De Neal Street à Covent Garden
Antonio Carluccio naît en 1937 dans le Piémont et arrive au Royaume-Uni en 1975 pour travailler dans le commerce du vin. En 1981, il devient directeur du Neal Street Restaurant, le restaurant de Terence Conran, le designer qui avait fondé Habitat, au 26 Neal Street, à Covent Garden. Le quartier change : le marché de fruits et légumes a été transféré à Nine Elms en 1974 et les vieilles rues sont devenues un centre de boutiques et de restaurants. Neal Street est l'une des rues les plus à la mode. En 1989, le restaurant passe entre ses mains.
Sa femme Priscilla, sœur de Conran, est à ses côtés dans les affaires. Le lieu a une identité précise : une cuisine italienne faite avec peu de produits bien choisis, sans les clichés de tant de trattorias londoniennes de l'époque.
Neal Street, à cette époque, est une rue de petites boutiques, d'artisans et de magasins de produits naturels : non loin, à Neal's Yard, ouvrent dans les années 1970 certaines des premières coopératives d'alimentation biologique de Londres. Le restaurant de Conran, au milieu, est une cuisine d'auteur dans un quartier qui apprend à manger autrement.
Champignons, truffes, cuisine de saison
Sa marque de fabrique, c'est la saisonnalité. Carluccio apporte au restaurant les champignons sauvages et les truffes, et les fait connaître à un public qui les connaissait peu. En 1989, il publie The Complete Mushroom Book. En 1996, la BBC diffuse Antonio Carluccio's Italian Feast, la série qui fait de lui un visage de la télévision britannique. En 2011, avec son ami et collègue Gennaro Contaldo, il signe Two Greedy Italians, un voyage gastronomique dans l'Italie des régions.
Dans une ville où la cuisine italienne était souvent réduite à la pizza et aux spaghettis bolognaise, son message va à contre-courant : la cuisine italienne est faite de terroir, d'ingrédients de saison, de recettes locales.
Sa bibliothèque et ses archives, avec des milliers de livres de cuisine, sont aujourd'hui conservées à l'Oxford Brookes University, dans les collections spéciales consacrées à la gastronomie et au vin.
La boutique et le Caffè
En 1991, Antonio et Priscilla ouvrent à côté du restaurant une épicerie qu'ils appellent Carluccio's. Elle marche bien et c'est le point de départ d'une idée : réunir un café-restaurant et un magasin de produits, comme ils l'avaient vu ailleurs. Avec l'associé Peter Webber naît, à la fin de 1999, le premier Carluccio's Caffè, à Market Place, près d'Oxford Circus.
Selon le récit de l'époque, Priscilla invite Webber à déjeuner en 1999 et le menu est fait de champignons sauvages et de truffes : l'idée est celle, vue à New York et à Glasgow, de réunir le café-restaurant et la vente de produits. Le premier Caffè ouvre à la fin de cette année-là.
La formule est simple : mobilier moderne, tables rapprochées, bons emplacements, aucun service ajouté automatiquement à l'addition. En 2005, la société entre à la Bourse AIM ; en 2006, les Caffè sont 28 et les ventes de l'année jusqu'en septembre atteignent 45,8 millions de livres. En 2010, le groupe Landmark, basé à Dubaï, rachète la chaîne dans une opération évaluée à environ 90 millions de livres. La marque a ensuite changé plusieurs fois de mains : ce n'est plus celle des débuts. En Bourse, la première année de cotation, le titre passe de 94,5 pence à plus de 1,90 livre.
La fin de Neal Street
En 2006, le bail de Neal Street arrive à échéance et le restaurant, en activité depuis trente ans, ferme en même temps que la boutique voisine. Carluccio a 69 ans et une carrière désormais hors du restaurant : livres, télévision, les Caffè. En 1998, la République italienne l'avait nommé Commendatore au mérite.
Il meurt à Londres le 8 novembre 2017, à 80 ans, des suites d'une chute chez lui. Son nom demeure dans les livres, dans les émissions et sur les enseignes de la chaîne.
Dans ses dernières années, la chaîne de Caffè à son nom continue de croître, tandis qu'il se consacre à la télévision et aux livres.
L'Italie de Soho et de Clerkenwell
Carluccio n'invente pas la présence italienne à Londres : il en hérite. Clerkenwell, entre le XIXe et le XXe siècle, est la Little Italy de la ville, avec l'église Saint-Pierre, consacrée en 1863. À Soho naissent les boutiques et les cafés : I. Camisa & Son, dans Old Compton Street, qui vend des produits italiens depuis 1929, et le Bar Italia, dans Frith Street, ouvert en 1949.
Ce sont les lieux où un Italien à Londres se sent chez lui, et où le travail de Carluccio a trouvé son public.
Après-guerre, Soho est aussi la ville des premiers bars équipés d'une machine à espresso : le Moka Bar, ouvert en 1953 au 29 Frith Street, est l'un des premiers. Chaque année, autour du 16 juillet, la communauté rappelle cette histoire avec la procession de la Madonna del Carmine, qui depuis 1883 traverse les rues de Clerkenwell. Une promenade entre Frith Street, Old Compton Street et Neal Street raconte ainsi, en quelques centaines de mètres, un siècle de présence italienne à Londres.
Ce qu'il en reste aujourd'hui
Qui cherche les traces matérielles de Carluccio en trouve peu : le restaurant de Neal Street n'existe plus et la Neal Street de son époque est une autre rue. Restent les livres, le travail télévisuel, les archives d'Oxford et les enseignes de la chaîne. Restent aussi les habitudes qu'il a contribué à répandre : demander des champignons et des truffes de saison, lire sur le menu la région d'origine d'un plat.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Neal Street Restaurant
26 Neal Street, Covent Garden. Métro : Covent Garden
Le restaurant de Conran dirigé par Carluccio à partir de 1981 et à lui à partir de 1989, fermé en 2006. Le numéro 26 est aujourd'hui un autre établissement.
- 2
Covent Garden Piazza
Covent Garden Piazza. Métro : Covent Garden
L'ancien marché de fruits et légumes, transformé en centre commercial après 1974. Neal Street est à quelques pas.
- 3
I. Camisa & Son
61 Old Compton Street, Soho. Métro : Leicester Square, Tottenham Court Road
Charcuterie et épicerie de produits italiens, ouverte en 1929 et toujours en activité à Soho.
- 4
Bar Italia
22 Frith Street, Soho. Métro : Leicester Square, Tottenham Court Road
Le café italien de Soho, ouvert depuis 1949, célèbre pour ses nuits tardives.
- 5
Market Place
Market Place, près d'Oxford Circus. Métro : Oxford Circus
La ruelle piétonne où, à la fin de 1999, ouvrit le premier Carluccio's Caffè.
- 6
Église Saint-Pierre
136 Clerkenwell Road, Clerkenwell. Métro : Farringdon
L'église des Italiens de Londres, consacrée en 1863, au cœur de l'ancienne Little Italy.
L'itinéraire
De Covent Garden à Soho et à Oxford Circus : environ 2,5 km entre le restaurant, les boutiques et le premier Caffè. Clerkenwell est à vingt minutes à pied vers l'est, ou à deux stations de métro.
À lire
- Antonio Carluccio, A Recipe for Life
- Antonio Carluccio, Antonio Carluccio's Italian Feast
- Antonio Carluccio, The Complete Mushroom Book
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