Merton Place
Em setembro de 1801 Nelson compra uma pequena propriedade em Merton, então uma aldeia do Surrey a sul de Londres, por 9000 libras. Vive ali com Emma Hamilton até à partida para Trafalgar em 1805. Com eles vive também Sir William, o marido de Emma, amigo de Nelson, que morre em 1803. Numa Londres que murmura, aquela coabitação é motivo de escândalo. No testamento de 1803 Nelson deixa a Emma a vila e cerca de 28 hectares de terreno, enquanto o resto da propriedade devia ser vendido para pagar as dívidas. Depois da morte de Nelson, Emma fica em Merton, mas as dívidas obrigam-na a vender em 1808. A vila é demolida até 1823.
Hoje não resta nada e o local foi engolido por casas e armazéns. Alguns vestígios há: o pub Nelson Arms, no número 15 de Merton High Street, marca o ponto onde ficavam a portaria e os portões. Um bloco de apartamentos chama-se Merton Place. Em High Path, perto da igreja de St John the Divine, os jardins Nelson Gardens nasceram no centenário da morte do almirante e guardam uma placa e dois canhões de doze libras que se acreditava decorarem o relvado da vila.
Uma quinta com o Nilo
Nelson e Emma transformam a propriedade numa homenagem viva à carreira do almirante: a tradição local diz que o troço do rio Wandle que atravessava o jardim foi batizado de Nilo. A propriedade estendia-se por mais de sessenta e quatro hectares (160 acres), em grande parte nas paróquias vizinhas de Wimbledon e Mitcham, a norte e a sul da estrada principal, e um túnel de tijolo passava por baixo da estrada para ligar as duas partes. As cavalariças ficavam em frente ao pub Nelson Arms.
Setembro de 1805
No verão de 1805 Nelson está em Merton e é chamado de volta a Londres. Aqui acontece um encontro curioso: na sala de espera do gabinete das colónias, em Downing Street, encontra um general cujo rosto não conhece, Arthur Wellesley, o futuro duque de Wellington. Anos depois Wellington contou que o almirante, ao princípio, lhe pareceu vaidoso e exagerado. Depois saiu um momento da sala, talvez para se informar sobre quem era o interlocutor, e ao voltar mudou de tom e falou com bom senso: foi, disse, uma das conversas mais interessantes da sua vida. Foi a única vez que os dois se viram.
A 13 de setembro deixa Merton de noite, de carruagem, rumo a Portsmouth. A 21 de outubro morre em Trafalgar, a bordo do Victory. O seu corpo, conservado num barril de bebida espirituosa para a viagem, regressa a Inglaterra no mesmo navio. A notícia da vitória e da sua morte chega a Londres nas primeiras horas de 6 de novembro, ao Almirantado, trazida de carruagem desde Falmouth pelo tenente John Lapenotière, da escuna Pickle.
Os funerais
Sobre o caixão estão envolvidas as bandeiras do Victory. Na grande sala do hospital de Greenwich, a Painted Hall, o corpo é exposto ao público no domingo, 5 de janeiro de 1806, e nos dois dias seguintes: a multidão é tal que muitos ficam de fora. Na quarta-feira, 8 de janeiro, uma flotilha de barcos sobe o Tamisa entre salvas de canhões e chega a Whitehall Stairs por volta das 15:30. O caixão passa a noite no Almirantado.
A 9 de janeiro o cortejo parte às 11:00 do Almirantado. Há trinta e dois almirantes, milhares de soldados regulares e de voluntários ao longo das ruas. Passam mais de três horas e meia até desfilar tudo. A St Paul's chega-se pouco depois das 15:00, a cerimónia dura mais de quatro horas e o caixão é descido para a cripta, cerca de vinte pés, com um sistema de contrapesos. Nelson repousa num sarcófago de mármore negro preparado no século XVI para o cardeal Wolsey. O cardeal caiu em desgraça, o sarcófago ficou muito tempo por utilizar em Windsor e, por fim, em 1805, foi destinado ao almirante. Por cima está a coroa de visconde.
A coluna de Trafalgar Square
Londres dá-lhe o nome de uma praça e depois de uma coluna. A praça, arranjada por Charles Barry nos anos 1840, toma o nome da batalha. O projeto é do arquiteto William Railton, com uma coluna coríntia: a primeira pedra é lançada a 30 de setembro de 1840 e a parte em pedra fica concluída em novembro de 1843. A estátua, de Edward Hodges Baily, tem 5,2 metros de altura e é esculpida em arenito de Craigleith. Com a base chega a 51,59 metros: um levantamento de 2006 descobriu que era quase quatro metros e meio mais baixa do que se acreditava.
Nos lados do pedestal quatro painéis de bronze, fundidos com os canhões franceses capturados, contam as batalhas do Cabo de São Vicente, do Nilo, de Copenhaga e a morte de Nelson em Trafalgar. Os quatro leões de Edwin Landseer, com Carlo Marochetti, chegaram em 1867. Hoje a praça é o local onde Londres se reúne para as festas e os protestos. No quarto pedestal, no canto noroeste, que durante décadas ficou vazio, alternam-se desde 1999 obras de arte contemporânea.
Percurso
Quem quiser seguir as pegadas de Nelson começa em Trafalgar Square, com a coluna, depois passa ao Almirantado em Whitehall e a St Paul's. Em Merton o Nelson Trail, um percurso do município, assinala as etapas entre os Nelson Gardens e o pub.
Em Greenwich a Painted Hall, decorada por James Thornhill nos primeiros anos do século XVIII, faz parte do Old Royal Naval College. O National Maritime Museum, ali perto, conserva a casaca com o buraco da bala. Em St Paul's a cripta acolhe o túmulo, sob a grande cúpula.
Os locais, um por um
Os marcadores estão numerados como na lista. Posições indicativas: confirma a morada antes de partires.
- 1
A coluna de Nelson
Trafalgar Square. Metro: Charing Cross
A estátua de 5,2 metros no topo de uma coluna de 51,59 metros, com os quatro leões de Landseer.
- 2
Almirantado
26 Whitehall. Metro: Charing Cross, Westminster
A sede onde o caixão passou a noite de 8 de janeiro de 1806, antes do cortejo.
- 3
Catedral de São Paulo
St Paul's Churchyard. Metro: St Paul's
A cripta com o túmulo de Nelson, no sarcófago de Wolsey, quase sob a cúpula.
- 4
Greenwich
Old Royal Naval College. Metro: Cutty Sark (DLR)
A Painted Hall, onde o corpo foi exposto ao público a 5, 6 e 7 de janeiro de 1806.
- 5
Nelson Arms
15 Merton High Street. Metro: South Wimbledon
O pub que marca o local da portaria e dos portões de Merton Place. Coordenadas indicativas.
- 6
Nelson Gardens
High Path, Merton. Metro: South Wimbledon
O parque do centenário de 1905, com uma placa e dois canhões. Coordenadas indicativas.
O percurso
No centro de Londres caminha-se de Trafalgar Square ao Almirantado em poucos passos, e dali a St Paul's pelo Strand e por Fleet Street são cerca de três quilómetros. Greenwich fica a meia hora de barco ou de DLR, e Merton a meia hora de metro, em South Wimbledon (Northern line).
Para ler
- Roger Knight, The Pursuit of Victory: The Life and Achievement of Horatio Nelson
- Adam Nicolson, Seize the Fire
- Andrew Lambert, Nelson: Britannia's God of War
Links de afiliados da Amazon: se comprares, recebemos uma comissão; para ti o preço não muda.