Merton Place
Nel settembre 1801 Nelson compra una piccola tenuta a Merton, allora un paese del Surrey a sud di Londra, per 9.000 sterline. Ci vive con Emma Hamilton fino alla partenza per Trafalgar nel 1805. Con loro abita anche Sir William, il marito di Emma, amico di Nelson, che muore nel 1803. In una Londra che mormora, quella convivenza è motivo di scandalo. Nel testamento del 1803 Nelson lascia a Emma la villa e circa 28 ettari di terreno, mentre il resto della tenuta doveva essere venduto per pagare i debiti. Dopo la morte di Nelson Emma resta a Merton, ma i debiti la costringono a vendere nel 1808. La villa viene demolita entro il 1823.
Oggi non ne resta nulla, e il luogo è stato inghiottito da case e capannoni. Qualche traccia c'è: il pub Nelson Arms, al numero 15 di Merton High Street, segna il punto dove stavano la portineria e i cancelli. Un blocco di appartamenti si chiama Merton Place. A High Path, vicino alla chiesa di St John the Divine, i giardini Nelson Gardens nacquero nel centenario della morte dell'ammiraglio, e custodiscono una targa e due cannoni da dodici libbre che si credeva decorassero il prato della villa.
Una fattoria con il Nilo
Nelson e Emma trasformano la tenuta in un omaggio vivente alla carriera dell'ammiraglio: la tradizione locale vuole che il tratto del fiume Wandle che attraversava il giardino fosse battezzato il Nilo. La proprietà si estendeva per oltre sessantaquattro ettari (160 acri), in gran parte nelle parrocchie vicine di Wimbledon e Mitcham, a nord e a sud della strada principale, e un tunnel di mattoni passava sotto la strada per collegare le due parti. Le scuderie erano di fronte al pub Nelson Arms.
Settembre 1805
Nell'estate del 1805 Nelson è a Merton e viene richiamato a Londra. Qui accade un incontro curioso: nella sala d'attesa dell'ufficio coloniale, a Downing Street, incontra un generale di cui non conosce il volto, Arthur Wellesley, il futuro duca di Wellington. Anni dopo Wellington raccontò che l'ammiraglio, all'inizio, gli parve vanitoso e sopra le righe. Poi uscì un momento dalla stanza, forse per informarsi su chi fosse l'interlocutore, e al ritorno cambiò tono e parlò con buon senso: fu, disse, una delle conversazioni più interessanti della sua vita. Fu l'unica volta in cui i due si videro.
Il 13 settembre lascia Merton nella notte, in carrozza, per Portsmouth. Il 21 ottobre muore a Trafalgar, a bordo della Victory. Il suo corpo, conservato in un barile di liquore per il viaggio, torna in Inghilterra sulla stessa nave. La notizia della vittoria e della sua morte arriva a Londra nelle prime ore del 6 novembre, all'Ammiragliato, portata in carrozza da Falmouth dal tenente John Lapenotière, della goletta Pickle.
I funerali
Sulla bara sono avvolte le bandiere della Victory. Nella grande sala dell'ospedale di Greenwich, la Painted Hall, la salma è esposta al pubblico domenica 5 gennaio 1806 e nei due giorni seguenti: la folla è tale che molti restano fuori. Mercoledì 8 gennaio una flottiglia di barche risale il Tamigi tra le salve dei cannoni e arriva a Whitehall Stairs intorno alle 15.30. La bara passa la notte all'Ammiragliato.
Il 9 gennaio il corteo parte alle 11 dall'Ammiragliato. Ci sono trentadue ammiragli, migliaia di soldati regolari e di volontari lungo le strade. Passano più di tre ore e mezza perché sfili tutto. A St Paul's si arriva poco dopo le 15, la cerimonia dura oltre quattro ore e la bara viene calata nella cripta, per una ventina di piedi, con un sistema di contrappesi. Nelson riposa in un sarcofago di marmo nero preparato nel Cinquecento per il cardinale Wolsey. Il cardinale cadde in disgrazia, il sarcofago restò a lungo inutilizzato a Windsor e infine, nel 1805, fu destinato all'ammiraglio. Sopra c'è la corona di visconte.
La colonna di Trafalgar Square
Londra gli intitola la sua piazza e poi una colonna. La piazza, sistemata da Charles Barry negli anni Quaranta dell'Ottocento, prende il nome dalla battaglia. Il progetto è dell'architetto William Railton, con una colonna corinzia: la prima pietra è posata il 30 settembre 1840 e la parte in pietra è finita nel novembre 1843. La statua, di Edward Hodges Baily, è alta 5,2 metri e scolpita in arenaria di Craigleith. Con la base arriva a 51,59 metri: un rilievo del 2006 ha scoperto che era più bassa di quasi quattro metri e mezzo di quanto si credesse.
Ai lati del piedistallo quattro pannelli in bronzo, fusi con i cannoni francesi catturati, raccontano le battaglie di Capo San Vincenzo, del Nilo, di Copenaghen e la morte di Nelson a Trafalgar. I quattro leoni di Edwin Landseer, con Carlo Marochetti, arrivarono nel 1867. Oggi la piazza è il luogo dove Londra si riunisce per le feste e le proteste. Sul quarto basamento, nell'angolo nord-ovest, che per decenni era rimasto vuoto, dal 1999 si alternano opere d'arte contemporanea.
Itinerario
Chi vuole seguire le tracce di Nelson comincia da Trafalgar Square, con la colonna, poi passa all'Ammiragliato a Whitehall e a St Paul's. A Merton il Nelson Trail, un itinerario del comune, segna le tappe fra i Nelson Gardens e il pub.
A Greenwich la Painted Hall, decorata da James Thornhill nei primi anni del Settecento, è parte dell'Old Royal Naval College. Il National Maritime Museum, poco lontano, conserva la giubba con il foro del proiettile. A St Paul's la cripta ospita la tomba, sotto la grande cupola.
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
La colonna di Nelson
Trafalgar Square. Metro: Charing Cross
La statua di 5,2 metri in cima a una colonna alta 51,59 metri, con i quattro leoni di Landseer.
- 2
Ammiragliato
26 Whitehall. Metro: Charing Cross, Westminster
La sede dove la bara passò la notte dell'8 gennaio 1806, prima del corteo.
- 3
Cattedrale di St Paul
St Paul's Churchyard. Metro: St Paul's
La cripta con la tomba di Nelson, nel sarcofago di Wolsey, quasi sotto la cupola.
- 4
Greenwich
Old Royal Naval College. Metro: Cutty Sark (DLR)
La Painted Hall, dove la salma fu esposta al pubblico il 5, 6 e 7 gennaio 1806.
- 5
Nelson Arms
15 Merton High Street. Metro: South Wimbledon
Il pub che segna il sito di portineria e cancelli di Merton Place. Coordinate indicative.
- 6
Nelson Gardens
High Path, Merton. Metro: South Wimbledon
Il parco del centenario del 1905, con una targa e due cannoni. Coordinate indicative.
L'itinerario
A Londra centro si cammina da Trafalgar Square all'Ammiragliato in pochi passi, e da lì a St Paul's per lo Strand e Fleet Street sono circa tre chilometri. Greenwich è a mezz'ora di battello o di DLR, e Merton a una mezz'ora di metro, a South Wimbledon (Northern line).
Da leggere
- Roger Knight, The Pursuit of Victory: The Life and Achievement of Horatio Nelson
- Adam Nicolson, Seize the Fire
- Andrew Lambert, Nelson: Britannia's God of War
Link affiliati ad Amazon: se acquisti riceviamo una commissione, per te il prezzo non cambia.