Las habitaciones de Villiers Street
Rudyard Kipling nació en Bombay en 1865 y llega a Londres en 1889, tras años de periodista en la India. Tiene veintitrés años y se aloja en dos pequeñas habitaciones del número 43 de Villiers Street, la calle que baja de Charing Cross hacia el Támesis, con las ventanas a la calle. Se quedará allí hasta 1891. La casa se llama hoy Kipling House, y en el sótano se encuentra Gordon's Wine Bar, con una terraza sobre los jardines del Embankment, que se presenta como el wine bar más antiguo de Londres.
Las casas del lado oeste de la calle habían sido demolidas en los años sesenta del siglo XIX para dejar sitio a la estación de Charing Cross, a pocos pasos, y delante de la estación se alza la réplica victoriana de la cruz de Leonor, de 1865. Un poco más abajo, en los jardines del Embankment, la Watergate de York House es el único resto de un palacio que daba al río antes de que el Embankment, construido unos veinte años antes de la llegada de Kipling, lo empujara hacia atrás. En la misma calle había nacido en 1834 la escuela de medicina del Charing Cross Hospital. Una placa azul, colocada en 1957 por el London County Council, ha sustituido a una placa marrón de 1940.
Qué escribió
En Villiers Street Kipling escribe su primera novela, The Light That Failed (La luz que se apaga), en parte autobiográfica, la historia de un pintor que pierde la vista. La novela sale primero en una revista estadounidense, en enero de 1890, con un final feliz, y en volumen en Londres en 1891 con el final trágico querido por el autor. Son los mismos años de las primeras Barrack-Room Ballads, los poemas en dialecto de los soldados rasos del Imperio, que en 1892 saldrán en volumen con el título Barrack-Room Ballads and Other Verses. Danny Deever aparece en el Scots Observer en febrero de 1890. También Mandalay es de aquel periodo: el soldado que la canta está en Londres y sueña con Birmania mientras la lluvia inglesa moja las calles.
En Londres conoce también a un editor estadounidense, Wolcott Balestier, con quien escribirá la novela The Naulahka. Londres le sirve de laboratorio: escribe para revistas y periódicos en busca de un nombre.
El club y Fulham
Frecuenta el Savile Club, el círculo literario fundado en 1868, que tuvo entre sus socios a Robert Louis Stevenson y H.G. Wells. Antes de establecerse en Piccadilly, en el número 107, en 1882, el club había cambiado varias veces de sede, entre Spring Gardens y Savile Row. Desde 1927 está en el 69 de Brook Street, en Mayfair. Los años de Villiers Street son para él el comienzo de una carrera, pero el Londres de su infancia era otro: durante las vacaciones escolares el joven Rudyard era acogido en Fulham por sus tíos, el pintor Edward Burne-Jones y su mujer Georgiana, en una casa llamada The Grange, en North End Road. Georgiana era la hermana de su madre Alice, y en sus memorias el escritor recordó aquellas vacaciones con cariño.
La boda en Langham Place
En diciembre de 1891 Kipling está lejos de Londres, de viaje, cuando llega la noticia de la muerte en Dresde de Wolcott Balestier, el amigo estadounidense. Regresa enseguida a Londres. El matrimonio con la hermana de Wolcott, Caroline, marca el final de su vida de soltero londinense.
El 18 de enero de 1892 Kipling se casa con Caroline Balestier en la iglesia de All Souls, en Langham Place, en la esquina entre Regent Street y Portland Place: un edificio de John Nash, terminado en diciembre de 1823. El matrimonio se celebra por licencia especial con ocho días de preaviso. La noche anterior el escritor duerme en el Hotel Langham, enfrente, y escribe cartas para anunciar la boda. Henry James acompañó a la novia al altar.
Inmediatamente después la pareja parte para un largo viaje y se establece en Vermont. Londres ya no será su casa: volverá a Inglaterra en 1896 y se instalará en Sussex.
Gloria y Poets' Corner
En 1907 Kipling es el primer escritor en lengua inglesa en recibir el premio Nobel de Literatura, y todavía hoy el laureado más joven, a los cuarenta y un años. El premio se le concede por su poder de observación, la originalidad de su imaginación, la fuerza de sus ideas y su talento de narrador. Rechaza varias veces el título de caballero y la Order of Merit. Sus obras posteriores, El libro de la selva, Kim, los Just So Stories y el poema Si, forman parte de la cultura inglesa. Londres le reservará al final un lugar en la abadía.
Kipling muere en Londres, de una hemorragia, el 18 de enero de 1936, el día del aniversario de su boda. El Middlesex Hospital, donde está ingresado, en el barrio de Fitzrovia, cerró en 2005 y fue sustituido por un complejo residencial. Sus cenizas son enterradas en el Poets' Corner de la abadía de Westminster a las doce del 23 de enero, tres días después de la muerte del rey Jorge V, junto a Charles Dickens y Thomas Hardy. Entre quienes llevan la urna está el primer ministro Stanley Baldwin, primo del escritor. La urna está cubierta con la bandera británica.
La lápida actual es de mármol belga, colocada en 1965 y pagada por admiradores estadounidenses. Sustituye a la lápida original, ya ilegible, que hoy se encuentra en su casa de Sussex. Las fechas grabadas son el 30 de diciembre de 1865 y el 18 de enero de 1936. Para buscarla basta con entrar en la abadía y llegar al ángulo del crucero sur, donde descansan también muchos otros poetas y escritores.
Los lugares, uno por uno
Los marcadores están numerados como la lista. Posiciones orientativas: comprueba la dirección antes de salir.
- 1
43 Villiers Street
43 Villiers Street, Charing Cross. Metro: Embankment, Charing Cross
Las habitaciones de Kipling de 1889-1891. Hoy Kipling House, con una placa azul de 1957.
- 2
Gordon's Wine Bar
47 Villiers Street. Metro: Embankment, Charing Cross
La enoteca en los sótanos de Kipling House, con una terraza sobre los jardines del Embankment.
- 3
Estación de Charing Cross
Strand. Metro: Charing Cross
Construida en los años sesenta del siglo XIX, a pocos pasos de las habitaciones.
- 4
Savile Club
69 Brook Street, Mayfair. Metro: Bond Street
El círculo literario que Kipling frecuentaba, en esta sede desde 1927. Coordenadas aproximadas.
- 5
All Souls, Langham Place
Langham Place. Metro: Oxford Circus
La iglesia de Nash donde Kipling se casó el 18 de enero de 1892.
- 6
Abadía de Westminster
Poets' Corner. Metro: Westminster
Sus cenizas, en el Poets' Corner junto a Dickens y Hardy, desde el 23 de enero de 1936.
El itinerario
De Villiers Street al Savile Club por Piccadilly hay unos dos kilómetros y medio, y de allí a Langham Place un kilómetro. La abadía de Westminster está a aproximadamente un kilómetro de Charing Cross, en la dirección opuesta, por Whitehall.
Para leer
- Rudyard Kipling, Something of Myself
- Rudyard Kipling, Barrack-Room Ballads
- Andrew Lycett, Rudyard Kipling
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