Bloomsbury: el médico y las vitrinas
Hans Sloane nace en Irlanda, en Killyleagh, en 1660. Llega a Londres de joven para estudiar medicina y en 1689 abre su consulta en el número 3 de Bloomsbury Place, en un barrio entonces nuevo y de moda. Pronto toma también el número de al lado, el 4, y vive en él: una placa azul lo recuerda allí de 1695 a 1742. Es un médico de éxito. Se convierte en presidente del Royal College of Physicians, médico de la reina Ana y de los dos primeros reyes de la casa de Hannover, y en 1727 sucede a Isaac Newton en la presidencia de la Royal Society.
Las casas de Bloomsbury Place son también su museo privado: conchas, minerales, herbarios, monedas, instrumentos, libros. Se entra con una carta de presentación y Sloane, que se esfuerza en dar a conocer lo que posee, recibe de buen grado a eruditos y curiosos.
La base de la colección viene de Jamaica. En 1687 Sloane parte como médico del nuevo gobernador de la isla, el duque de Albemarle, y se queda allí unos quince meses, recogiendo plantas, animales y minerales. De vuelta en Londres, publica en dos volúmenes la Natural History of Jamaica (1707-1725). Entretanto compra colecciones enteras ajenas, de naturalistas, boticarios y viajeros, y la suya se convierte en la más rica de Londres. El British Museum, a pocos cientos de metros de Bloomsbury Place, nacerá justo allí al lado, en una villa que se veía desde sus ventanas.
Chelsea: el manor de Enrique VIII
En 1712 Sloane compra el feudo de Chelsea, 166 acres junto al río con la vieja residencia de Enrique VIII. En 1742, a los ochenta y dos años, se traslada allí con sus libros y sus colecciones. El manor se alzaba donde hoy están los números 19 a 26 de Cheyne Walk, y fue demolido pocos años después de su muerte: las casas actuales se construyeron entre 1759 y 1765.
Sloane muere allí el 11 de enero de 1753. Lo entierran el 18 de enero en el ángulo sudeste del cementerio de la Chelsea Old Church, junto a su mujer Elisabeth, muerta en 1724. Su monumento se ve todavía en el jardín de la iglesia.
Sloane quería que la colección se quedara en Chelsea, pero el Parlamento la ubicó en Bloomsbury, en una villa del siglo XVII cedida por el Gobierno para ese fin: Montagu House. Chelsea, mientras tanto, perdía a su habitante más ilustre y cambiaba de cara. En el espacio de una generación los campos entre Chelsea y Knightsbridge se llenaron de calles y de casas, sobre los terrenos de sus herederos.
El jardín de los boticarios
La Society of Apothecaries alquilaba desde 1673 una huerta de plantas medicinales junto al Támesis, en Chelsea. En 1722 Sloane, ya propietario del terreno, se la alquila a la Sociedad por cinco libras al año, a perpetuidad, con la condición de que el jardín siga cultivando plantas buenas y útiles. Sigue allí: el Chelsea Physic Garden, en el 66 de Royal Hospital Road, uno de los jardines botánicos más antiguos del país. Una estatua de Sloane, de pie entre las plantas, lo contempla desde el centro.
Fue también uno de los primeros gobernadores del Foundling Hospital, el primer asilo londinense para niños abandonados, y durante años trabajó gratis para el Christ's Hospital, la escuela y hospital para los necesitados.
Un apellido en el mapa
Ningún otro londinense ha dejado su nombre a tantos lugares de Chelsea y Knightsbridge. Sloane Square, Sloane Street, Sloane Avenue y Sloane Gardens llevan su apellido. Hans Place, Hans Street, Hans Crescent y Hans Road, su nombre de pila. La razón es sencilla: su hija Elizabeth se casó con Charles Cadogan y los terrenos de Chelsea pasaron a los Cadogan, cuya finca sigue siendo hoy uno de los grandes propietarios de la zona. Cuando se construyó el barrio, en el siglo XVIII, las calles tomaron el nombre del antiguo propietario.
La colección y su precio
En su testamento Sloane lega a la nación los libros, los manuscritos, los dibujos, las monedas, las plantas y los objetos: más de 71.000 piezas. Pide a cambio que el Parlamento pague 20.000 libras a sus herederos, mucho menos del valor estimado. El Parlamento acepta con una ley del 7 de junio de 1753. El British Museum abre el 15 de enero de 1759 en una villa del siglo XVII de Bloomsbury, Montagu House, que a mediados del siglo XIX será sustituida por el edificio neoclásico actual. De las colecciones de Sloane nacerán también la British Library y, en 1881, el Natural History Museum.
Una nota de costumbres: el Natural History Museum le atribuye la invención del chocolate con leche, pero es una atribución discutida. En los años cincuenta del siglo XVIII un droguero de Soho, Nicholas Sanders, vendía la Sir Hans Sloane's Milk Chocolate como elixir medicinal: quizá la primera marca de chocolate con leche.
Queda también la otra cara. La fortuna de Sloane procedía en parte de las plantaciones de azúcar de Jamaica, ligadas a la esclavitud, a través del matrimonio con la viuda de un plantador. En 2020 el British Museum trasladó su busto a una vitrina, con una etiqueta que lo explica.
Qué queda hoy
De la colección de Sloane se ven todavía huellas en tres grandes instituciones londinenses. En el British Museum sus colecciones son el núcleo original: la sala de la Ilustración, en la planta baja, cuenta justamente cómo nació la idea de un museo público. La British Library conserva sus manuscritos, conocidos como Sloane Manuscripts, y el Natural History Museum su herbario. El Chelsea Physic Garden es el único lugar vivo, en el que todavía hoy se cultivan plantas como en 1722.
Las placas azules son dos: una en el número 4 de Bloomsbury Place, para los años de 1695 a 1742, y otra en Cheyne Walk, en la zona de su manor. El resto está en la toponimia: cada vez que se dice Sloane Square, se cita, sin saberlo, a un médico irlandés de Bloomsbury.
Los lugares, uno por uno
Los marcadores están numerados como la lista. Posiciones orientativas: comprueba la dirección antes de salir.
- 1
4 Bloomsbury Place
4 Bloomsbury Place, Bloomsbury. Metro: Holborn, Tottenham Court Road
La casa donde Sloane vivió con sus colecciones de 1695 a 1742. Una placa azul recuerda al benefactor del British Museum.
- 2
British Museum
Great Russell Street. Metro: Holborn, Tottenham Court Road
Se alza en el lugar de Montagu House, sede del museo abierto en 1759. La entrada es gratuita.
- 3
Hans Place
Hans Place, Knightsbridge. Metro: Knightsbridge
El jardín en el centro de Hans Town, el barrio construido sobre los terrenos de los herederos de Sloane. El nombre recuerda el suyo.
- 4
Sloane Square
Sloane Square, Chelsea. Metro: Sloane Square
La plaza que lleva su apellido, con la estación homónima y el Royal Court Theatre.
- 5
Chelsea Physic Garden
66 Royal Hospital Road, Chelsea. Metro: Sloane Square
El jardín que alquiló a los boticarios en 1722. Se visita previo pago, con una estatua de Sloane en el centro.
- 6
Cheyne Walk 19-26
Cheyne Walk, Chelsea. Metro: Sloane Square
Aquí se alzaba su residencia de Chelsea, el antiguo manor de Enrique VIII. Las casas actuales son de 1759-1765.
- 7
Chelsea Old Church
64 Cheyne Walk, Chelsea. Metro: Sloane Square
En el jardín de la iglesia se encuentra su monumento. Fue enterrado aquí el 18 de enero de 1753.
El itinerario
En Chelsea todo se hace a pie: de Hans Place a Sloane Square, al Physic Garden y a Cheyne Walk hay unos 3 km. Bloomsbury y el British Museum, a media hora en metro, están a trescientos metros el uno del otro.
Para leer
- James Delbourgo, Collecting the World: Hans Sloane and the Origins of the British Museum
- Arthur MacGregor (ed.), Sir Hans Sloane: Collector, Scientist, Antiquary, Founding Father of the British Museum
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