University of London et Senate House.

Où

Bloomsbury, entre Russell Square et Gower Street

Métro

Russell Square, Goodge Street, Euston Square

Billet

Entièrement gratuit

Durée

Deux heures

De quoi s'agit-il

L'université de Londres n'est pas un campus avec une grille : c'est une fédération de collèges dispersés dans la ville, dont certains sont aussi célèbres dans le monde que l'ensemble, voire davantage. Son cœur administratif et les collèges les plus anciens se trouvent pourtant dans quelques rues de Bloomsbury, entre des places plantées d'arbres, des librairies et des cafés pleins d'étudiants de tous les pays.

Pour le visiteur, c'est un quartier de promenade, avec quelques étapes insolites et gratuites, à associer au grand musée qui se trouve juste à côté. Il n'y a ni guichets ni parcours : on entre dans les cours, on monte quelques marches, on demande.

L'université sans dieu

Au début du XIXe siècle, il n'y avait en Angleterre que deux universités, et pour obtenir un diplôme il fallait appartenir à l'Église d'État : catholiques, juifs, protestants dissidents et athées étaient exclus. En 1826, un groupe de réformateurs, de poètes et de banquiers fonda à Londres un collège ouvert à tous, sans examen de religion et sans chaire de théologie. Les journaux conservateurs l'appelèrent l'institution sans dieu de Gower Street. Les bien-pensants répondirent en fondant, au bord du fleuve, un collège rival et pieux.

En 1836, le gouvernement créa l'université de Londres comme organisme chargé d'examiner les étudiants des deux collèges et de délivrer les diplômes. Elle fut la première du pays à admettre n'importe qui sans distinction de foi, et en 1878 la première à diplômer des femmes. Elle permit aussi de passer les examens à distance, sans suivre les cours : c'est ainsi qu'étudièrent des générations de personnes dans les colonies, y compris de futurs chefs d'État et un prix Nobel de la paix alors qu'il était en prison.

Senate House

Dans les années 1930, l'université voulut un siège digne d'elle. L'architecte des plus belles stations de métro, Charles Holden, dessina un édifice de pierre blanche, sans ornements, qui monte en gradins jusqu'à une tour de dix-neuf étages et soixante-quatre mètres : à son ouverture, en 1937, c'était le plus haut de la ville après la cathédrale. Il ne devait être que la première partie d'une épine de quatre cents mètres de long, jamais achevée. Il est construit pour durer cinq cents ans, avec des murs porteurs en briques et en pierre au lieu de l'acier.

Pendant la guerre, il fut réquisitionné par le ministère de l'Information, chargé de la censure et de la propagande. La femme de George Orwell y travailla. Lui en fit, dans son roman sur l'avenir totalitaire, le ministère de la Vérité : une pyramide blanche et scintillante qui domine la ville. Une autre rumeur, jamais prouvée, veut qu'Hitler ait ordonné de l'épargner des bombes pour en faire son quartier général.

On peut entrer. Le hall monumental, revêtu de travertin, avec ses lampes et ses rampes d'origine, est ouvert au public et accueille souvent de petites expositions. C'est un plateau de cinéma très demandé : on y a tourné des films de super-héros, d'espionnage et de dystopie. Du quatrième étage vers le haut se trouve l'une des grandes bibliothèques du pays, deux millions de volumes, accessible avec une carte journalière payante.

Le philosophe dans la vitrine

À cinq minutes vers le nord, le long de Gower Street, un portique à dix colonnes et un dôme, en haut d'un escalier, domine une cour carrée : c'est le collège fondé en 1826. On entre librement dans la cour.

Dans un bâtiment pour les étudiants, sur la rue latérale, dans une vitrine, est assis un monsieur en costume sombre du début du XIXe siècle, avec son chapeau de paille, ses gants et sa canne. C'est Jeremy Bentham, philosophe du droit et père de l'idée que la société doit chercher le plus grand bonheur du plus grand nombre. Il mourut en 1832 en laissant par écrit que son corps soit disséqué en public au profit de la science, puis que son squelette soit revêtu de ses habits et conservé assis, dans l'attitude où il avait coutume de penser.

Ainsi fut fait. La tête, mal momifiée, fut remplacée par une tête de cire ; l'originale est conservée à part, après avoir été enlevée plusieurs fois par les étudiants du collège rival. Bentham ne fonda pas le collège, comme on le dit souvent, mais en fut l'inspirateur. La légende selon laquelle on l'apporte aux réunions du conseil et on le note au procès-verbal comme présent mais ne votant pas est justement une légende ; c'est pourtant arrivé réellement une ou deux fois, pour célébrer un anniversaire.

Les musées du collège

Dans un petit immeuble sur une rue transversale se trouve l'un des plus importants musées d'archéologie égyptienne du monde, gratuit : quatre-vingt mille objets réunis par un pionnier des fouilles scientifiques, entassés dans des vitrines de bois à l'ancienne. Il n'y a pas de trésors d'or, mais la vie quotidienne de cinq mille ans : la plus ancienne robe de lin existante, des perles, des sandales, des jouets, des portraits peints de momies d'époque romaine, les premiers objets en fer. Le gardien vous prête une lampe torche.

Non loin, dans une salle victorienne à balcon, un musée de zoologie, lui aussi gratuit, rassemble soixante mille spécimens : squelettes, animaux en bocal, modèles de verre. Il possède l'un des sept squelettes de couagga qui restent au monde, des os de dodo, un bocal plein de taupes devenu une célébrité. Il est petit, dense, un peu macabre et irrésistible.

Sous le dôme du portique, une rotonde abrite les modèles en plâtre d'un sculpteur néoclassique. Dans un angle de la cour, un monument rappelle cinq jeunes nobles japonais qui étudièrent ici en secret en 1863, quand quitter leur pays était puni de mort, et qui revinrent fonder le Japon moderne.

Les places

Le quartier est une succession de jardins. Dans l'un d'eux, entre des maisons mitoyennes de briques sombres, habitèrent au début du XXe siècle une écrivaine, sa sœur peintre, un économiste et leurs amis : le groupe d'intellectuels le plus célèbre d'Angleterre, qui prit le nom du quartier. Les plaques bleues se suivent de porte en porte.

Dans un autre, une statue de Gandhi assis en tailleur, devant laquelle les passants déposent des fleurs ; un cerisier pour les victimes d'Hiroshima ; et une plaque pour celles du bus qui explosa à quelques mètres en juillet 2005. Sur le toit d'une école d'études orientales, un jardin japonais de pierre ouvert au public. Le long de la rue vers le nord, un musée gratuit consacré à la médecine et à la condition humaine, excentrique et magnifique.

Russell Square, la plus grande, a une fontaine au ras du sol, un café et les cabanes vertes des chauffeurs de taxi.

Conseils pratiques

Le hall de Senate House est ouvert en semaine et le samedi, aux heures de bureau ; l'entrée se fait par la cour nord ou la cour sud. Les deux musées du collège ouvrent en général du mardi au samedi, l'après-midi : vérifiez les horaires. Le philosophe est visible pendant l'ouverture du bâtiment des étudiants.

Pendant les sessions d'examens et les cérémonies de remise des diplômes, certains espaces sont fermés. Dans les rues alentour, des librairies universitaires et d'occasion parmi les meilleures de la ville.

Le British Museum est à deux minutes : cette balade en est le complément idéal, pour un après-midi.

Questions fréquentes

Est-ce payant ? Non, rien du tout.

Peut-on entrer à Senate House ? Oui, dans le hall. La bibliothèque exige une carte.

Le philosophe est-il vrai ? Le squelette et les habits, oui. La tête est en cire.

Quel rapport avec Orwell ? La tour fut le modèle du ministère de la Vérité.

Les musées conviennent-ils aux enfants ? Celui de zoologie, énormément.

Combien de temps faut-il ? Deux heures pour la tour, le philosophe et les deux musées.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   La tour de Senate House

   Blanche, en gradins : le ministère de la Vérité.

2. 2

   Le hall de travertin

   Ouvert au public.

3. 3

   Le portique à dôme

   Sur Gower Street.

4. 4

   Le philosophe dans la vitrine

   Assis depuis 1832.

5. 5

   Le musée égyptien

   Avec la plus ancienne robe de lin du monde.

6. 6

   Le bocal de taupes

   Dans le musée de zoologie.

7. 7

   La statue de Gandhi

   Dans l'une des places.

Comment répartir deux heures

• 20 min Senate House
• 20 min Portique et philosophe
• 35 min Musée égyptien
• 25 min Musée de zoologie
• 20 min Les places

Les dates

1. 1826Le collège sans examen de religion
2. 1832Mort de Bentham
3. 1836Naissance de l'université
4. 1863Les cinq étudiants japonais
5. 1878Les premiers diplômes aux femmes
6. 1937Senate House
7. 1949Parution du roman d'Orwell

Hôtels et hébergements près de la University of London

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Dans les environs

• British LibrarygratuitMusées et galeries, Centre, King's Cross. La bibliothèque nationale : la Magna Carta, Léonard de Vinci, les paroles des Beatles.
• British MuseumgratuitMusées et galeries, Centre, Bloomsbury. La pierre de Rosette, les marbres du Parthénon, les momies : deux millions d'années d'histoire.
• Charles Dickens MuseumpayantMusées et galeries, Centre, Bloomsbury. La seule maison londonienne de Dickens encore debout.
• Sir John Soane's MuseumgratuitMusées et galeries, Centre, Holborn. La maison d'un architecte collectionneur, restée telle qu'elle était en 1837.