- Où
- 13 Lincoln's Inn Fields, entre Holborn et la City
- Métro
- Holborn (Central, Piccadilly)
- Billet
- Gratuit. Fermé le lundi et le mardi
- Durée
- Une heure
De quoi s'agit-il
De l'extérieur, c'est une maison mitoyenne sur une place arborée, à peine plus claire que ses voisines. À l'intérieur, c'est un labyrinthe. Des couloirs larges comme une personne s'ouvrent sur des puits de lumière de trois étages ; chaque mur est couvert de fragments de temples romains, de bustes, d'urnes, de vases ; des miroirs convexes multiplient les pièces ; de petites coupoles de verre jaune font tomber une lumière de crépuscule même les jours de pluie.
Ce n'est pas un musée organisé pour enseigner quelque chose. C'est le portrait de l'esprit d'un homme, et il est resté tel quel : pour beaucoup de Londoniens, c'est le musée préféré entre tous.
Qui était Soane
John Soane naquit en 1753, fils d'un maçon. À quinze ans, il entra comme apprenti dans le cabinet d'un architecte, remporta une médaille d'or de l'académie et, grâce à une bourse du roi, passa deux ans en Italie, entre Rome, Paestum et la Sicile, à mesurer des ruines. Ce fut le tournant de sa vie. De retour, il épousa une jeune fille qui hérita d'une fortune et devint l'architecte de la Banque d'Angleterre, sur laquelle il travailla pendant quarante-cinq ans.
Il inventa un style bien à lui, dépouillé et lumineux, fait de voûtes surbaissées, de lucarnes et de lignes incisées à la place des colonnes. Presque toute sa banque fut démolie dans les années 1920 : un historien l'a qualifié de plus grand crime architectural de la City. Il reste une galerie de peinture au sud de Londres, la première construite expressément comme telle, et cette maison.
Il l'acheta par morceaux : le numéro 12 en 1792, le 13 en 1807, le 14 en 1823, démolissant et reconstruisant au fur et à mesure. Il y vivait, y travaillait avec ses élèves et s'en servait comme laboratoire pour tester des idées sur la lumière et l'espace.
Une loi pour ne rien changer
Soane eut deux fils et espérait qu'ils deviendraient architectes. L'aîné mourut jeune de phtisie. Le cadet, George, joueur et criblé de dettes, publia anonymement dans un journal deux articles féroces contre le travail de son père. La mère, déjà malade, les lut et dit que c'était son coup mortel : elle mourut quelques semaines plus tard. Soane encadra les coupures et les accrocha avec l'inscription : coups mortels portés par George Soane.
Pour être certain que son fils n'hériterait pas de la maison et ne disperserait pas la collection, il obtint du Parlement en 1833 une loi personnelle. Elle établissait qu'à sa mort la maison deviendrait un musée ouvert gratuitement aux érudits et aux curieux, et qu'elle serait maintenue autant que possible dans l'état où il l'aurait laissée. Il mourut en 1837. La loi est toujours en vigueur, et les conservateurs la prennent à la lettre : quand un objet doit être restauré, il retourne à l'endroit exact d'où il est parti.
La pièce des tableaux
C'est la surprise la plus célèbre. Une pièce de quatre mètres sur trois et demi, qui, d'après les calculs, pourrait contenir une trentaine de tableaux, en abrite plus de cent. Les murs sont faits de grands panneaux articulés : un gardien, à intervalles réguliers, les ouvre comme les portes d'une armoire, et derrière apparaissent d'autres tableaux, puis d'autres encore. Le dernier panneau s'ouvre sur le vide : une vue sur une statue de nymphe et sur l'étage du dessous.
Ici se trouvent deux séries complètes de William Hogarth, le grand peintre satirique du XVIIIe siècle. La première, en huit scènes, raconte la carrière d'un libertin : un jeune homme hérite, dilapide tout entre tailleurs, bordels et tables de jeu, épouse une vieille femme riche, finit en prison pour dettes et meurt à l'asile. La seconde, en quatre grandes toiles, est la chronique d'une élection achetée à coups de banquets et de bâtons. Ce sont des bandes dessinées morales d'une vivacité intacte : elles valent la peine d'être suivies scène par scène.
Soane les acheta aux enchères ; à la première, ce fut sa femme qui y alla, seule, et qui surenchérit jusqu'à l'emporter. Dans la même pièce, des vues de Venise de Canaletto et les dessins des projets de Soane, dont une vue de sa banque imaginée en ruine.
Le sarcophage et la crypte
Au centre de la maison, au fond d'un puits de lumière entouré de balcons de marbres, se trouve le sarcophage du pharaon Séthi Ier, père de Ramsès le Grand, mort vers 1279 avant Jésus-Christ. Il est creusé dans un seul bloc d'albâtre translucide et gravé à l'intérieur et à l'extérieur de centaines de petites figures : le voyage nocturne du soleil dans l'au-delà. Il fut trouvé dans la Vallée des Rois en 1817 par Giovanni Battista Belzoni, originaire de Padoue, ancien homme fort de cirque devenu explorateur.
Le British Museum ne voulut pas payer les deux mille livres sterling demandées. Soane, si. Pour le faire entrer, il dut ouvrir un mur à l'arrière. Puis il donna une fête de trois soirs, avec près de neuf cents invités et la maison éclairée par des centaines de lampes et de candélabres : le sarcophage, avec une lumière à l'intérieur, brillait comme une lanterne.
Tout autour, au sous-sol, s'ouvrent les pièces les plus théâtrales. Soane y inventa un moine imaginaire, le père Giovanni, avec son parloir gothique, sa cellule et même sa tombe dans la cour : en réalité, c'est la petite chienne de sa femme qui y est enterrée. C'était une plaisanterie aux dépens de la mode du Moyen Âge, et en même temps un lieu où se retirer pour boire le thé en toute mélancolie.
Les autres pièces
Au rez-de-chaussée, la salle à manger et la bibliothèque sont peintes d'un rouge sombre copié sur un fragment d'enduit recueilli à Pompéi, avec des miroirs entre les fenêtres et au-dessus des rayonnages. La petite salle du petit-déjeuner a une coupole surbaissée qui semble suspendue, avec de petits miroirs ronds aux angles : c'est l'une des pièces les plus étudiées par les architectes du monde entier.
Au premier étage, les deux salons sont d'un jaune éclatant. Depuis 2015, les appartements privés du deuxième étage sont eux aussi ouverts, reconstruits après avoir été pendant un siècle des bureaux : la chambre à coucher, la salle de bains, et la salle des maquettes, avec des dizaines de maquettes en liège et en plâtre de temples et de ruines.
À l'arrière, sous la coupole, un buste de Soane regarde de haut sa collection : en face de lui, en plus petit, il a fait placer Michel-Ange et Raphaël.
Conseils pratiques
Le musée est ouvert du mercredi au dimanche, de dix heures à dix-sept heures. On ne réserve pas : on entre par petits groupes, et il y a souvent une file sur le trottoir, généralement de moins d'une demi-heure. À l'entrée, on éteint les téléphones et les sacs doivent être rangés dans une pochette transparente à porter à la main : les pièces sont étroites et les objets à portée de coude.
Il n'y a pas de cartels à côté des œuvres, par volonté du fondateur. Les gardiens dans les salles savent tout et répondent volontiers ; un petit guide imprimé est en vente à l'entrée. Demandez à quelle heure s'ouvrent les panneaux de la pièce des tableaux. De temps en temps, le musée organise des soirées à la bougie, payantes, qui sont complètes en quelques minutes.
La place devant est la plus grande du centre, avec des pelouses et des courts de tennis. De l'autre côté se trouve un musée d'anatomie récemment rouvert ; à cinq minutes, les cours des collèges d'avocats.
Questions fréquentes
Faut-il payer ? Non. Les dons sont bienvenus.
Peut-on photographier ? Oui, sans flash et sans gêner ; demandez confirmation à l'entrée.
Est-ce adapté aux enfants ? Aux jeunes curieux, oui ; avec les petits, c'est difficile, à cause des espaces étroits et des objets sans protection.
Est-ce accessible ? En partie : il y a un ascenseur, mais certains passages sont très étroits.
Combien de temps faut-il ? Une heure, plus l'attente.
Quel rapport avec les cabines téléphoniques ? La tombe que Soane dessina pour sa femme, dans un cimetière derrière la gare de St Pancras, a une petite coupole surbaissée qui inspira la forme de la cabine rouge.
À ne pas manquer, point par point
- 1
La pièce des tableaux
Avec les panneaux qui s'ouvrent et les deux séries de Hogarth.
- 2
Le sarcophage de Séthi Ier
Au sous-sol, sous la coupole.
- 3
La coupole et les balcons
Le cœur de la maison, bondé de marbres.
- 4
Le parloir du moine
La plaisanterie gothique de Soane.
- 5
La salle du petit-déjeuner
La coupole suspendue et les petits miroirs.
- 6
La bibliothèque rouge
La couleur de Pompéi.
- 7
La salle des maquettes
Au deuxième étage : des temples en liège.
Comment répartir une heure
- 15 min Rez-de-chaussée
- 15 min Pièce des tableaux
- 15 min Coupole et crypte
- 15 min Étages supérieurs
Les dates
- 1753Naissance de John Soane
- 1792Il achète la première des trois maisons
- 1815Mort de sa femme Eliza
- 1824Arrivée du sarcophage de Séthi Ier
- 1833La loi du Parlement
- 1837Mort de Soane : la maison devient musée
Hôtels et hébergements près du Sir John Soane's Museum
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Dans les environs
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