Un garçon de Kensington
Andrew Lloyd Webber naît à Kensington le 22 mars 1948, fils d'un compositeur et organiste et d'une professeure de piano. En 1965, il entre à Westminster School, à côté de l'abbaye, comme Queen's Scholar. Il quitte vite l'université d'Oxford et, à l'hiver 1965, s'inscrit au Royal College of Music, à South Kensington, derrière le Royal Albert Hall. À la fin des années 1960, il signe avec Tim Rice ses premières œuvres.
Pour la première phase de sa carrière, Londres est l'école et le laboratoire. Les premiers spectacles se montent dans des écoles, les premiers disques en studio, et les théâtres sont ceux du centre. Ses débuts avec Tim Rice sont un oratorio pour enfants, Joseph, né pour une école et qui n'arrive dans les théâtres que plus tard, développé.
Superstar et Evita
Jesus Christ Superstar sort d'abord en disque, en 1970, et arrive sur la scène du Palace Theatre, à Cambridge Circus, le 9 août 1972. Il restera à l'affiche huit ans, jusqu'en 1980. En 1973, Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat débute dans le West End, et en 1978, au Prince Edward Theatre, dans Old Compton Street, vient le tour d'Evita. Avec ces trois titres, en six ans, Lloyd Webber devient un nom d'affiche.
Le Palace Theatre, grand théâtre construit en 1891 sous le nom de Royal English Opera House, et le Prince Edward, ouvert en 1930, ne lui appartiennent pas. Mais ils accueillent ses premières grandes productions et restent deux étapes obligées pour qui veut suivre son histoire.
Cats, Phantom et le reste
Le 11 mai 1981, Cats ouvre au New London Theatre, dans Drury Lane. Le spectacle restera à l'affiche vingt et un ans. En 1984 vient Starlight Express, à l'Apollo Victoria, et le 9 octobre 1986 The Phantom of the Opera, à l'Her Majesty's Theatre, dans Haymarket. C'est le spectacle le plus rentable de sa carrière, avec plus de six milliards de dollars de recettes et environ 180 millions de spectateurs dans le monde.
Le 12 juillet 1993, l'Adelphi, sur le Strand, accueille Sunset Boulevard. En 2006, le London Palladium monte The Sound of Music, en 2011 The Wizard of Oz.
Pour Cats, le New London Theatre, construit en 1973, est modifié de façon que la salle devienne partie de la scène. Le spectacle reste à l'affiche jusqu'au 11 mai 2002. Phantom donne à l'Her Majesty's, théâtre de Haymarket inauguré en 1897, une seconde vie, et le lustre qui tombe sur scène, au deuxième acte, est l'une des images les plus connues du théâtre londonien. Le disque de la bande originale s'est vendu à plus de vingt millions d'exemplaires.
Le propriétaire des lieux
En 1977, il fonde la Really Useful Group, et depuis son nom figure aussi sur les contrats des théâtres. En 2005, il rachète la participation de l'associé financier Bridgepoint Capital et reprend le contrôle de tout le groupe. Aujourd'hui la société, qui s'appelle LW Theatres, possède six salles du West End : l'Adelphi, le Cambridge, le Theatre Royal Drury Lane, l'His Majesty's, le London Palladium et le Gillian Lynne Theatre. En juillet 2005, il avait vendu quatre autres salles à Nica Burns et Max Weitzenhoffer, et en 2016 le Palace à Nimax. Lors de l'opération de 2005, il avait annoncé un investissement de dix millions de livres pour rénover les théâtres, et le groupe comprenait la société de billetterie See Tickets.
Le Gillian Lynne Theatre est l'ancien New London Theatre, rebaptisé en 2018 en l'honneur de la chorégraphe de Cats. L'Her Majesty's est devenu His Majesty's après l'accession au trône de Charles III. Le Theatre Royal Drury Lane, le plus ancien théâtre de la ville encore en activité, a rouvert en 2021 après une restauration. Le Palladium mise, en plus des comédies musicales, sur les concerts et les événements : Lloyd Webber a voulu l'utiliser, a-t-il expliqué, de la même façon que le Royal Albert Hall ou l'O2, avec des contenus toujours différents, et des artistes comme Bob Dylan et Coldplay s'y sont produits. Depuis 1997, Lloyd Webber siège à la Chambre des lords comme baron Lloyd-Webber.
Les salles ont de longues histoires. Le Theatre Royal Drury Lane s'élève sur un site théâtral qui remonte à 1663 ; le bâtiment actuel date de 1812. Le Palladium, conçu par Frank Matcham, a été inauguré en 1910 dans Argyll Street. L'Adelphi, sur le Strand, a son bâtiment actuel de 1930, comme le Cambridge Theatre d'Earlham Street, de style Art déco. L'His Majesty's, à Haymarket, est un théâtre de 1897. Le Gillian Lynne, de 1973, est le plus récent. En 2016, School of Rock y débute, et en 2021, après le report dû à la pandémie, Cinderella. Avec le parterre debout approuvé en 2019, la capacité du Palladium peut approcher les trois mille places.
Ce que l'on voit aujourd'hui
Son Londres est fait d'enseignes et de foyers plus que de plaques. On peut parcourir sa carrière à pied : du Palladium dans Argyll Street au Prince Edward d'Old Compton Street, du Palace de Cambridge Circus au Gillian Lynne de Drury Lane. L'abbaye, à côté de Westminster School, et le Royal College of Music, à South Kensington, derrière le Royal Albert Hall, sont les étapes de sa formation et se voient de l'extérieur. Le Palace, où naquit sa première grande production, appartient aujourd'hui à un autre groupe, Nimax.
Un conseil pratique : pour voir un spectacle, mieux vaut réserver sur les sites officiels des théâtres, car les billets des meilleures places partent vite, et les soirs d'affluence les prix atteignent plusieurs dizaines de livres.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Westminster School
Little Dean's Yard, Westminster. Métro : Westminster
L'école où il étudia à partir de 1965, contre l'abbaye. La cour ne se visite pas en principe.
- 2
Palace Theatre
Shaftesbury Avenue, Cambridge Circus. Métro : Leicester Square
Le théâtre où débuta Jesus Christ Superstar le 9 août 1972. Il appartient aujourd'hui à Nimax Theatres.
- 3
Prince Edward Theatre
28 Old Compton Street, Soho. Métro : Leicester Square, Tottenham Court Road
La salle d'Evita depuis 1978. Il n'appartient pas à Lloyd Webber.
- 4
Gillian Lynne Theatre
166 Drury Lane, Covent Garden. Métro : Covent Garden, Holborn
L'ancien New London Theatre, où Cats resta à l'affiche de 1981 à 2002.
- 5
Theatre Royal Drury Lane
Catherine Street, Covent Garden. Métro : Covent Garden
Le plus ancien théâtre londonien encore en activité, propriété de son groupe, rouvert en 2021.
- 6
Adelphi Theatre
409 Strand. Métro : Charing Cross, Covent Garden
Le théâtre où fut joué Sunset Boulevard en 1993.
- 7
His Majesty's Theatre
Haymarket. Métro : Piccadilly Circus
La maison de Phantom depuis 1986, sous le nom d'Her Majesty's. Depuis 2022, le théâtre s'appelle His Majesty's.
- 8
London Palladium
8 Argyll Street, Soho. Métro : Oxford Circus
Le grand théâtre de variétés inauguré en 1910, aujourd'hui dans son groupe, avec comédies musicales, concerts et événements.
L'itinéraire
Du Palladium à Soho, au Palace, au Gillian Lynne, à Drury Lane : environ 3,5 km entre des théâtres ouverts le soir. L'His Majesty's est à Haymarket, à un kilomètre du Palladium. Westminster School est à une demi-heure à pied.
À lire
- Andrew Lloyd Webber, Unmasked: The Memoir
- Michael Coveney, Cats on a Chandelier: The Andrew Lloyd Webber Story
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