Number One London
Apsley House fut construite entre 1771 et 1778 par Robert Adam pour Lord Apsley. Elle se trouvait à côté de la grande barrière de péage de Knightsbridge, c'était donc la première maison que l'on rencontrait en entrant dans Londres par l'ouest : d'où le surnom Number One London. L'adresse officielle est aujourd'hui 149 Piccadilly, même si l'on raconte qu'une lettre adressée simplement à Number One, London arrive quand même : une légende que personne ne semble avoir vérifiée. En 1817, les difficultés financières de Richard Wellesley le contraignent à la vendre à son frère, Arthur Wellesley, le duc de Wellington, qui a besoin d'une base londonienne pour sa carrière politique.
Wellington y habite jusqu'à sa mort, en 1852, même s'il meurt au château de Walmer, dans le Kent. Dans les années 1830, la foule, lors des manifestations pour la réforme électorale, lui brise les fenêtres : le duc fait installer des volets de fer. Aujourd'hui, la maison est un musée géré par English Heritage, mais les descendants du duc en occupent encore une partie, car le Wellington Museum Act de 1947 le permet à condition qu'il y ait un duc de Wellington.
Les collections comptent plus de trois mille objets. La pièce la plus retentissante est le Napoléon en Mars pacificateur d'Antonio Canova, une statue nue haute de plus de trois mètres, commandée par l'empereur et échouée chez son ennemi, par don du gouvernement britannique. Les salles de style Regency furent restaurées à partir de 1970 par le Victoria and Albert Museum. On y trouve des tableaux de la collection royale espagnole, de Vélasquez, Goya et Rubens, et les cadeaux reçus après Waterloo, comme le bouclier de Waterloo et les grands candélabres, offerts en 1822.
Chaque 18 juin, anniversaire de la bataille, le duc invite ses officiers à dîner. À partir de 1828, la tablée se déplace dans la Waterloo Gallery, conçue par Benjamin Dean Wyatt, et les convives passent de trente-six à soixante-quatorze.
La rencontre avec Nelson
En septembre 1805, Arthur Wellesley est un général revenu d'Inde, encore peu connu dans son pays. Il attend d'être reçu à Downing Street, dans le bureau du ministre compétent. Dans la salle se trouve un amiral à un seul bras, qu'il ne connaît pas. C'est Nelson, parti quelques jours plus tard pour Trafalgar. Ils parlèrent un moment, puis se séparèrent pour toujours : Nelson fut tué un peu plus d'un mois après, et Wellington s'en souvint comme de l'une des conversations les plus intéressantes de sa vie.
Quarante-sept ans plus tard, Wellington serait enterré dans la crypte de St Paul's, à quelques pas de la tombe de cet amiral.
L'arc et Achille
Sur l'îlot en face d'Apsley House se dresse le Wellington Arch, de Decimus Burton, construit entre 1826 et 1830 comme porte d'entrée du parc. En 1883, il est déplacé à son emplacement actuel et, en 1912, il est couronné par le groupe d'Adrian Jones, la Paix descendant sur le quadrige de la guerre. Auparavant s'y trouvait une énorme statue équestre du duc, qui fut transférée à Aldershot. À l'intérieur de l'arc se trouvait le plus petit commissariat de police de Londres. Aujourd'hui, English Heritage le gère avec des terrasses panoramiques.
Non loin, dans le parc, se trouve la statue d'Achille, de Richard Westmacott, inaugurée en 1822 avec le bronze de canons français et offerte par les femmes d'Angleterre : un guerrier nu, qui fit scandale à Londres. Dans le même espace se trouve aussi une statue équestre en bronze de Wellington, de 1888, œuvre de Joseph Edgar Boehm.
Waterloo et les bottes
La ville est pleine de Waterloo : le pont, ouvert le 18 juin 1817, et la gare, de 1848, portent le nom de la bataille. Son nom est lié aussi à un objet plus modeste. Le duc demanda à George Hoby, son bottier de St James's Street, de modifier la botte hessoise du XVIIIe siècle. Il en sortit une botte en veau souple, sans décoration, ajustée à la jambe, avec un talon de deux centimètres et demi et montant jusqu'à mi-mollet. On l'appela Wellington et le nom est resté. Dans la City, devant le Royal Exchange, une statue équestre du duc par Francis Chantrey, inaugurée en 1844, rappelle le même personnage. Hoby avait sa boutique à l'entrée de St James's Street, à l'angle de Piccadilly, à côté de l'ancien Guards Club, et il mourut riche, avec 120 000 livres.
Les bottes en caoutchouc qui portent aujourd'hui le même nom vinrent bien plus tard.
Les funérailles de 1852
Wellington meurt à Walmer le 14 septembre 1852, à 83 ans. La dépouille est exposée au Royal Hospital de Chelsea, puis conduite en cortège à St Paul's le 18 novembre. La cathédrale met six semaines à se préparer : avec les gradins, elle atteint plus de treize mille places, et elle est tendue de crêpe noir.
Le char funèbre est un véhicule de douze tonnes sur six roues, en bronze fondu à partir de plus de dix tonnes de canons capturés. Le long du parcours, du Strand à Ludgate Hill, il y a plus d'un million de personnes : les trottoirs sont bondés. Dans le cortège se trouvent des soldats, des vétérans de la guerre d'Espagne, des ambassadeurs étrangers, des députés et la famille royale. La cérémonie commence avec une heure de retard. Wellington est enterré dans un sarcophage de porphyre de Cornouailles dans la crypte de St Paul's, en face de la tombe de Nelson. Le char funèbre existe toujours, à Stratfield Saye House.
Que voir aujourd'hui
La journée idéale commence à Hyde Park Corner, avec Apsley House, l'arc et Achille. On poursuit par Piccadilly jusqu'à St James's Street, où Hoby avait sa boutique, puis à Downing Street, où Wellington ne rencontra Nelson qu'une seule fois. Le Royal Hospital de Chelsea, où la dépouille fut exposée, et la crypte de St Paul's se rejoignent en métro.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Apsley House
149 Piccadilly, Hyde Park Corner. Métro : Hyde Park Corner
Number One London : la maison de Wellington depuis 1817, aujourd'hui musée, avec la Waterloo Gallery et la collection.
- 2
Wellington Arch
Hyde Park Corner. Métro : Hyde Park Corner
L'arc de Decimus Burton de 1826-1830 avec le quadrige d'Adrian Jones, et les terrasses panoramiques.
- 3
Statue d'Achille
Hyde Park, Park Lane. Métro : Hyde Park Corner
L'Achille nu de Westmacott de 1822, en bronze de canons français. Coordonnées indicatives.
- 4
La boutique de Hoby
Entrée de St James's Street, angle Piccadilly. Métro : Green Park
Ici, le bottier George Hoby inventa pour le duc la botte qui porte son nom. Coordonnées indicatives.
- 5
Downing Street
Downing Street, Whitehall. Métro : Westminster, Charing Cross
La rue du ministère des Colonies, où en 1805 Wellington rencontra Nelson, une seule fois.
- 6
Royal Hospital de Chelsea
Royal Hospital Road, Chelsea. Métro : Sloane Square
Là où, en novembre 1852, la dépouille fut exposée. Coordonnées indicatives.
- 7
Cathédrale Saint-Paul
St Paul's Churchyard. Métro : St Paul's
La crypte avec le sarcophage de porphyre du duc, en face de la tombe de Nelson.
L'itinéraire
De Hyde Park Corner à St James's Street par Piccadilly, il y a environ un kilomètre, et de là à Downing Street environ un kilomètre et demi par Pall Mall et Horse Guards : deux kilomètres et demi en tout. Chelsea et St Paul's se rejoignent en métro.
À lire
- Richard Holmes, Wellington: The Iron Duke
- Rory Muir, Wellington: The Path to Victory 1769-1814
- Elizabeth Longford, Wellington: The Years of the Sword
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