Bloomsbury: il medico e le vetrine
Hans Sloane nasce in Irlanda, a Killyleagh, nel 1660. Arriva a Londra da giovane per studiare medicina e nel 1689 apre lo studio al numero 3 di Bloomsbury Place, in un quartiere allora nuovo e di moda. Presto prende anche il numero accanto, il 4, e ci abita: una targa blu lo ricorda là dal 1695 al 1742. È un medico di successo. Diventa presidente del Royal College of Physicians, medico della regina Anna e dei primi due re Hannover, e nel 1727 succede a Isaac Newton alla presidenza della Royal Society.
Le case di Bloomsbury Place sono anche il suo museo privato: conchiglie, minerali, erbari, monete, strumenti, libri. Ci si entra con una presentazione e Sloane, che tiene a far sapere cosa possiede, accoglie volentieri studiosi e curiosi.
La base della collezione viene dalla Giamaica. Nel 1687 Sloane parte come medico del nuovo governatore dell'isola, il duca di Albemarle, e vi resta circa quindici mesi, raccogliendo piante, animali e minerali. Tornato a Londra, pubblica in due volumi la Natural History of Jamaica (1707-1725). Nel frattempo compra intere raccolte altrui, da naturalisti, speziali e viaggiatori, e la sua diventa la più ricca di Londra. Il British Museum, a poche centinaia di metri da Bloomsbury Place, nascerà proprio lì accanto, in una villa che si vedeva dalle sue finestre.
Chelsea: il manor di Enrico VIII
Nel 1712 Sloane compra il feudo di Chelsea, 166 acri sul fiume con la vecchia residenza di Enrico VIII. Nel 1742, a ottantadue anni, vi si trasferisce con i libri e le raccolte. Il manor sorgeva dove oggi ci sono i numeri da 19 a 26 di Cheyne Walk, e fu demolito pochi anni dopo la sua morte: le case attuali furono costruite tra il 1759 e il 1765.
Sloane muore lì l'11 gennaio 1753. Viene sepolto il 18 gennaio nell'angolo sud-orientale del cimitero della Chelsea Old Church, vicino alla moglie Elisabeth, morta nel 1724. Il suo monumento si vede ancora nel giardino della chiesa.
Sloane voleva che la collezione restasse a Chelsea, ma il Parlamento la collocò a Bloomsbury, in una villa seicentesca ceduta dal governo per lo scopo: Montagu House. Chelsea, intanto, perdeva il suo più illustre abitante e cambiava volto. Nel giro di una generazione i campi tra Chelsea e Knightsbridge si riempirono di strade e di case, sui terreni dei suoi eredi.
Il giardino degli speziali
La Society of Apothecaries affittava dal 1673 un orto di piante medicinali sul Tamigi, a Chelsea. Nel 1722 Sloane, ormai proprietario del terreno, lo affitta alla Società per cinque sterline l'anno, in perpetuo, a condizione che il giardino continui a coltivare piante buone e utili. È ancora lì: il Chelsea Physic Garden, al 66 di Royal Hospital Road, uno dei più antichi giardini botanici del paese. Una statua di Sloane, in piedi tra le piante, lo guarda dal centro.
Fu anche uno dei primi governatori del Foundling Hospital, il primo ricovero londinese per i bambini abbandonati, e per anni lavorò gratis per il Christ's Hospital, la scuola e ospedale per i bisognosi.
Un cognome sulla mappa
Nessun altro londinese ha lasciato il nome a tanti luoghi di Chelsea e Knightsbridge. Sloane Square, Sloane Street, Sloane Avenue e Sloane Gardens portano il suo cognome. Hans Place, Hans Street, Hans Crescent e Hans Road, il nome di battesimo. La ragione è semplice: la figlia Elizabeth sposò Charles Cadogan e i terreni di Chelsea passarono ai Cadogan, la cui tenuta è ancora oggi uno dei grandi proprietari della zona. Quando il quartiere fu costruito, nel Settecento, le strade presero il nome dell'antico proprietario.
La collezione e il suo prezzo
Nel testamento Sloane lascia alla nazione i libri, i manoscritti, i disegni, le monete, le piante e gli oggetti: più di 71.000 pezzi. Chiede in cambio che il Parlamento paghi 20.000 sterline ai suoi eredi, molto meno del valore stimato. Il Parlamento accetta con una legge del 7 giugno 1753. Il British Museum apre il 15 gennaio 1759 in una villa seicentesca di Bloomsbury, Montagu House, che a metà Ottocento sarà sostituita dall'edificio neoclassico di oggi. Dalle collezioni di Sloane nasceranno anche la British Library e, nel 1881, il Natural History Museum.
Una nota di costume: il Natural History Museum gli attribuisce l'invenzione del cioccolato al latte, ma è un'attribuzione discussa. Negli anni Cinquanta del Settecento un droghiere di Soho, Nicholas Sanders, vendeva la Sir Hans Sloane's Milk Chocolate come elisir medicinale: forse il primo marchio di cioccolata al latte.
Resta anche l'altra faccia. La fortuna di Sloane veniva in parte dalle piantagioni di zucchero della Giamaica, legate alla schiavitù, tramite il matrimonio con la vedova di un piantatore. Nel 2020 il British Museum ha spostato il suo busto in una teca, con un'etichetta che lo spiega.
Che cosa resta oggi
Della collezione di Sloane si vedono ancora tracce in tre grandi istituzioni londinesi. Al British Museum le sue raccolte sono il nucleo originario: la sala dell'Illuminismo, al piano terra, racconta proprio come nacque l'idea di un museo pubblico. La British Library conserva i suoi manoscritti, noti come Sloane Manuscripts, e il Natural History Museum il suo erbario. Il Chelsea Physic Garden è l'unico luogo vivo, in cui ancora oggi si coltivano piante come nel 1722.
Le targhe blu sono due: una al numero 4 di Bloomsbury Place, per gli anni dal 1695 al 1742, e una a Cheyne Walk, nella zona del suo manor. Il resto è nella toponomastica: ogni volta che si dice Sloane Square, si cita, senza saperlo, un medico irlandese di Bloomsbury.
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
4 Bloomsbury Place
4 Bloomsbury Place, Bloomsbury. Metro: Holborn, Tottenham Court Road
La casa dove Sloane visse con le sue collezioni dal 1695 al 1742. Una targa blu ricorda il benefattore del British Museum.
- 2
British Museum
Great Russell Street. Metro: Holborn, Tottenham Court Road
Sorge sul luogo di Montagu House, sede del museo aperto nel 1759. L'ingresso è gratuito.
- 3
Hans Place
Hans Place, Knightsbridge. Metro: Knightsbridge
Il giardino al centro di Hans Town, il quartiere costruito sui terreni degli eredi di Sloane. Il nome richiama il suo.
- 4
Sloane Square
Sloane Square, Chelsea. Metro: Sloane Square
La piazza che porta il suo cognome, con la stazione omonima e il Royal Court Theatre.
- 5
Chelsea Physic Garden
66 Royal Hospital Road, Chelsea. Metro: Sloane Square
Il giardino che affittò agli speziali nel 1722. Si visita a pagamento, con una statua di Sloane al centro.
- 6
Cheyne Walk 19-26
Cheyne Walk, Chelsea. Metro: Sloane Square
Qui sorgeva la sua residenza di Chelsea, l'ex manor di Enrico VIII. Le case attuali sono del 1759-1765.
- 7
Chelsea Old Church
64 Cheyne Walk, Chelsea. Metro: Sloane Square
Nel giardino della chiesa si trova il suo monumento. Fu sepolto qui il 18 gennaio 1753.
L'itinerario
A Chelsea tutto si fa a piedi: da Hans Place a Sloane Square, al Physic Garden e a Cheyne Walk sono circa 3 km. Bloomsbury e il British Museum, a mezz'ora di metropolitana, stanno a trecento metri l'uno dall'altro.
Da leggere
- James Delbourgo, Collecting the World: Hans Sloane and the Origins of the British Museum
- Arthur MacGregor (a cura di), Sir Hans Sloane: Collector, Scientist, Antiquary, Founding Father of the British Museum
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