Le journal d'un jeune homme de vingt ans
James Boswell, fils d'un juge écossais, arrive à Londres en novembre 1762 avec une rente paternelle et le rêve d'un poste dans la garde royale. Il prend logement à Downing Street et commence un journal sans égal pour sa franchise : il y consigne les dîners, les théâtres, les bonnes résolutions, et les aventures avec les filles dans les parcs et, une nuit, sur le pont de Westminster tout juste construit.
Le manuscrit resta caché pendant près de deux siècles. Il fut retrouvé parmi les papiers de famille et publié en 1950 : un succès mondial.
La librairie de Russell Street
Le 16 mai 1763, il boit le thé dans l'arrière-boutique d'un libraire de Covent Garden quand entre Samuel Johnson, l'homme le plus savant d'Angleterre, connu pour détester les Écossais. Boswell, agité, prend les devants : je viens d'Écosse, mais je n'y peux rien. Johnson le glace d'une repartie. Huit jours plus tard, ils sont amis.
Le sténographe de l'amitié
Pendant vingt ans, à chaque séjour à Londres, Boswell suit Johnson dans les tavernes de Fleet Street et dans le club de Soho où se retrouvent Reynolds, Burke, Goldsmith et Garrick. Il le provoque par des questions, puis court chez lui transcrire les réponses. Il l'entraîne même en voyage dans les îles d'Écosse.
La Vie
Johnson meurt en 1784. Boswell s'installe à Londres avec sa famille, tente sans succès la carrière d'avocat, boit trop. Mais il travaille sept ans au livre. La Vie de Samuel Johnson paraît en 1791, à l'anniversaire de la première rencontre. C'est la première biographie où un homme parle, mange, souffle et a tort. Boswell meurt quatre ans plus tard.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
La librairie de la rencontre
8 Russell Street, Covent Garden. Métro : Covent Garden
La maison existe encore, avec une plaque. Au rez-de-chaussée, il y a aujourd'hui un café.
- 2
La maison du docteur Johnson
17 Gough Square. Métro : Chancery Lane
La maison du dictionnaire. Payant.
- 3
Gerrard Street
Soho, aujourd'hui Chinatown. Métro : Leicester Square
Au numéro 9, une plaque rappelle la taverne où se réunissait le club.
- 4
Downing Street
Whitehall. Métro : Westminster
La rue du premier logement, alors une rue quelconque. Aujourd'hui, on la regarde depuis la grille.
- 5
Great Queen Street
Covent Garden. Métro : Holborn, Covent Garden
C'est ici qu'il écrivit la biographie. Une plaque le rappelle.
- 6
Pont de Westminster
Westminster. Métro : Westminster
Le pont actuel date du XIXe siècle. La vue sur le fleuve est la même.
L'itinéraire
De Whitehall à Covent Garden, puis à Soho et à Fleet Street : trois kilomètres et demi, avec les tavernes au bon endroit pour les haltes.
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