Le fils du tailleur
Samuel Pepys naît en 1633 dans une ruelle derrière Fleet Street, fils d'un tailleur. Enfant, il fait l'école buissonnière pour aller voir décapiter le roi Charles Ier. Il étudie à Cambridge grâce à un cousin puissant et, à 27 ans, obtient un poste dans l'administration de la marine. Le 1er janvier 1660, il commence un journal en écriture sténographique, que personne ne doit lire.
Pendant neuf ans, il y note tout avec la même sincérité : les réunions avec le roi et les pots-de-vin reçus, les repas, les sermons, les liaisons avec les servantes, la jalousie de sa femme, les calculs rénaux. Il s'arrête en 1669 parce qu'il craint de devenir aveugle.
Le bureau de Seething Lane
Il habite et travaille à côté de la Tour, dans le bâtiment du bureau de la marine de Seething Lane. À l'endroit où il se dressait, il y a aujourd'hui un petit jardin avec son buste. L'église de l'autre côté de la rue, St Olave, est celle qu'il appelle « notre église » : il y avait fait construire une galerie couverte pour s'y rendre depuis le bureau sans se mouiller. Il y est enterré près de sa femme Elisabeth, et le buste de celle-ci regarde encore vers l'endroit où il s'asseyait.
La peste et le feu
En 1665, quand la peste tue un Londonien sur cinq et que ceux qui le peuvent s'enfuient, Pepys reste au travail et note les croix rouges sur les portes et les charrettes des morts. L'année suivante, dans la nuit du 2 septembre, la servante le réveille : il y a un incendie du côté du pont. Il se recouche. Le matin, il monte sur la Tour, voit les flammes, prend un bateau et va à Whitehall prévenir le roi : c'est lui qui apporte la nouvelle à la cour.
Les jours suivants, il charge ses meubles sur une charrette, et creuse un trou dans le jardin pour y mettre à l'abri les papiers du bureau, le vin et une meule de parmesan. Un soir, il regarde la ville brûler depuis une taverne de la rive opposée, et pleure. Quand le feu s'arrête, à quelques mètres de chez lui, il monte au clocher de l'église All Hallows et voit « la plus triste désolation ».
Le plaisir de vivre
Pepys est aussi l'homme qui aime tant le théâtre qu'il fait vœu de ne plus y aller, puis le rompt ; qui apprend à jouer d'un instrument, achète des livres et des instruments scientifiques, se fait opérer de la pierre sans anesthésie et fête chaque année l'anniversaire de l'opération par un déjeuner. Plus tard, il devient président de la société savante du royaume : son nom est imprimé sur la page de titre des Principia de Newton.
Il meurt en 1703. Le journal, six volumes reliés, reste illisible pendant plus d'un siècle, jusqu'à ce qu'un étudiant en déchiffre l'écriture. Beaucoup de soirées s'achèvent sur les mêmes mots : « et ainsi au lit ».
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Le lieu de naissance
Salisbury Court, Fleet Street. Métro : Blackfriars
Une plaque dans la cour. À côté, St Bride, l'église où il fut baptisé.
- 2
La maison de Buckingham Street
12 Buckingham Street. Métro : Embankment, Charing Cross
Où il habita après les années du journal. Une plaque sur la façade.
- 3
La taverne de la rive
Bankside. Métro : London Bridge
C'est du quai devant le pub The Anchor qu'il regarda brûler la ville.
- 4
Le jardin de Seething Lane
Seething Lane. Métro : Tower Hill
Sur l'emplacement du bureau de la marine, avec le buste et des dalles gravées de scènes du journal.
- 5
St Olave
Hart Street. Métro : Tower Hill
Son église et sa tombe. Au-dessus de la grille du cimetière, trois crânes de pierre.
- 6
All Hallows by the Tower
Byward Street. Métro : Tower Hill
Le clocher d'où il regarda les ruines. Dans la crypte, un sol romain.
- 7
La Tour de Londres
Tower Hill. Métro : Tower Hill
C'est d'ici qu'il vit pour la première fois l'incendie. Des années plus tard, il y fut enfermé pendant six semaines.
L'itinéraire
De Fleet Street à la Tour le long du fleuve, il y a trois kilomètres : le parcours de l'incendie, d'ouest en est. Les trois derniers lieux sont à deux minutes l'un de l'autre.
À lire
- Samuel Pepys, Diary
- Claire Tomalin, Samuel Pepys: The Unequalled Self
- Adrian Tinniswood, Le Grand Incendie de Londres
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