Bloomsbury: o médico e as vitrinas
Hans Sloane nasce na Irlanda, em Killyleagh, em 1660. Chega a Londres jovem para estudar medicina e em 1689 abre o consultório no número 3 de Bloomsbury Place, num bairro então novo e da moda. Depressa fica também com o número ao lado, o 4, e vai viver para lá: uma placa azul recorda-o ali de 1695 a 1742. É um médico de sucesso. Torna-se presidente do Royal College of Physicians, médico da rainha Ana e dos dois primeiros reis de Hanôver, e em 1727 sucede a Isaac Newton na presidência da Royal Society.
As casas de Bloomsbury Place são também o seu museu privado: conchas, minerais, herbários, moedas, instrumentos, livros. Entra-se com uma apresentação e Sloane, que faz questão de dar a conhecer o que possui, recebe de bom grado estudiosos e curiosos.
A base da coleção vem da Jamaica. Em 1687 Sloane parte como médico do novo governador da ilha, o duque de Albemarle, e lá fica cerca de quinze meses, recolhendo plantas, animais e minerais. De regresso a Londres, publica em dois volumes a Natural History of Jamaica (1707-1725). Entretanto compra coleções inteiras de outros, a naturalistas, boticários e viajantes, e a sua torna-se a mais rica de Londres. O British Museum, a poucas centenas de metros de Bloomsbury Place, nascerá mesmo ali ao lado, numa vila que se via das suas janelas.
Chelsea: o manor de Henrique VIII
Em 1712 Sloane compra o feudo de Chelsea, 166 acres junto ao rio com a velha residência de Henrique VIII. Em 1742, aos oitenta e dois anos, muda-se para lá com os livros e as coleções. O manor erguia-se onde hoje estão os números 19 a 26 de Cheyne Walk, e foi demolido poucos anos depois da sua morte: as casas atuais foram construídas entre 1759 e 1765.
Sloane morre aí a 11 de janeiro de 1753. É sepultado a 18 de janeiro no canto sudeste do cemitério da Chelsea Old Church, perto da mulher Elisabeth, morta em 1724. O seu monumento ainda se vê no jardim da igreja.
Sloane queria que a coleção ficasse em Chelsea, mas o Parlamento colocou-a em Bloomsbury, numa mansão seiscentista cedida pelo governo para o efeito: Montagu House. Chelsea, entretanto, perdia o seu mais ilustre habitante e mudava de rosto. Numa geração os campos entre Chelsea e Knightsbridge encheram-se de ruas e de casas, nos terrenos dos seus herdeiros.
O jardim dos boticários
A Society of Apothecaries arrendava desde 1673 uma horta de plantas medicinais junto ao Tamisa, em Chelsea. Em 1722 Sloane, já proprietário do terreno, arrenda-o à Sociedade por cinco libras por ano, em perpetuidade, com a condição de que o jardim continue a cultivar plantas boas e úteis. Ainda lá está: o Chelsea Physic Garden, no 66 de Royal Hospital Road, um dos mais antigos jardins botânicos do país. Uma estátua de Sloane, de pé entre as plantas, olha-o do centro.
Foi também um dos primeiros governadores do Foundling Hospital, o primeiro asilo londrino para crianças abandonadas, e durante anos trabalhou de graça para o Christ's Hospital, a escola e hospital para os necessitados.
Um apelido no mapa
Nenhum outro londrino deixou o nome a tantos lugares de Chelsea e Knightsbridge. Sloane Square, Sloane Street, Sloane Avenue e Sloane Gardens trazem o seu apelido. Hans Place, Hans Street, Hans Crescent e Hans Road, o nome próprio. A razão é simples: a filha Elizabeth casou com Charles Cadogan e os terrenos de Chelsea passaram para os Cadogan, cuja propriedade é ainda hoje um dos grandes proprietários da zona. Quando o bairro foi construído, no século XVIII, as ruas tomaram o nome do antigo proprietário.
A coleção e o seu preço
No testamento Sloane deixa à nação os livros, os manuscritos, os desenhos, as moedas, as plantas e os objetos: mais de 71 000 peças. Pede em troca que o Parlamento pague 20 000 libras aos seus herdeiros, muito menos do que o valor estimado. O Parlamento aceita com uma lei de 7 de junho de 1753. O British Museum abre a 15 de janeiro de 1759 numa mansão seiscentista de Bloomsbury, Montagu House, que em meados do século XIX será substituída pelo edifício neoclássico de hoje. Das coleções de Sloane nascerão também a British Library e, em 1881, o Natural History Museum.
Uma nota de costume: o Natural History Museum atribui-lhe a invenção do chocolate de leite, mas é uma atribuição discutida. Nos anos 1750 um merceeiro de Soho, Nicholas Sanders, vendia a Sir Hans Sloane's Milk Chocolate como elixir medicinal: talvez a primeira marca de chocolate de leite.
Resta também o outro lado. A fortuna de Sloane vinha em parte das plantações de açúcar da Jamaica, ligadas à escravatura, através do casamento com a viúva de um plantador. Em 2020 o British Museum deslocou o seu busto para uma vitrina, com uma etiqueta que o explica.
O que resta hoje
Da coleção de Sloane ainda se veem vestígios em três grandes instituições londrinas. No British Museum as suas coleções são o núcleo original: a sala do Iluminismo, no rés do chão, conta precisamente como nasceu a ideia de um museu público. A British Library conserva os seus manuscritos, conhecidos como Sloane Manuscripts, e o Natural History Museum o seu herbário. O Chelsea Physic Garden é o único lugar vivo, onde ainda hoje se cultivam plantas como em 1722.
As placas azuis são duas: uma no número 4 de Bloomsbury Place, para os anos de 1695 a 1742, e outra em Cheyne Walk, na zona do seu manor. O resto está na toponímia: cada vez que se diz Sloane Square, cita-se, sem saber, um médico irlandês de Bloomsbury.
Os locais, um por um
Os marcadores estão numerados como na lista. Posições indicativas: confirma a morada antes de partires.
- 1
4 Bloomsbury Place
4 Bloomsbury Place, Bloomsbury. Metro: Holborn, Tottenham Court Road
A casa onde Sloane viveu com as suas coleções de 1695 a 1742. Uma placa azul recorda o benfeitor do British Museum.
- 2
British Museum
Great Russell Street. Metro: Holborn, Tottenham Court Road
Ergue-se no local de Montagu House, sede do museu aberto em 1759. A entrada é gratuita.
- 3
Hans Place
Hans Place, Knightsbridge. Metro: Knightsbridge
O jardim no centro de Hans Town, o bairro construído nos terrenos dos herdeiros de Sloane. O nome lembra o seu.
- 4
Sloane Square
Sloane Square, Chelsea. Metro: Sloane Square
A praça que tem o seu apelido, com a estação homónima e o Royal Court Theatre.
- 5
Chelsea Physic Garden
66 Royal Hospital Road, Chelsea. Metro: Sloane Square
O jardim que arrendou aos boticários em 1722. Visita-se mediante pagamento, com uma estátua de Sloane ao centro.
- 6
Cheyne Walk 19-26
Cheyne Walk, Chelsea. Metro: Sloane Square
Aqui se erguia a sua residência de Chelsea, o antigo manor de Henrique VIII. As casas atuais são de 1759-1765.
- 7
Chelsea Old Church
64 Cheyne Walk, Chelsea. Metro: Sloane Square
No jardim da igreja encontra-se o seu monumento. Foi sepultado aqui a 18 de janeiro de 1753.
O percurso
Em Chelsea tudo se faz a pé: de Hans Place a Sloane Square, ao Physic Garden e a Cheyne Walk são cerca de 3 km. Bloomsbury e o British Museum, a meia hora de metro, ficam a trezentos metros um do outro.
Para ler
- James Delbourgo, Collecting the World: Hans Sloane and the Origins of the British Museum
- Arthur MacGregor (org.), Sir Hans Sloane: Collector, Scientist, Antiquary, Founding Father of the British Museum
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