- Dove
- Bloomsbury, tra Russell Square e Gower Street
- Metro
- Russell Square, Goodge Street, Euston Square
- Biglietto
- Tutto gratuito
- Tempo
- Due ore
Che cos'è
L'università di Londra non è un campus con un cancello: è una federazione di collegi sparsi per la città, alcuni famosi nel mondo quanto e più dell'insieme. Il suo cuore amministrativo e i collegi più antichi stanno però in poche strade di Bloomsbury, tra piazze alberate, librerie e caffè pieni di studenti di ogni paese.
Per il visitatore è un quartiere da passeggiata, con qualche tappa insolita e gratuita, da abbinare al grande museo che sta proprio accanto. Non ci sono biglietterie né percorsi: si entra nei cortili, si sale qualche scala, si chiede.
L'università senza dio
All'inizio dell'Ottocento in Inghilterra c'erano due sole università, e per laurearsi bisognava appartenere alla chiesa di stato: cattolici, ebrei, protestanti dissidenti e atei erano esclusi. Nel 1826 un gruppo di riformatori, poeti e banchieri fondò a Londra un collegio aperto a tutti, senza esame di religione e senza cattedra di teologia. I giornali conservatori lo chiamarono l'istituto senza dio di Gower Street. I benpensanti risposero fondando, sul fiume, un collegio rivale e devoto.
Nel 1836 il governo creò l'università di Londra come ente che esaminasse gli studenti di entrambi e rilasciasse i titoli. Fu la prima del paese ad ammettere chiunque senza distinzione di fede, e nel 1878 la prima a laureare le donne. Permise anche di sostenere gli esami da lontano, senza frequentare: così studiarono generazioni di persone nelle colonie, compresi futuri capi di stato e un premio Nobel per la pace mentre era in carcere.
Senate House
Negli anni Trenta l'università volle una sede degna. L'architetto delle più belle stazioni della metropolitana, Charles Holden, disegnò un edificio di pietra bianca, senza ornamenti, che sale a gradoni fino a una torre di diciannove piani e sessantaquattro metri: all'apertura, nel 1937, era il più alto della città dopo la cattedrale. Doveva essere solo la prima parte di una spina lunga quattrocento metri, mai completata. È costruito per durare cinquecento anni, con muri portanti di mattoni e pietra invece dell'acciaio.
Durante la guerra fu requisito dal ministero dell'informazione, incaricato della censura e della propaganda. Vi lavorò la moglie di George Orwell. Lui ne fece, nel suo romanzo sul futuro totalitario, il ministero della verità: una piramide bianca e scintillante che domina la città. Un'altra voce, mai provata, vuole che Hitler avesse ordinato di risparmiarla dalle bombe per farne il proprio quartier generale.
Si può entrare. L'atrio monumentale, rivestito di travertino, con lampade e ringhiere originali, è aperto al pubblico e ospita spesso piccole mostre. È un set cinematografico molto richiesto: vi sono stati girati film di supereroi, di spie e di distopie. Ai piani dal quarto in su c'è una delle grandi biblioteche del paese, due milioni di volumi, accessibile con una tessera giornaliera a pagamento.
Il filosofo nella teca
A cinque minuti verso nord, lungo Gower Street, un portico con dieci colonne e una cupola, in cima a una scalinata, domina un cortile quadrato: è il collegio fondato nel 1826. Si entra liberamente nel cortile.
In un edificio per gli studenti, sulla via laterale, dentro una teca di vetro, siede un signore in abito scuro del primo Ottocento, con il cappello di paglia, i guanti e il bastone. È Jeremy Bentham, filosofo del diritto e padre dell'idea che la società debba cercare la massima felicità per il maggior numero di persone. Morì nel 1832 lasciando scritto che il suo corpo fosse sezionato in pubblico a beneficio della scienza, e poi lo scheletro rivestito dei suoi abiti e conservato seduto, nell'atteggiamento in cui era solito pensare.
Così fu fatto. La testa, mummificata male, fu sostituita con una di cera; l'originale è custodito a parte, dopo essere stato rapito più volte dagli studenti del collegio rivale. Bentham non fondò il collegio, come spesso si dice, ma ne fu l'ispiratore. La leggenda che venga portato alle riunioni del consiglio e messo a verbale come presente ma non votante è, appunto, una leggenda; è accaduto però davvero un paio di volte, per celebrazione.
I musei del collegio
In una palazzina su una traversa c'è uno dei più importanti musei di archeologia egizia del mondo, gratuito: ottantamila oggetti raccolti da un pioniere degli scavi scientifici, stipati in vetrine di legno all'antica. Non ci sono tesori d'oro, ma la vita quotidiana di cinquemila anni: la più antica veste di lino esistente, perline, sandali, giocattoli, ritratti dipinti di mummie di epoca romana, i primi oggetti di ferro. Il custode vi presta una torcia.
Poco lontano, in una sala vittoriana a balconata, un museo di zoologia, anch'esso gratuito, raccoglie sessantamila esemplari: scheletri, animali in barattolo, modelli di vetro. Ha uno dei sette scheletri di quagga rimasti al mondo, ossa di dodo, un barattolo pieno di talpe diventato una celebrità. È piccolo, fitto, un po' macabro e irresistibile.
Sotto la cupola del portico, una rotonda ospita i modelli in gesso di uno scultore neoclassico. In un angolo del cortile, un monumento ricorda cinque giovani nobili giapponesi che nel 1863 studiarono qui di nascosto, quando lasciare il loro paese era punito con la morte, e tornarono a fondare il Giappone moderno.
Le piazze
Il quartiere è una successione di giardini. In uno, tra case a schiera di mattoni scuri, abitarono a inizio Novecento una scrittrice, sua sorella pittrice, un economista e i loro amici: il gruppo di intellettuali più famoso d'Inghilterra, che prese il nome dal quartiere. Le targhe blu si rincorrono di porta in porta.
In un altro, una statua di Gandhi seduto a gambe incrociate, davanti a cui i passanti lasciano fiori; un ciliegio per le vittime di Hiroshima; e una lapide per quelle dell'autobus fatto esplodere a pochi metri nel luglio 2005. Sul tetto di una scuola di studi orientali, un giardino giapponese di pietra aperto al pubblico. Lungo la strada a nord, un museo gratuito dedicato alla medicina e alla condizione umana, eccentrico e bellissimo.
Russell Square, la più grande, ha una fontana a raso, un caffè, e i capanni verdi dei tassisti.
Consigli pratici
L'atrio di Senate House è aperto nei giorni feriali e il sabato, in orario d'ufficio; l'ingresso è dal cortile nord o da quello sud. I due musei del collegio aprono in genere dal martedì al sabato, nel pomeriggio: verificate gli orari. Il filosofo è visibile durante l'apertura dell'edificio degli studenti.
Durante le sessioni d'esame e le cerimonie di laurea alcuni spazi sono chiusi. Nelle vie attorno, librerie accademiche e dell'usato tra le migliori della città.
Il British Museum è a due minuti: questo giro è il complemento ideale, per un pomeriggio.
Domande frequenti
Si paga? No, nulla.
Si può entrare a Senate House? Sì, nell'atrio. La biblioteca richiede una tessera.
Il filosofo è vero? Lo scheletro e gli abiti sì. La testa è di cera.
Che cosa c'entra Orwell? La torre fu il modello del ministero della verità.
I musei sono adatti ai ragazzi? Quello di zoologia moltissimo.
Quanto tempo serve? Due ore per torre, filosofo e i due musei.
Da non perdere, punto per punto
- 1
La torre di Senate House
Bianca, a gradoni: il ministero della verità.
- 2
L'atrio di travertino
Aperto al pubblico.
- 3
Il portico con la cupola
Su Gower Street.
- 4
Il filosofo nella teca
Seduto dal 1832.
- 5
Il museo egizio
Con la veste di lino più antica del mondo.
- 6
Il barattolo di talpe
Nel museo di zoologia.
- 7
La statua di Gandhi
In una delle piazze.
Come dividere due ore
- 20 min Senate House
- 20 min Portico e filosofo
- 35 min Museo egizio
- 25 min Museo di zoologia
- 20 min Piazze
Le date
- 1826Il collegio senza esame di religione
- 1832Muore Bentham
- 1836Nasce l'università
- 1863I cinque studenti giapponesi
- 1878Le prime lauree alle donne
- 1937Senate House
- 1949Esce il romanzo di Orwell
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Nei dintorni
- British MuseumgratisMusei e gallerie, Centro, Bloomsbury. La stele di Rosetta, i marmi del Partenone, le mummie: due milioni di anni di storia.
- British LibrarygratisMusei e gallerie, Centro, King's Cross. La biblioteca nazionale: la Magna Carta, Leonardo, i testi dei Beatles.
- Charles Dickens Museuma pagamentoMusei e gallerie, Centro, Bloomsbury. L'unica casa londinese di Dickens rimasta in piedi.
- Sir John Soane's MuseumgratisMusei e gallerie, Centro, Holborn. La casa di un architetto collezionista, rimasta com'era nel 1837.