Le pont qu'on ne franchit pas
Après la victoire d'Hastings, le 14 octobre 1066, Guillaume ne marche pas droit sur Londres. Les chefs anglais ont proclamé roi le jeune Edgar Atheling et la ville, la plus riche du royaume, est bien défendue. Le duc s'approche lentement, ravageant les campagnes. Quand il arrive sur la rive sud de la Tamise, à Southwark, il trouve le pont barré. Les chroniques racontent que ses hommes incendient le faubourg, sans réussir à forcer le passage.
Alors il fait ce qu'il fera souvent dans sa vie : il contourne l'obstacle. Il remonte le fleuve, le traverse près de Wallingford et se porte au nord-ouest de la ville, lui coupant les vivres. À Berkhamsted, à une quarantaine de kilomètres de Londres, l'archevêque d'York Ealdred, le jeune Edgar et les notables londoniens viennent à sa rencontre. Ils se soumettent. En décembre 1066, les portes de la ville s'ouvrent.
Le Londres que Guillaume trouve devant lui est beaucoup plus petit que celui d'aujourd'hui : vers 1085, les historiens lui attribuent environ dix mille habitants, à l'intérieur des murs romains et le long du fleuve. C'est quand même la ville la plus riche et la plus commerçante du royaume, avec un pont, un port et une classe de marchands que le nouveau roi ne peut se permettre de mécontenter.
Le Noël de Westminster
La date choisie pour le couronnement est le 25 décembre. L'abbaye de Westminster, voulue par Édouard le Confesseur et consacrée l'année précédente, est aussi son église funéraire : Guillaume se fait couronner à côté de la tombe du roi dont il se déclare l'héritier. Le rite est présidé par Ealdred. Il comporte deux moments : l'évêque de Coutances demande en français aux Normands s'ils acceptent Guillaume comme roi, l'archevêque pose la même question en anglais aux Anglais. À l'intérieur de l'abbaye, les deux foules répondent par un seul cri.
Dehors, les soldats normands de garde prennent les acclamations pour une révolte et mettent le feu aux maisons alentour. Le chroniqueur Orderic Vital raconte la panique, les fidèles qui fuient l'église et le nouveau roi resté presque seul avec le clergé. Le récit peut être dramatisé, mais il dit bien ce que furent les premiers mois : deux peuples qui ne se comprenaient pas, les armes à la main.
Depuis, l'abbaye est le lieu où l'on couronne les souverains d'Angleterre. La dernière fois, c'était le 6 mai 2023, avec Charles III.
Trois forteresses contre une ville hostile
Avant même le couronnement, les Normands commencent à construire. À Londres s'élèvent trois châteaux, plus que dans n'importe quelle autre ville anglaise. Deux, Baynard's Castle et la tour des Montfichet, se trouvent du côté ouest des murs, entre l'actuel Blackfriars et Ludgate Hill. Le troisième occupe l'angle sud-est, là où les murs romains touchent le fleuve. Guillaume de Poitiers, chapelain et biographe du roi, explique qu'ils servaient à contenir l'inconstance d'un peuple nombreux et hostile.
La fortification de l'angle oriental, à l'origine en terre et en bois, devient la Tour de Londres. Vers 1078, Guillaume y fait élever la White Tower, un donjon en pierre de Caen haut de plus de 27 mètres, confié à l'évêque Gundulf de Rochester. C'est un édifice qui devait impressionner avant même de défendre : celui qui remontait la Tamise le voyait de loin. Aujourd'hui, c'est la partie la plus ancienne de la Tour, elle abrite les collections des Royal Armouries et la chapelle Saint-Jean-l'Évangéliste, restée presque telle qu'elle était.
Les deux autres châteaux ont disparu. La tour des Montfichet était déjà en ruine en 1278, tandis que l'édifice qui portait le nom de Baynard's Castle fut détruit à jamais par le Grand Incendie de 1666.
Une charte de quelques lignes
Vers 1067, Guillaume envoie aux Londoniens un document qui est un petit chef-d'œuvre de diplomatie. C'est une bande de parchemin de quelques lignes en vieil anglais, adressée à l'évêque de Londres, au préfet et à tous les citoyens, Français et Anglais. Le roi confirme que les Londoniens auront les lois qu'ils avaient au temps d'Édouard, que les fils hériteront de leurs pères et que personne ne pourra leur faire tort. Il ne cite ni privilèges, ni impôts, ni autonomies nouvelles : il laisse les choses en l'état.
C'était une manœuvre habile. Dans la ville la plus riche de l'île, le nouveau roi garantissait la continuité en échange de la paix et, entre-temps, élevait ses forteresses. Les historiens y voient le début de cette relation particulière entre la Couronne et la City qui a produit, au fil des siècles, son autonomie administrative. L'original est conservé dans les archives de la City.
Le grand livre sans Londres
En 1085, Guillaume ordonne une enquête sans précédent : ses commissaires parcourent le royaume, comté par comté, pour savoir qui possède quoi et combien cela vaut. Le résultat, le Domesday Book de 1086, est le document le plus important du Moyen Âge anglais. Mais la plus grande ville du pays n'y figure pas : Londres n'est pas recensée, ni Winchester. La raison n'est pas claire, et les historiens en débattent encore.
Guillaume meurt l'année suivante, le 9 septembre 1087, en Normandie. La même année, un incendie détruit l'ancienne cathédrale de St Paul et l'évêque Maurice lance la construction d'une église beaucoup plus grande. Le Domesday, lui, arrive à Londres et y reste : conservé pendant des siècles dans le secteur de Westminster, puis aux archives de Chancery Lane, il se trouve depuis 1977 aux National Archives de Kew. Le livre qui ne parle pas de Londres est donc un habitant de Londres depuis près de mille ans.
Ce qui change après lui
Guillaume ne fait pas de Londres la capitale d'un seul geste, mais son choix pèse. Au siècle suivant, le centre du gouvernement se déplace de sa Winchester à Westminster, où son fils Guillaume le Roux construit entre 1097 et 1099 la Westminster Hall, la seule partie de l'ancien palais royal encore debout, à côté du Parlement. La Tour reste une forteresse, une résidence royale, une prison et un dépôt.
La composition de la ville change aussi. Le roi invite à Londres des familles juives de Rouen : au XIIe siècle, l'Old Jewry, près de l'actuel Guildhall, est le centre de la plus grande communauté juive d'Angleterre, jusqu'à l'expulsion de 1290. Le français devient la langue de l'élite, le latin celle de l'Église et des documents, et de la rencontre avec le vieil anglais naît, lentement, le moyen anglais.
En 1132, Henri Ier accorde aux Londoniens le droit de choisir leurs propres shérifs, en 1189 la ville élit son premier lord-maire. La charte de quelques lignes de 1067 n'était pas une autonomie, mais elle en prépara les conditions.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Abbaye de Westminster
Poets' Corner. Métro : Westminster
L'église du couronnement de Noël 1066, où depuis lors on couronne les souverains. Visite payante.
- 2
Southwark et London Bridge
Borough High Street, Southwark. Métro : London Bridge
La rive sud où l'armée normande trouva le pont fermé. Un pont de bois se trouvait à peu près ici.
- 3
Castle Baynard Street
Castle Baynard Street, Blackfriars. Métro : Blackfriars
Le nom de la rue rappelle l'un des deux châteaux normands du côté ouest. Des forteresses, il ne reste rien en surface.
- 4
Cathédrale Saint-Paul
St Paul's Churchyard. Métro : St Paul's
Un peu plus au nord se dressait la tour des Montfichet. La cathédrale de l'époque de Guillaume brûla en 1087.
- 5
Guildhall
Gresham Street, City. Métro : St Paul's, Bank
Le cœur du gouvernement de la City, héritière des libertés confirmées par le roi. La charte de Guillaume est conservée dans les archives de la City.
- 6
Tour de Londres
Tower Hill. Métro : Tower Hill
La White Tower, commencée vers 1078, est le plus ancien édifice de la forteresse. Visite payante.
- 7
National Archives
Bessant Drive, Kew, Richmond. Métro : Kew Gardens
C'est ici que se trouve aujourd'hui le Domesday Book, exposé de temps à autre. Le reste du temps, il est en réserve.
L'itinéraire
De Westminster à la Tour le long de l'Embankment et de la City, avec Southwark en fin de parcours : environ 7,5 km, une journée entière. Kew est hors de la ville : on y va en métro en une cinquantaine de minutes.
À lire
- David Bates, William the Conqueror
- Marc Morris, The Norman Conquest
- Michael Wood, Domesday: A Search for the Roots of England
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