Il gentiluomo giardiniere
John Evelyn, di famiglia ricca grazie alla polvere da sparo, passa gli anni della guerra civile viaggiando in Francia e in Italia. Nel 1652 si stabilisce a Deptford, sul Tamigi, nella tenuta della moglie, accanto all'arsenale reale. Ci costruisce in quarant'anni uno dei giardini più ammirati d'Inghilterra, con un boschetto, un orto di piante medicinali e una siepe di agrifoglio di cui va fiero.
Il fumo di Londra
Nel 1661 presenta al re un libretto dal titolo latino che parla di una cosa nuovissima: l'aria della capitale, avvelenata dal carbone bruciato da birrai, tintori e saponai. Descrive una città che tossisce sotto una nuvola nera e propone di spostare le fabbriche e piantare siepi profumate tutto intorno. Non se ne fece nulla per tre secoli.
È tra i fondatori della società scientifica reale. Per loro scrive un trattato sugli alberi, che convince i proprietari terrieri a ripiantare i boschi abbattuti per le navi.
L'incendio
Il suo diario racconta il grande incendio del 1666 con pagine famose: le pietre di St Paul che schizzano come granate, il piombo fuso che cola per le strade. Pochi giorni prima aveva ispezionato la vecchia cattedrale insieme a Wren. Undici giorni dopo l'inizio del fuoco porta al re un piano per una città nuova, con piazze e viali. Wren lo aveva preceduto di due giorni. Nessuno dei due progetti fu realizzato.
Lo zar inquilino
Nel 1698 affitta la casa di Deptford allo zar Pietro il Grande, venuto a studiare i cantieri navali. In tre mesi il seguito russo sfonda porte, brucia sedie, usa i quadri come bersagli. Lo zar, si racconta, si faceva spingere in carriola attraverso la siepe di agrifoglio. Wren, incaricato della perizia, stimò i danni. Evelyn fu poi tesoriere del nuovo ospedale dei marinai a Greenwich.
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
Sayes Court Park
Sayes Court Street, Deptford. Metro: Deptford (treno)
Un giardinetto sul luogo della tenuta. Il vecchio gelso, dice la tradizione, lo piantò lo zar.
- 2
Greenwich
Old Royal Naval College. Metro: Cutty Sark (DLR)
L'ospedale dei marinai di cui fu tesoriere, oggi patrimonio dell'umanità. I cortili sono liberi.
- 3
La statua di Pietro il Grande
Glaisher Street, Deptford. Metro: Cutty Sark (DLR)
Un curioso monumento sul fiume, dono russo del 2001, con lo zar dalla testa minuscola.
- 4
Cattedrale di St Paul
St Paul's Churchyard. Metro: St Paul's
La cattedrale che vide bruciare e rinascere.
- 5
St James's Piccadilly
197 Piccadilly. Metro: Piccadilly Circus
Conserva gli intagli di Grinling Gibbons, lo scultore che Evelyn scoprì in una capanna di Deptford e presentò al re.
- 6
The Monument
Fish Street Hill. Metro: Monument
La colonna che ricorda l'incendio. Si sale a pagamento: 311 gradini.
L'itinerario
Deptford e Greenwich si visitano insieme, a piedi lungo il fiume: mezza giornata. La City dell'incendio è un'altra passeggiata, da St Paul al Monument.
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