Le prince de Greenwich
Henri naît le 28 juin 1491 au palais royal de Greenwich, sur la rive de la Tamise, là où se dresse aujourd'hui le collège naval. Il est le fils cadet : il grandit à Eltham, dans un palais de campagne dont subsiste la grande salle, étudiant le latin et la théologie. Il devient héritier à la mort de son frère et roi à dix-sept ans, en 1509. Il est grand, athlétique, joue de la musique, compose, et passe ses journées à chasser et dans les tournois.
À Greenwich, il fonde les chantiers navals de la marine de guerre, à Deptford et à Woolwich. Et c'est à Greenwich, en 1536, qu'il tombe de cheval lors d'une joute, en armure : il reste deux heures sans connaissance. Depuis, disent ses contemporains, son caractère change.
Les palais pris au cardinal
Son ministre, le cardinal Wolsey, s'était fait construire les deux plus belles résidences du royaume : Hampton Court, sur le fleuve à l'ouest, et York Place à Westminster. Quand Wolsey n'obtient pas du pape l'annulation du premier mariage, le roi s'empare des deux. York Place devient Whitehall : avec plus de quinze cents pièces, c'est le plus grand palais d'Europe. Il brûlera en 1698, et il en reste une cave voûtée sous un ministère.
Hampton Court, en revanche, est toujours là, avec la grande salle, les cuisines qui nourrissaient six cents personnes et l'horloge astronomique. Non loin de Whitehall, il fait construire le palais de St James : sur la porte de brique rouge, on lit encore les initiales entrelacées d'Henri et d'Anne Boleyn.
La Tour
Anne Boleyn, pour qui il avait rompu avec Rome, est décapitée dans la cour de la Tour de Londres le 19 mai 1536, après trois ans de mariage : le roi fait venir de France un bourreau à l'épée, pour que la mort soit rapide. Six ans plus tard, c'est le tour de la cinquième épouse, Catherine Howard, au même endroit. Sur la colline hors des murs avait été exécuté Thomas More, l'ami qui n'avait pas voulu prêter serment. À la Tour sont exposées ses armures : en les mettant en rang, on voit le tour de taille grandir.
Les monastères
Devenu chef de l'Église d'Angleterre, il ferme entre 1536 et 1540 tous les monastères et en confisque les terres. À Londres, c'est un séisme : une grande partie de la ville change de propriétaire. Les chartreux qui refusent de prêter serment sont pendus. Les réserves de chasse qu'il tire des terres des couvents sont aujourd'hui Hyde Park, Regent's Park et St James's Park. Et au-dessus de la porte de l'hôpital St Bartholomew, qu'il refonda peu avant sa mort, se trouve sa seule statue en plein air dans toute la ville.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Le lieu de naissance
Old Royal Naval College, Greenwich. Métro : Cutty Sark (DLR)
Une dalle dans la cour marque l'emplacement du palais. L'ensemble se visite librement.
- 2
Tour de Londres
Tower Hill. Métro : Tower Hill
Le lieu des exécutions dans la cour, la chapelle où sont enterrées les deux reines, les armures. Payant.
- 3
La statue de St Bartholomew
West Smithfield. Métro : Barbican, Farringdon
Au-dessus de la porte de l'hôpital, datant de 1702.
- 4
La Chartreuse
Charterhouse Square. Métro : Barbican
Le monastère des moines exécutés, devenu ensuite hospice et école. Visites guidées.
- 5
Whitehall
Devant la Banqueting House. Métro : Westminster, Charing Cross
Le palais occupait toute la rue. Seule subsiste la salle des banquets, construite après lui.
- 6
St James's Palace
Marlborough Road. Métro : Green Park
La porte Tudor avec les initiales, gardée par les sentinelles.
- 7
Hampton Court
East Molesey. Métro : Hampton Court (train depuis Waterloo)
Le château royal le mieux conservé, à 35 minutes de train. Payant : il mérite une journée.
- 8
Eltham Palace
Court Yard, Eltham. Métro : Eltham (train)
La grande salle médiévale de son enfance, à côté d'une villa art déco. Payant.
L'itinéraire
Trois sorties distinctes. Le centre : la Tour, Smithfield et la Chartreuse, puis Whitehall et St James's, quatre kilomètres avec un tronçon en métro. Greenwich, en bateau depuis la Tour. Hampton Court, une journée entière en train ou, l'été, en remontant le fleuve.
À lire
- Antonia Fraser, The Six Wives of Henry VIII
- Hilary Mantel, Wolf Hall
- Alison Weir, Henry VIII: The King and His Court
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