Bloomsbury : le médecin et les vitrines
Hans Sloane naît en Irlande, à Killyleagh, en 1660. Il arrive à Londres jeune pour étudier la médecine et, en 1689, ouvre son cabinet au 3 Bloomsbury Place, dans un quartier alors neuf et à la mode. Bientôt il prend aussi le numéro voisin, le 4, et y habite : une plaque bleue l'y signale de 1695 à 1742. C'est un médecin à succès. Il devient président du Royal College of Physicians, médecin de la reine Anne et des deux premiers rois hanovriens, et en 1727 succède à Isaac Newton à la présidence de la Royal Society.
Les maisons de Bloomsbury Place sont aussi son musée privé : coquillages, minéraux, herbiers, monnaies, instruments, livres. On y entre sur présentation, et Sloane, qui tient à faire savoir ce qu'il possède, accueille volontiers savants et curieux.
La base de la collection vient de la Jamaïque. En 1687, Sloane part comme médecin du nouveau gouverneur de l'île, le duc d'Albemarle, et y reste environ quinze mois, recueillant plantes, animaux et minéraux. De retour à Londres, il publie en deux volumes la Natural History of Jamaica (1707-1725). Entre-temps, il achète des collections entières à des naturalistes, des apothicaires et des voyageurs, et la sienne devient la plus riche de Londres. Le British Museum, à quelques centaines de mètres de Bloomsbury Place, naîtra tout à côté, dans une villa que l'on voyait de ses fenêtres.
Chelsea : le manoir d'Henri VIII
En 1712, Sloane achète le domaine de Chelsea, 166 acres au bord du fleuve avec l'ancienne résidence d'Henri VIII. En 1742, à quatre-vingt-deux ans, il s'y installe avec ses livres et ses collections. Le manoir se trouvait là où se situent aujourd'hui les numéros 19 à 26 de Cheyne Walk, et fut démoli quelques années après sa mort : les maisons actuelles furent construites entre 1759 et 1765.
Sloane y meurt le 11 janvier 1753. Il est enterré le 18 janvier dans l'angle sud-est du cimetière de la Chelsea Old Church, près de sa femme Elisabeth, morte en 1724. Son monument se voit encore dans le jardin de l'église.
Sloane voulait que la collection reste à Chelsea, mais le Parlement la plaça à Bloomsbury, dans une villa du XVIIe siècle cédée par le gouvernement à cet effet : Montagu House. Chelsea, pendant ce temps, perdait son plus illustre habitant et changeait de visage. En une génération, les champs entre Chelsea et Knightsbridge se couvrirent de rues et de maisons, sur les terres de ses héritiers.
Le jardin des apothicaires
La Society of Apothecaries louait depuis 1673 un jardin de plantes médicinales sur la Tamise, à Chelsea. En 1722, Sloane, devenu propriétaire du terrain, le loue à la Société pour cinq livres par an, à perpétuité, à condition que le jardin continue à cultiver des plantes bonnes et utiles. Il est toujours là : le Chelsea Physic Garden, au 66 Royal Hospital Road, l'un des plus anciens jardins botaniques du pays. Une statue de Sloane, debout parmi les plantes, le regarde depuis le centre.
Il fut aussi l'un des premiers gouverneurs du Foundling Hospital, le premier hospice londonien pour enfants abandonnés, et pendant des années travailla gratuitement pour le Christ's Hospital, l'école et hôpital pour les nécessiteux.
Un nom de famille sur la carte
Aucun autre Londonien n'a laissé son nom à autant de lieux de Chelsea et de Knightsbridge. Sloane Square, Sloane Street, Sloane Avenue et Sloane Gardens portent son nom de famille. Hans Place, Hans Street, Hans Crescent et Hans Road, son prénom. La raison est simple : sa fille Elizabeth épousa Charles Cadogan et les terrains de Chelsea passèrent aux Cadogan, dont le domaine est encore aujourd'hui l'un des grands propriétaires du secteur. Quand le quartier fut construit, au XVIIIe siècle, les rues prirent le nom de l'ancien propriétaire.
La collection et son prix
Dans son testament, Sloane lègue à la nation les livres, les manuscrits, les dessins, les monnaies, les plantes et les objets : plus de 71 000 pièces. Il demande en échange que le Parlement verse 20 000 livres à ses héritiers, bien moins que la valeur estimée. Le Parlement accepte par une loi du 7 juin 1753. Le British Museum ouvre le 15 janvier 1759 dans une villa du XVIIe siècle de Bloomsbury, Montagu House, qui sera remplacée au milieu du XIXe siècle par l'édifice néoclassique actuel. Des collections de Sloane naîtront aussi la British Library et, en 1881, le Natural History Museum.
Une note de mœurs : le Natural History Museum lui attribue l'invention du chocolat au lait, mais l'attribution est discutée. Dans les années 1750, un épicier de Soho, Nicholas Sanders, vendait la Sir Hans Sloane's Milk Chocolate comme élixir médicinal : peut-être la première marque de chocolat au lait.
Il y a aussi l'autre face. La fortune de Sloane provenait en partie des plantations de sucre de la Jamaïque, liées à l'esclavage, par le mariage avec la veuve d'un planteur. En 2020, le British Museum a déplacé son buste dans une vitrine, avec une étiquette qui l'explique.
Ce qu'il en reste aujourd'hui
On voit encore des traces de la collection de Sloane dans trois grandes institutions londoniennes. Au British Museum, ses collections sont le noyau d'origine : la salle des Lumières, au rez-de-chaussée, raconte justement comment est née l'idée d'un musée public. La British Library conserve ses manuscrits, connus sous le nom de Sloane Manuscripts, et le Natural History Museum son herbier. Le Chelsea Physic Garden est le seul lieu vivant, où l'on cultive encore aujourd'hui des plantes comme en 1722.
Les plaques bleues sont deux : une au 4 Bloomsbury Place, pour les années 1695 à 1742, et une à Cheyne Walk, dans le secteur de son manoir. Le reste est dans la toponymie : chaque fois qu'on dit Sloane Square, on cite, sans le savoir, un médecin irlandais de Bloomsbury.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
4 Bloomsbury Place
4 Bloomsbury Place, Bloomsbury. Métro : Holborn, Tottenham Court Road
La maison où Sloane vécut avec ses collections de 1695 à 1742. Une plaque bleue rappelle le bienfaiteur du British Museum.
- 2
British Museum
Great Russell Street. Métro : Holborn, Tottenham Court Road
Il se dresse à l'emplacement de Montagu House, siège du musée ouvert en 1759. L'entrée est gratuite.
- 3
Hans Place
Hans Place, Knightsbridge. Métro : Knightsbridge
Le jardin au centre de Hans Town, le quartier construit sur les terres des héritiers de Sloane. Le nom rappelle le sien.
- 4
Sloane Square
Sloane Square, Chelsea. Métro : Sloane Square
La place qui porte son nom de famille, avec la station du même nom et le Royal Court Theatre.
- 5
Chelsea Physic Garden
66 Royal Hospital Road, Chelsea. Métro : Sloane Square
Le jardin qu'il loua aux apothicaires en 1722. Visite payante, avec une statue de Sloane au centre.
- 6
Cheyne Walk 19-26
Cheyne Walk, Chelsea. Métro : Sloane Square
Ici se trouvait sa résidence de Chelsea, l'ancien manoir d'Henri VIII. Les maisons actuelles datent de 1759-1765.
- 7
Chelsea Old Church
64 Cheyne Walk, Chelsea. Métro : Sloane Square
Dans le jardin de l'église se trouve son monument. Il fut enterré ici le 18 janvier 1753.
L'itinéraire
À Chelsea, tout se fait à pied : de Hans Place à Sloane Square, au Physic Garden et à Cheyne Walk, il y a environ 3 km. Bloomsbury et le British Museum, à une demi-heure de métro, sont à trois cents mètres l'un de l'autre.
À lire
- James Delbourgo, Collecting the World: Hans Sloane and the Origins of the British Museum
- Arthur MacGregor (sous la direction de), Sir Hans Sloane: Collector, Scientist, Antiquary, Founding Father of the British Museum
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