Le stanze di Villiers Street
Rudyard Kipling è nato a Bombay nel 1865 e arriva a Londra nel 1889, dopo anni da giornalista in India. Ha ventitré anni e prende alloggio in due piccole stanze al numero 43 di Villiers Street, la strada che scende da Charing Cross verso il Tamigi, con le finestre sulla via. Ci resterà fino al 1891. La casa si chiama oggi Kipling House, e nel seminterrato si trova Gordon's Wine Bar, con una terrazza sui giardini dell'Embankment, che si presenta come il più antico wine bar di Londra.
Le case del lato ovest della strada erano state demolite negli anni Sessanta dell'Ottocento per far posto alla stazione di Charing Cross, a pochi passi, e davanti alla stazione sorge la replica vittoriana della croce di Eleonora, del 1865. Poco più in basso, nei giardini dell'Embankment, la Watergate di York House è l'unico resto di un palazzo che si affacciava sul fiume prima che l'Embankment, costruito una ventina d'anni prima dell'arrivo di Kipling, lo spingesse indietro. Nella stessa strada nel 1834 era nata la scuola medica del Charing Cross Hospital. Una targa blu, messa nel 1957 dal London County Council, ha sostituito una targa marrone del 1940.
Che cosa scrisse
A Villiers Street Kipling scrive il suo primo romanzo, The Light That Failed (La luce che si spense), in parte autobiografico, la storia di un pittore che perde la vista. Il romanzo esce prima su una rivista americana, nel gennaio 1890, con un finale lieto, e in volume a Londra nel 1891 con il finale tragico voluto dall'autore. Sono gli stessi anni delle prime Barrack-Room Ballads, le poesie in dialetto dei soldati semplici dell'Impero, che nel 1892 usciranno in volume con il titolo Barrack-Room Ballads and Other Verses. Danny Deever compare sullo Scots Observer nel febbraio 1890. Anche Mandalay è di quel periodo: il soldato che la canta è a Londra e sogna la Birmania mentre la pioggia inglese gli bagna le strade.
A Londra incontra anche un editore americano, Wolcott Balestier, con cui scriverà il romanzo The Naulahka. Londra gli serve da laboratorio: scrive per riviste e giornali in cerca di un nome.
Il club e Fulham
Frequenta il Savile Club, il circolo letterario fondato nel 1868, che ebbe tra i soci Robert Louis Stevenson e H.G. Wells. Prima di stabilirsi in Piccadilly, al numero 107, nel 1882, il club aveva cambiato più sedi, tra Spring Gardens e Savile Row. Dal 1927 sta al 69 di Brook Street, a Mayfair. Gli anni di Villiers Street sono per lui l'inizio di una carriera, ma la Londra dell'infanzia era un'altra: durante le vacanze di scuola il ragazzo Rudyard veniva ospitato a Fulham dagli zii, il pittore Edward Burne-Jones e sua moglie Georgiana, in una casa chiamata The Grange, nella North End Road. Georgiana era la sorella di sua madre Alice, e nelle memorie lo scrittore ricordò quelle vacanze con affetto.
Le nozze a Langham Place
Nel dicembre 1891 Kipling è lontano da Londra, in viaggio, quando arriva la notizia della morte a Dresda di Wolcott Balestier, l'amico americano. Rientra subito a Londra. Il matrimonio con la sorella di Wolcott, Caroline, segna la fine della sua vita da scapolo londinese.
Il 18 gennaio 1892 Kipling sposa Caroline Balestier nella chiesa di All Souls, a Langham Place, all'angolo tra Regent Street e Portland Place: un edificio di John Nash, finito nel dicembre 1823. Il matrimonio avviene per licenza speciale con otto giorni di preavviso. La notte prima lo scrittore dorme all'Hotel Langham, di fronte, e scrive lettere per annunciare le nozze. Henry James accompagnò la sposa all'altare.
Subito dopo la coppia parte per un lungo viaggio e si stabilisce in Vermont. Londra non sarà più la sua casa: tornerà in Inghilterra nel 1896 e si fermerà nel Sussex.
Gloria e Poets' Corner
Nel 1907 Kipling è il primo scrittore di lingua inglese a ricevere il premio Nobel per la letteratura, e ancora oggi il più giovane laureato, a quarantuno anni. Il premio gli viene assegnato per il potere di osservazione, l'originalità dell'immaginazione, la forza delle idee e il talento di narratore. Rifiuta più volte il titolo di cavaliere e l'Order of Merit. Le sue opere successive, Il libro della giungla, Kim, le Storie proprio così e la poesia Se, sono parte della cultura inglese. Londra gli riserverà alla fine un posto nell'Abbazia.
Kipling muore a Londra, per un'emorragia, il 18 gennaio 1936, nel giorno dell'anniversario delle nozze. Il Middlesex Hospital, dove è ricoverato, nel quartiere di Fitzrovia, ha chiuso nel 2005 ed è stato sostituito da un complesso residenziale. Le sue ceneri sono sepolte nel Poets' Corner dell'abbazia di Westminster alle dodici del 23 gennaio, tre giorni dopo la morte di re Giorgio V, accanto a Charles Dickens e a Thomas Hardy. Tra chi porta l'urna c'è il primo ministro Stanley Baldwin, cugino dello scrittore. L'urna è coperta dalla bandiera britannica.
La lastra attuale è di marmo belga, collocata nel 1965 e pagata da ammiratori americani. Sostituisce la lastra originale, ormai illeggibile, che oggi si trova nella sua casa del Sussex. Le date incise sono il 30 dicembre 1865 e il 18 gennaio 1936. Per cercarla basta entrare nell'abbazia e raggiungere l'angolo del transetto sud, dove riposano anche molti altri poeti e scrittori.
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
43 Villiers Street
43 Villiers Street, Charing Cross. Metro: Embankment, Charing Cross
Le stanze di Kipling del 1889-1891. Oggi Kipling House, con una targa blu del 1957.
- 2
Gordon's Wine Bar
47 Villiers Street. Metro: Embankment, Charing Cross
L'enoteca nei sotterranei di Kipling House, con una terrazza sui giardini dell'Embankment.
- 3
Stazione di Charing Cross
Strand. Metro: Charing Cross
Costruita negli anni Sessanta dell'Ottocento, a pochi passi dalle stanze.
- 4
Savile Club
69 Brook Street, Mayfair. Metro: Bond Street
Il circolo letterario che Kipling frequentava, in questa sede dal 1927. Coordinate indicative.
- 5
All Souls, Langham Place
Langham Place. Metro: Oxford Circus
La chiesa di Nash dove Kipling si sposò il 18 gennaio 1892.
- 6
Abbazia di Westminster
Poets' Corner. Metro: Westminster
Le sue ceneri, nel Poets' Corner accanto a Dickens e Hardy, dal 23 gennaio 1936.
L'itinerario
Da Villiers Street al Savile Club per Piccadilly sono circa due chilometri e mezzo, e da lì a Langham Place un chilometro. L'Abbazia di Westminster è a circa un chilometro da Charing Cross, nella direzione opposta, lungo Whitehall.
Da leggere
- Rudyard Kipling, Something of Myself
- Rudyard Kipling, Barrack-Room Ballads
- Andrew Lycett, Rudyard Kipling
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