Quelques jours après l'incendie
En septembre 1666, le feu parti d'un four de Pudding Lane brûle pendant quatre jours et efface le Londres médiéval : treize mille maisons, quatre-vingt-sept églises, la cathédrale. Christopher Wren a 33 ans et est professeur d'astronomie à Oxford, avec la passion de l'architecture. Quelques jours plus tard, il présente au roi un plan pour une ville nouvelle, avec des avenues droites et des places rayonnantes.
Rien n'en sort : les propriétaires veulent reconstruire tout de suite, chacun sur son terrain. Les rues restent les mêmes rues tortueuses qu'avant. Mais c'est à Wren que l'on confie tout ce qui compte.
Cinquante et un clochers
En trente ans, il reconstruit cinquante et une églises paroissiales, payées par une taxe sur le charbon. Les parcelles sont étroites et irrégulières, et il répond par un plan différent à chaque fois et surtout par les clochers : en pierre blanche, tous différents, pensés pour être vus de loin au-dessus des toits. Celui de St Bride, à étages, a donné leur forme aux gâteaux de mariage anglais. À St Stephen Walbrook, il essaie en petit la coupole qu'il a en tête pour la cathédrale.
Les bombes de 1940 en ont détruit beaucoup. De certaines, il ne reste que la tour, au milieu d'un jardin.
La coupole
Saint-Paul lui prend trente-cinq ans, de 1675 à 1710. Le clergé veut une église traditionnelle en croix latine, lui veut une coupole comme les italiennes, que personne n'a jamais construite en Angleterre. Le grand modèle en bois du projet refusé, aussi haut qu'une pièce, est encore dans la cathédrale. Il obtient la permission de faire des « variations ornementales » en cours de chantier, et s'en sert pour construire la coupole qu'il voulait : en réalité, elles sont trois, l'une dans l'autre.
Pendant des années, le Parlement lui retient la moitié de son salaire pour le faire se hâter. Vieux, il se fait hisser au sommet dans un panier, une fois par semaine, pour contrôler les travaux. La dernière pierre est posée par son fils.
Si vous cherchez le monument
Il construit aussi l'observatoire de Greenwich, l'hôpital des vétérans à Chelsea, celui des marins à Greenwich et, avec son ami Robert Hooke, la colonne qui rappelle l'incendie : elle mesure 61 mètres, la distance qui la sépare de l'endroit où le feu a pris.
Il meurt en 1723, à quatre-vingt-dix ans, et est le premier à être enterré dans sa cathédrale. Sur la tombe, dans la crypte, il n'y a aucun portrait. Seulement une phrase en latin : lecteur, si vous cherchez son monument, regardez autour de vous.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Cathédrale Saint-Paul
St Paul's Churchyard. Métro : St Paul's
La coupole, la galerie des murmures, la tombe dans la crypte. Payant ; gratuit pour les offices.
- 2
Temple Bar
Paternoster Square. Métro : St Paul's
L'ancienne porte de la City, qui lui est attribuée, remontée à côté de la cathédrale.
- 3
St Mary-le-Bow
Cheapside. Métro : St Paul's, Bank
Le clocher des cloches qui font d'un Londonien un vrai cockney.
- 4
St Stephen Walbrook
39 Walbrook. Métro : Bank
La répétition générale de la coupole. De toutes ses églises, la plus belle à l'intérieur.
- 5
Le Monument
Fish Street Hill. Métro : Monument
311 marches jusqu'à la terrasse. Payant, quelques livres.
- 6
St Dunstan in the East
St Dunstan's Hill. Métro : Monument, Tower Hill
Sa tour et les murs bombardés, transformés en jardin.
- 7
St Bride
Fleet Street. Métro : Blackfriars
Le clocher en forme de gâteau de mariage.
- 8
Old Royal Naval College
Greenwich. Métro : Cutty Sark (DLR)
L'hôpital des marins avec ses deux coupoles jumelles, et sur la colline l'observatoire.
L'itinéraire
La City à pied : de St Bride à Saint-Paul, puis le long de Cheapside jusqu'à Bank et jusqu'au Monument et à St Dunstan. Trois kilomètres, une demi-journée avec les visites. On rejoint Greenwich en bateau depuis l'embarcadère de la Tour.
À lire
- Lisa Jardine, On a Grander Scale. Christopher Wren
- Peter Ackroyd, Londres, la biographie
- Adrian Tinniswood, Le Grand Incendie de Londres
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