Merton Place
En septembre 1801, Nelson achète un petit domaine à Merton, alors un village du Surrey au sud de Londres, pour 9 000 livres. Il y vit avec Emma Hamilton jusqu'à son départ pour Trafalgar en 1805. Avec eux habite aussi Sir William, le mari d'Emma, ami de Nelson, qui meurt en 1803. Dans un Londres qui murmure, cette cohabitation fait scandale. Dans son testament de 1803, Nelson laisse à Emma la villa et environ 28 hectares de terrain, tandis que le reste du domaine devait être vendu pour payer les dettes. Après la mort de Nelson, Emma reste à Merton, mais les dettes la contraignent à vendre en 1808. La villa est démolie avant 1823.
Aujourd'hui il n'en reste rien, et le lieu a été englouti par les maisons et les hangars. Quelques traces subsistent : le pub Nelson Arms, au 15 Merton High Street, marque l'emplacement de la loge et des grilles. Un immeuble d'appartements s'appelle Merton Place. À High Path, près de l'église St John the Divine, les Nelson Gardens sont nés pour le centenaire de la mort de l'amiral et conservent une plaque et deux canons de douze livres que l'on croyait décorer la pelouse de la villa.
Une ferme avec le Nil
Nelson et Emma transforment le domaine en hommage vivant à la carrière de l'amiral : la tradition locale veut que le tronçon de la rivière Wandle qui traversait le jardin ait été baptisé le Nil. La propriété s'étendait sur plus de soixante-quatre hectares (160 acres), pour l'essentiel dans les paroisses voisines de Wimbledon et de Mitcham, au nord et au sud de la route principale, et un tunnel de briques passait sous la route pour relier les deux parties. Les écuries étaient en face du pub Nelson Arms.
Septembre 1805
Dans l'été 1805, Nelson est à Merton et est rappelé à Londres. Il s'y produit une rencontre curieuse : dans la salle d'attente du ministère des Colonies, à Downing Street, il rencontre un général dont il ne connaît pas le visage, Arthur Wellesley, le futur duc de Wellington. Des années plus tard, Wellington raconta que l'amiral, au début, lui parut vaniteux et excessif. Puis il sortit un instant de la pièce, peut-être pour se renseigner sur son interlocuteur, et à son retour changea de ton et parla avec bon sens : ce fut, dit-il, l'une des conversations les plus intéressantes de sa vie. Ce fut la seule fois où les deux hommes se virent.
Le 13 septembre, il quitte Merton dans la nuit, en voiture, pour Portsmouth. Le 21 octobre, il meurt à Trafalgar, à bord du Victory. Son corps, conservé dans un tonneau d'alcool pour le voyage, revient en Angleterre sur le même navire. La nouvelle de la victoire et de sa mort arrive à Londres aux premières heures du 6 novembre, à l'Amirauté, apportée en voiture depuis Falmouth par le lieutenant John Lapenotière, de la goélette Pickle.
Les funérailles
Les drapeaux du Victory sont enroulés sur le cercueil. Dans la grande salle de l'hôpital de Greenwich, la Painted Hall, la dépouille est exposée au public le dimanche 5 janvier 1806 et les deux jours suivants : la foule est telle que beaucoup restent dehors. Le mercredi 8 janvier, une flottille de bateaux remonte la Tamise au milieu des salves de canon et arrive à Whitehall Stairs vers 15 h 30. Le cercueil passe la nuit à l'Amirauté.
Le 9 janvier, le cortège part à 11 h de l'Amirauté. Il y a trente-deux amiraux, des milliers de soldats réguliers et de volontaires le long des rues. Il faut plus de trois heures et demie pour que tout le monde défile. On arrive à St Paul's peu après 15 h, la cérémonie dure plus de quatre heures et le cercueil est descendu dans la crypte, d'une vingtaine de pieds, grâce à un système de contrepoids. Nelson repose dans un sarcophage de marbre noir préparé au XVIe siècle pour le cardinal Wolsey. Le cardinal tomba en disgrâce, le sarcophage resta longtemps inutilisé à Windsor et fut enfin, en 1805, destiné à l'amiral. Au-dessus se trouve la couronne de vicomte.
La colonne de Trafalgar Square
Londres lui dédie sa place, puis une colonne. La place, aménagée par Charles Barry dans les années 1840, prend le nom de la bataille. Le projet est de l'architecte William Railton, avec une colonne corinthienne : la première pierre est posée le 30 septembre 1840 et la partie en pierre est terminée en novembre 1843. La statue, d'Edward Hodges Baily, mesure 5,2 mètres et est sculptée dans du grès de Craigleith. Avec le socle, elle atteint 51,59 mètres : un relevé de 2006 a découvert qu'elle était plus basse de presque quatre mètres et demi que ce que l'on croyait.
De chaque côté du piédestal, quatre panneaux de bronze, fondus avec les canons français capturés, racontent les batailles du cap Saint-Vincent, du Nil, de Copenhague et la mort de Nelson à Trafalgar. Les quatre lions d'Edwin Landseer, avec Carlo Marochetti, arrivèrent en 1867. Aujourd'hui la place est le lieu où Londres se réunit pour les fêtes et les manifestations. Sur le quatrième socle, dans l'angle nord-ouest, resté vide pendant des décennies, des œuvres d'art contemporain se succèdent depuis 1999.
Itinéraire
Qui veut suivre les traces de Nelson commence à Trafalgar Square, avec la colonne, puis passe à l'Amirauté à Whitehall et à St Paul's. À Merton, le Nelson Trail, un itinéraire de la commune, jalonne les étapes entre les Nelson Gardens et le pub.
À Greenwich, la Painted Hall, décorée par James Thornhill dans les premières années du XVIIIe siècle, fait partie de l'Old Royal Naval College. Le National Maritime Museum, non loin, conserve la veste percée par la balle. À St Paul's, la crypte abrite la tombe, sous la grande coupole.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
La colonne de Nelson
Trafalgar Square. Métro : Charing Cross
La statue de 5,2 mètres au sommet d'une colonne haute de 51,59 mètres, avec les quatre lions de Landseer.
- 2
Amirauté
26 Whitehall. Métro : Charing Cross, Westminster
Le siège où le cercueil passa la nuit du 8 janvier 1806, avant le cortège.
- 3
Cathédrale Saint-Paul
St Paul's Churchyard. Métro : St Paul's
La crypte avec la tombe de Nelson, dans le sarcophage de Wolsey, presque sous la coupole.
- 4
Greenwich
Old Royal Naval College. Métro : Cutty Sark (DLR)
La Painted Hall, où la dépouille fut exposée au public les 5, 6 et 7 janvier 1806.
- 5
Nelson Arms
15 Merton High Street. Métro : South Wimbledon
Le pub qui marque le site de la loge et des grilles de Merton Place. Coordonnées indicatives.
- 6
Nelson Gardens
High Path, Merton. Métro : South Wimbledon
Le parc du centenaire de 1905, avec une plaque et deux canons. Coordonnées indicatives.
L'itinéraire
Dans le centre de Londres, on va à pied de Trafalgar Square à l'Amirauté en quelques pas, et de là à St Paul's par le Strand et Fleet Street, il y a environ trois kilomètres. Greenwich est à une demi-heure en bateau ou en DLR, et Merton à une demi-heure de métro, à South Wimbledon (Northern line).
À lire
- Roger Knight, The Pursuit of Victory: The Life and Achievement of Horatio Nelson
- Adam Nicolson, Seize the Fire
- Andrew Lambert, Nelson: Britannia's God of War
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