec les fenêtres sur la rue. Il y restera jusqu'en 1891. La maison s'appelle aujourd'hui Kipling House, et au sous-sol se trouve Gordon's Wine Bar, avec une terrasse sur les jardins de l'Embankment, qui se présente comme le plus ancien bar à vin de Londres.
Les maisons du côté ouest de la rue avaient été démolies dans les années 1860 pour faire place à la gare de Charing Cross, à quelques pas, et devant la gare s'élève la réplique victorienne de la croix d'Aliénor, de 1865. Un peu plus bas, dans les jardins de l'Embankment, la Watergate de York House est l'unique vestige d'un palais qui donnait sur le fleuve avant que l'Embankment, construit une vingtaine d'années avant l'arrivée de Kipling, ne le repousse. Dans la même rue était née en 1834 l'école de médecine du Charing Cross Hospital. Une plaque bleue, posée en 1957 par le London County Council, a remplacé une plaque marron de 1940.
Ce qu'il écrivit
À Villiers Street, Kipling écrit son premier roman, The Light That Failed (La Lumière qui s'éteint), en partie autobiographique, l'histoire d'un peintre qui perd la vue. Le roman paraît d'abord dans une revue américaine, en janvier 1890, avec une fin heureuse, et en volume à Londres en 1891 avec la fin tragique voulue par l'auteur. Ce sont les mêmes années que les premières Barrack-Room Ballads, les poèmes en dialecte des simples soldats de l'Empire, qui paraîtront en volume en 1892 sous le titre Barrack-Room Ballads and Other Verses. Danny Deever paraît dans le Scots Observer en février 1890. Mandalay date aussi de cette période : le soldat qui la chante est à Londres et rêve de la Birmanie pendant que la pluie anglaise mouille ses rues.
À Londres, il rencontre aussi un éditeur américain, Wolcott Balestier, avec qui il écrira le roman The Naulahka. Londres lui sert de laboratoire : il écrit pour des revues et des journaux en quête d'un nom.
Le club et Fulham
Il fréquente le Savile Club, le cercle littéraire fondé en 1868, qui compta parmi ses membres Robert Louis Stevenson et H.G. Wells. Avant de s'établir au 107 Piccadilly, en 1882, le club avait changé plusieurs fois de siège, entre Spring Gardens et Savile Row. Depuis 1927, il est au 69 Brook Street, à Mayfair. Les années de Villiers Street sont pour lui le début d'une carrière, mais le Londres de l'enfance était un autre : pendant les vacances scolaires, le jeune Rudyard était hébergé à Fulham chez son oncle et sa tante, le peintre Edward Burne-Jones et sa femme Georgiana, dans une maison appelée The Grange, dans North End Road. Georgiana était la sœur de sa mère Alice, et dans ses mémoires l'écrivain évoqua ces vacances avec affection.
Les noces à Langham Place
En décembre 1891, Kipling est loin de Londres, en voyage, lorsque arrive la nouvelle de la mort à Dresde de Wolcott Balestier, l'ami américain. Il rentre aussitôt à Londres. Le mariage avec la sœur de Wolcott, Caroline, marque la fin de sa vie de célibataire londonien.
Le 18 janvier 1892, Kipling épouse Caroline Balestier dans l'église All Souls, à Langham Place, à l'angle de Regent Street et de Portland Place : un édifice de John Nash, achevé en décembre 1823. Le mariage a lieu par licence spéciale avec huit jours de préavis. La veille au soir, l'écrivain dort à l'Hôtel Langham, en face, et écrit des lettres pour annoncer les noces. Henry James conduisit la mariée à l'autel.
Aussitôt après, le couple part pour un long voyage et s'installe dans le Vermont. Londres ne sera plus sa maison : il reviendra en Angleterre en 1896 et s'établira dans le Sussex.
Gloire et Poets' Corner
En 1907, Kipling est le premier écrivain de langue anglaise à recevoir le prix Nobel de littérature, et aujourd'hui encore le plus jeune lauréat, à quarante et un ans. Le prix lui est décerné pour le pouvoir d'observation, l'originalité de l'imagination, la force des idées et le talent de conteur. Il refuse à plusieurs reprises le titre de chevalier et l'Order of Merit. Ses œuvres suivantes, Le Livre de la jungle, Kim, les Histoires comme ça et le poème Si, font partie de la culture anglaise. Londres lui réservera finalement une place dans l'abbaye.
Kipling meurt à Londres, d'une hémorragie, le 18 janvier 1936, le jour de l'anniversaire de son mariage. Le Middlesex Hospital, où il est hospitalisé, dans le quartier de Fitzrovia, a fermé en 2005 et a été remplacé par un ensemble résidentiel. Ses cendres sont inhumées au Poets' Corner de l'abbaye de Westminster à midi le 23 janvier, trois jours après la mort du roi George V, à côté de Charles Dickens et de Thomas Hardy. Parmi ceux qui portent l'urne se trouve le Premier ministre Stanley Baldwin, cousin de l'écrivain. L'urne est recouverte du drapeau britannique.
La dalle actuelle est en marbre belge, posée en 1965 et payée par des admirateurs américains. Elle remplace la dalle d'origine, devenue illisible, qui se trouve aujourd'hui dans sa maison du Sussex. Les dates gravées sont le 30 décembre 1865 et le 18 janvier 1936. Pour la chercher, il suffit d'entrer dans l'abbaye et de rejoindre l'angle du transept sud, où reposent aussi beaucoup d'autres poètes et écrivains.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
43 Villiers Street
43 Villiers Street, Charing Cross. Métro : Embankment, Charing Cross
Les pièces de Kipling de 1889-1891. Aujourd'hui Kipling House, avec une plaque bleue de 1957.
- 2
Gordon's Wine Bar
47 Villiers Street. Métro : Embankment, Charing Cross
Le bar à vin dans les sous-sols de Kipling House, avec une terrasse sur les jardins de l'Embankment.
- 3
Gare de Charing Cross
Strand. Métro : Charing Cross
Construite dans les années 1860, à quelques pas des pièces.
- 4
Savile Club
69 Brook Street, Mayfair. Métro : Bond Street
Le cercle littéraire que Kipling fréquentait, à cette adresse depuis 1927. Coordonnées indicatives.
- 5
All Souls, Langham Place
Langham Place. Métro : Oxford Circus
L'église de Nash où Kipling se maria le 18 janvier 1892.
- 6
Abbaye de Westminster
Poets' Corner. Métro : Westminster
Ses cendres, au Poets' Corner à côté de Dickens et de Hardy, depuis le 23 janvier 1936.
L'itinéraire
De Villiers Street au Savile Club par Piccadilly, il y a environ deux kilomètres et demi, et de là à Langham Place un kilomètre. L'abbaye de Westminster est à environ un kilomètre de Charing Cross, dans la direction opposée, le long de Whitehall.
À lire
- Rudyard Kipling, Something of Myself
- Rudyard Kipling, Barrack-Room Ballads
- Andrew Lycett, Rudyard Kipling
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