Merton Place
En septiembre de 1801 Nelson compra una pequeña finca en Merton, entonces un pueblo de Surrey al sur de Londres, por 9.000 libras. Vive en ella con Emma Hamilton hasta su partida hacia Trafalgar en 1805. Con ellos vive también Sir William, el marido de Emma, amigo de Nelson, que muere en 1803. En un Londres que murmura, esa convivencia es motivo de escándalo. En su testamento de 1803 Nelson deja a Emma la villa y unas 28 hectáreas de terreno, mientras que el resto de la finca debía venderse para pagar las deudas. Tras la muerte de Nelson Emma sigue en Merton, pero las deudas la obligan a vender en 1808. La villa se demuele a más tardar en 1823.
Hoy no queda nada de ella, y el lugar ha sido engullido por casas y naves. Algún rastro hay: el pub Nelson Arms, en el número 15 de Merton High Street, marca el punto donde estaban la casa del portero y las verjas. Un bloque de apartamentos se llama Merton Place. En High Path, cerca de la iglesia de St John the Divine, los jardines Nelson Gardens nacieron en el centenario de la muerte del almirante y guardan una placa y dos cañones de doce libras que se creía que decoraban el césped de la villa.
Una granja con el Nilo
Nelson y Emma transforman la finca en un homenaje vivo a la carrera del almirante: la tradición local cuenta que el tramo del río Wandle que atravesaba el jardín fue bautizado como el Nilo. La propiedad se extendía por más de sesenta y cuatro hectáreas (160 acres), en gran parte en las parroquias vecinas de Wimbledon y Mitcham, al norte y al sur de la carretera principal, y un túnel de ladrillo pasaba bajo la carretera para unir las dos partes. Las cuadras estaban frente al pub Nelson Arms.
Septiembre de 1805
En el verano de 1805 Nelson está en Merton y lo llaman de vuelta a Londres. Aquí ocurre un encuentro curioso: en la sala de espera de la oficina colonial, en Downing Street, se topa con un general cuyo rostro no conoce, Arthur Wellesley, el futuro duque de Wellington. Años después Wellington contó que el almirante, al principio, le pareció vanidoso y exagerado. Luego salió un momento de la sala, quizá para informarse de quién era su interlocutor, y al volver cambió de tono y habló con sensatez: fue, dijo, una de las conversaciones más interesantes de su vida. Fue la única vez que se vieron.
El 13 de septiembre sale de Merton de noche, en carruaje, hacia Portsmouth. El 21 de octubre muere en Trafalgar, a bordo del Victory. Su cuerpo, conservado en un barril de licor para el viaje, regresa a Inglaterra en el mismo barco. La noticia de la victoria y de su muerte llega a Londres en las primeras horas del 6 de noviembre, al Almirantazgo, traída en carruaje desde Falmouth por el teniente John Lapenotière, de la goleta Pickle.
Los funerales
Sobre el ataúd están envueltas las banderas del Victory. En la gran sala del hospital de Greenwich, la Painted Hall, el cuerpo se expone al público el domingo 5 de enero de 1806 y los dos días siguientes: la multitud es tal que muchos se quedan fuera. El miércoles 8 de enero una flotilla de barcas remonta el Támesis entre salvas de cañón y llega a Whitehall Stairs hacia las 15.30. El ataúd pasa la noche en el Almirantazgo.
El 9 de enero el cortejo parte a las 11 del Almirantazgo. Hay treinta y dos almirantes, miles de soldados regulares y de voluntarios a lo largo de las calles. Pasan más de tres horas y media para que desfile todo. A St Paul's se llega poco después de las 15, la ceremonia dura más de cuatro horas y el ataúd es descendido a la cripta, unos veinte pies, con un sistema de contrapesos. Nelson reposa en un sarcófago de mármol negro preparado en el siglo XVI para el cardenal Wolsey. El cardenal cayó en desgracia, el sarcófago quedó mucho tiempo sin usar en Windsor y finalmente, en 1805, se destinó al almirante. Encima está la corona de vizconde.
La columna de Trafalgar Square
Londres le dedica su plaza y luego una columna. La plaza, ordenada por Charles Barry en los años cuarenta del siglo XIX, toma el nombre de la batalla. El proyecto es del arquitecto William Railton, con una columna corintia: la primera piedra se coloca el 30 de septiembre de 1840 y la parte de piedra se termina en noviembre de 1843. La estatua, de Edward Hodges Baily, mide 5,2 metros y está esculpida en arenisca de Craigleith. Con la base alcanza los 51,59 metros: una medición de 2006 descubrió que era casi cuatro metros y medio más baja de lo que se creía.
A los lados del pedestal cuatro paneles de bronce, fundidos con los cañones franceses capturados, cuentan las batallas del Cabo San Vicente, del Nilo, de Copenhague y la muerte de Nelson en Trafalgar. Los cuatro leones de Edwin Landseer, con Carlo Marochetti, llegaron en 1867. Hoy la plaza es el lugar donde Londres se reúne para las fiestas y las protestas. En el cuarto pedestal, en el ángulo noroeste, que durante décadas había quedado vacío, desde 1999 se suceden obras de arte contemporáneo.
Ruta
Quien quiera seguir las huellas de Nelson empieza en Trafalgar Square, con la columna, luego pasa al Almirantazgo en Whitehall y a St Paul's. En Merton el Nelson Trail, una ruta del ayuntamiento, señala las etapas entre los Nelson Gardens y el pub.
En Greenwich la Painted Hall, decorada por James Thornhill a comienzos del siglo XVIII, forma parte del Old Royal Naval College. El National Maritime Museum, no lejos, conserva la casaca con el agujero de la bala. En St Paul's la cripta alberga la tumba, bajo la gran cúpula.
Los lugares, uno por uno
Los marcadores están numerados como la lista. Posiciones orientativas: comprueba la dirección antes de salir.
- 1
La columna de Nelson
Trafalgar Square. Metro: Charing Cross
La estatua de 5,2 metros en lo alto de una columna de 51,59 metros, con los cuatro leones de Landseer.
- 2
Almirantazgo
26 Whitehall. Metro: Charing Cross, Westminster
La sede donde el ataúd pasó la noche del 8 de enero de 1806, antes del cortejo.
- 3
Catedral de San Pablo
St Paul's Churchyard. Metro: St Paul's
La cripta con la tumba de Nelson, en el sarcófago de Wolsey, casi bajo la cúpula.
- 4
Greenwich
Old Royal Naval College. Metro: Cutty Sark (DLR)
La Painted Hall, donde el cuerpo se expuso al público el 5, 6 y 7 de enero de 1806.
- 5
Nelson Arms
15 Merton High Street. Metro: South Wimbledon
El pub que marca el sitio de la casa del portero y las verjas de Merton Place. Coordenadas aproximadas.
- 6
Nelson Gardens
High Path, Merton. Metro: South Wimbledon
El parque del centenario de 1905, con una placa y dos cañones. Coordenadas aproximadas.
El itinerario
En el centro de Londres se camina de Trafalgar Square al Almirantazgo en pocos pasos, y de allí a St Paul's por el Strand y Fleet Street hay unos tres kilómetros. Greenwich queda a media hora en barco o en DLR, y Merton a media hora en metro, en South Wimbledon (Northern line).
Para leer
- Roger Knight, The Pursuit of Victory: The Life and Achievement of Horatio Nelson
- Adam Nicolson, Seize the Fire
- Andrew Lambert, Nelson: Britannia's God of War
Enlaces de afiliado a Amazon: si compras, recibimos una comisión; para ti el precio no cambia.