Le gentilhomme jardinier
John Evelyn, de famille riche grâce à la poudre à canon, passe les années de la guerre civile à voyager en France et en Italie. En 1652, il s'installe à Deptford, sur la Tamise, dans le domaine de sa femme, à côté de l'arsenal royal. Il y construit en quarante ans l'un des jardins les plus admirés d'Angleterre, avec un bosquet, un potager de plantes médicinales et une haie de houx dont il est fier.
La fumée de Londres
En 1661, il présente au roi un petit livre au titre latin qui parle d'une chose toute nouvelle : l'air de la capitale, empoisonné par le charbon brûlé par les brasseurs, les teinturiers et les savonniers. Il décrit une ville qui tousse sous un nuage noir et propose de déplacer les fabriques et de planter des haies parfumées tout autour. On n'en fit rien pendant trois siècles.
Il est l'un des fondateurs de la société scientifique royale. Pour elle, il écrit un traité sur les arbres, qui convainc les propriétaires terriens de replanter les bois abattus pour les navires.
L'incendie
Son journal raconte le grand incendie de 1666 en pages célèbres : les pierres de St Paul qui jaillissent comme des grenades, le plomb fondu qui coule dans les rues. Quelques jours plus tôt, il avait inspecté la vieille cathédrale avec Wren. Onze jours après le début du feu, il apporte au roi un plan pour une ville nouvelle, avec des places et des avenues. Wren l'avait devancé de deux jours. Aucun des deux projets ne fut réalisé.
Le tsar locataire
En 1698, il loue la maison de Deptford au tsar Pierre le Grand, venu étudier les chantiers navals. En trois mois, la suite russe défonce des portes, brûle des chaises, se sert des tableaux comme cibles. Le tsar, raconte-t-on, se faisait pousser en brouette à travers la haie de houx. Wren, chargé de l'expertise, estima les dégâts. Evelyn fut ensuite trésorier du nouvel hôpital des marins à Greenwich.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Sayes Court Park
Sayes Court Street, Deptford. Métro : Deptford (train)
Un petit jardin à l'emplacement du domaine. Le vieux mûrier, dit la tradition, fut planté par le tsar.
- 2
Greenwich
Old Royal Naval College. Métro : Cutty Sark (DLR)
L'hôpital des marins dont il fut trésorier, aujourd'hui classé au patrimoine mondial. Les cours sont en accès libre.
- 3
La statue de Pierre le Grand
Glaisher Street, Deptford. Métro : Cutty Sark (DLR)
Un curieux monument au bord du fleuve, don russe de 2001, avec le tsar à la tête minuscule.
- 4
Cathédrale Saint-Paul
St Paul's Churchyard. Métro : St Paul's
La cathédrale qu'il vit brûler et renaître.
- 5
St James's Piccadilly
197 Piccadilly. Métro : Piccadilly Circus
Elle conserve les sculptures de Grinling Gibbons, le sculpteur qu'Evelyn découvrit dans une cabane de Deptford et présenta au roi.
- 6
The Monument
Fish Street Hill. Métro : Monument
La colonne qui rappelle l'incendie. On y monte moyennant un droit d'entrée : 311 marches.
L'itinéraire
Deptford et Greenwich se visitent ensemble, à pied le long du fleuve : une demi-journée. La City de l'incendie est une autre promenade, de St Paul au Monument.
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