British Museum.

Où

Great Russell Street, Bloomsbury

Métro

Holborn, Tottenham Court Road, Russell Square

Billet

Gratuit. Les expositions temporaires sont payantes

Durée

Deux heures pour l'essentiel ; une journée ne suffit pas pour tout voir

De quoi s'agit-il

Le British Museum n'est pas un musée d'art britannique, ni même seulement un musée d'art. C'est un musée de l'histoire de l'humanité racontée par les objets : outils de pierre, statues, monnaies, bijoux, tablettes, momies, horloges, masques, venus de tous les continents et de toutes les époques. Il est né d'une idée neuve au XVIIIe siècle : une collection pouvait appartenir à la nation et s'ouvrir gratuitement à toutes les personnes studieuses et curieuses.

C'est aujourd'hui l'attraction la plus visitée du Royaume-Uni, avec plus de six millions d'entrées par an. Il occupe tout un pâté de maisons de Bloomsbury, derrière une façade de quarante-quatre colonnes ioniques. À l'intérieur, quelque quatre-vingt-dix salles sur trois niveaux et quatre kilomètres de parcours. Personne ne le voit en entier. Le secret, c'est de choisir avant.

L'histoire

Tout commence avec un médecin. Hans Sloane, Irlandais, fit fortune en soignant l'aristocratie et en épousant l'héritière d'une plantation en Jamaïque, d'où il rapporta aussi la recette du chocolat au lait. En soixante-dix ans, il réunit plus de soixante-dix mille objets : plantes séchées, monnaies, livres, antiquités, curiosités. À sa mort, en 1753, il les légua au roi en échange d'une somme pour ses filles. Le Parlement accepta et trouva l'argent grâce à une loterie publique.

Le musée ouvrit en 1759 dans un hôtel aristocratique situé sur le même terrain. Au début, on n'y entrait qu'avec un billet demandé par écrit, en petits groupes accompagnés. Puis vinrent les grands butins et les grandes acquisitions de l'ère impériale : les antiquités égyptiennes cédées par les Français vaincus en 1801, les marbres d'Athènes en 1816, les reliefs assyriens dans les années 1840. Le vieil hôtel craquait de toutes parts. Entre 1823 et 1852, il fut remplacé, une aile après l'autre, par l'édifice néoclassique actuel.

Dans la cour centrale, restée vide, le bibliothécaire Antonio Panizzi, un exilé italien, fit construire en 1857 une salle de lecture ronde, coiffée d'une coupole presque aussi large que celle du Panthéon de Rome. Marx, Dickens, Lénine, Gandhi et Virginia Woolf y ont étudié. En 1997, les livres furent transférés dans un nouveau bâtiment à St Pancras. Trois ans plus tard, la cour, débarrassée des réserves, fut couverte d'une résille d'acier et de verre : c'est la plus grande place couverte d'Europe.

Le bâtiment

La façade sur Great Russell Street est un temple grec démultiplié : une colonnade de quarante-quatre colonnes hautes de quatorze mètres, avec un fronton sculpté qui représente le progrès de la civilisation. La cour qui la précède est l'endroit où l'on fait la queue, mais aussi celui où l'on s'assoit au soleil sur les marches.

À l'intérieur, la surprise, c'est la grande cour. Jusqu'en 2000, c'était un dépôt de livres invisible du public ; c'est aujourd'hui une place blanche de deux acres, lumineuse même par temps gris. Le toit pèse huit cents tonnes et ne repose pas sur la salle ronde du centre, mais seulement sur les murs qui l'entourent. Deux escaliers courbes montent autour du tambour jusqu'à un restaurant. La salle de lecture, avec sa coupole bleu et or, n'est pas toujours accessible : quand elle est ouverte, ne serait-ce que pour y jeter un œil, il ne faut pas la manquer.

Pour s'orienter, il suffit de retenir que le musée forme un carré autour de la cour : l'aile ouest, à gauche, pour l'Égypte, l'Assyrie et la Grèce ; l'aile est, à droite, pour la galerie des Lumières ; l'aile nord pour l'Asie, l'Afrique et les Amériques. Les salles de l'étage suivent le même circuit.

Les chefs-d'œuvre

La pierre de Rosette est l'objet le plus regardé. C'est une dalle de pierre sombre portant un décret sacerdotal de 196 avant Jésus-Christ, écrit trois fois : en hiéroglyphes, en égyptien cursif et en grec. Les soldats de Napoléon la découvrirent en 1799 en creusant les fondations d'un fort dans le delta du Nil ; elle passa aux Anglais deux ans plus tard, à la reddition des Français. Grâce au texte grec, un jeune savant français parvint en 1822 à lire les hiéroglyphes, muets depuis quatorze siècles. Elle se trouve juste à gauche de l'entrée, toujours entourée de monde : mieux vaut y aller en tout premier, ou durant la dernière heure.

Les marbres du Parthénon occupent une longue galerie construite tout exprès. Ils représentent environ la moitié des sculptures conservées du temple d'Athènes : la frise avec la procession, les métopes avec les combats entre hommes et centaures, les figures des frontons. C'est l'ambassadeur britannique auprès des Turcs, alors maîtres de la Grèce, qui les fit détacher et expédier à Londres entre 1801 et 1812. Le Parlement les acheta en 1816. La Grèce en réclame la restitution depuis des décennies, et le débat est plus ouvert que jamais. Quoi qu'on en pense, les voir à un mètre de distance coupe le souffle.

Les salles assyriennes, juste à côté, sont les plus sous-estimées. Deux paires de taureaux ailés à tête humaine, hauts de plus de quatre mètres, gardaient les portes d'un palais. Le long d'un couloir se déroule la chasse aux lions du roi Assurbanipal, sculptée vers 645 avant Jésus-Christ : les lions blessés qui se traînent comptent parmi les plus beaux portraits d'animaux de tout l'art antique.

À l'étage, les momies égyptiennes attirent la foule la plus dense, surtout des écoliers. Outre les sarcophages peints, on y voit un homme enseveli dans le sable chaud du désert il y a cinq mille quatre cents ans, avant les pharaons, que le climat a conservé avec ses cheveux roux.

Puis l'Europe. Le casque de Sutton Hoo, avec son masque de fer et de bronze aux moustaches dorées, vient de la tombe d'un roi anglo-saxon enterré dans un navire vers 625, découverte en 1939 dans le jardin d'une veuve. Les pièces d'échecs de Lewis, sculptées dans l'ivoire de morse au XIIe siècle, ont des reines la main sur la joue et des guerriers qui mordent leur bouclier.

Les salles les moins fréquentées

Ceux qui ont déjà vu les pièces célèbres, ou qui ne supportent pas la cohue, trouveront des merveilles à quelques pas. La galerie des Lumières, dans la longue aile est, à droite de l'entrée, est la plus belle salle de l'édifice : l'ancienne bibliothèque du roi, avec ses rayonnages d'origine, aménagée comme un cabinet de curiosités du XVIIIe siècle. Elle raconte comment on regardait le monde à la naissance du musée.

Dans les salles de la Mésopotamie se trouve un jeu de plateau vieux de quatre mille cinq cents ans, avec ses pions et ses règles, retrouvées sur une tablette : on peut en acheter une copie à la boutique. Dans celles du Mexique, un serpent à deux têtes recouvert de turquoise. Dans celles de la Bretagne romaine, un trésor d'argenterie de table mis au jour par un paysan avec sa charrue, et un homme de l'âge du fer conservé par une tourbière. Au dernier étage, les galeries japonaises sont silencieuses même le samedi.

À l'arrière, vers l'entrée nord, une statue de l'île de Pâques haute de deux mètres et demi toise les visiteurs. Et dans une salle des horloges, à chaque heure, des dizaines de mécanismes sonnent ensemble.

Dix autres objets à chercher

Ceux qui ont du temps, ou qui reviennent une seconde fois, peuvent se dresser une liste. Le vase Portland, une amphore romaine en verre bleu ornée de figures blanches en relief, qu'un visiteur ivre réduisit en deux cents fragments en 1845 et qui a été reconstituée trois fois. L'étendard d'Ur, un coffret vieux de quatre mille cinq cents ans, incrusté de coquillages et de lapis-lazuli, avec la guerre sur une face et la paix sur l'autre. Le trésor de l'Oxus, des ors perses retrouvés sur les rives d'un fleuve d'Asie centrale.

Les sculptures du mausolée d'Halicarnasse, l'une des sept merveilles du monde antique, avec un cheval colossal. Le monument des Néréides, un petit temple funéraire de Lycie remonté en entier dans une salle. Les plaques de bronze du Bénin, qui ornaient le palais d'un roi africain. La tête en bronze de l'empereur Auguste, aux yeux de verre, trouvée au Soudan sous le seuil d'un temple, où ses ennemis l'avaient enterrée pour la fouler aux pieds.

Et encore : la coupe Warren, en argent romain ; le jeu royal d'Ur ; le cavalier de bronze de la dynastie chinoise des Tang, dans les galeries de l'Asie. Parmi les estampes japonaises, exposées par roulement parce que la lumière les abîme, figure la célèbre grande vague.

Les polémiques

Le British Museum est aussi le lieu où l'on débat, plus qu'ailleurs, de la question de savoir à qui appartiennent les objets. Outre les marbres d'Athènes, sont contestés les bronzes du royaume du Bénin, emportés par une expédition militaire britannique en 1897, et la statue de l'île de Pâques. Le musée répond qu'une loi lui interdit de céder ses collections, et propose des prêts. Depuis quelques années, les cartels racontent comment chaque pièce est arrivée là.

En 2023, on a découvert qu'environ deux mille petits objets des réserves, surtout des gemmes et des bijoux antiques jamais catalogués, avaient été dérobés au fil des ans et en partie vendus en ligne. Le directeur a démissionné. Une partie a été récupérée, et le musée a lancé l'inventaire complet de ses huit millions de pièces.

Comment organiser la visite

L'entrée est gratuite, mais il vaut mieux réserver en ligne un créneau horaire, gratuit lui aussi : ceux qui en ont un entrent par une file plus rapide. Les sacs sont contrôlés sous une tente dans la cour ; les valises et les grands sacs à dos ne sont pas admis. Le musée est ouvert tous les jours à partir de dix heures, et le vendredi il ferme tard dans la soirée : c'est le moment le plus tranquille et le plus beau.

En deux heures : pierre de Rosette, salles assyriennes, marbres du Parthénon au rez-de-chaussée ; puis montée par le grand escalier ouest jusqu'aux momies, et retour par les salles de l'Europe médiévale, avec le casque et les pièces d'échecs. En une demi-journée, on ajoute la galerie des Lumières et une pause dans la cour.

Le musée propose de courtes visites guidées gratuites, une salle à la fois, menées par des bénévoles, ainsi qu'un guide payant sur téléphone, disponible en plusieurs langues. On trouve des cafés dans la cour et un restaurant en haut de l'escalier qui entoure la salle ronde. Les enfants peuvent demander au comptoir des familles les parcours de chasse aux objets.

Un dernier conseil : l'entrée arrière, par Montague Place, a presque toujours moins de queue que l'entrée principale.

Avec des enfants

Le musée fonctionne bien avec les enfants à condition de choisir peu : les momies, y compris les chats et les crocodiles momifiés, les taureaux ailés, le casque du roi, les pièces d'échecs. Une heure et demie est la bonne limite. Le week-end, il y a souvent des activités gratuites, et le comptoir des familles, dans la cour, prête des petits sacs à dos remplis de jeux et de parcours. Poussettes admises partout, ascenseurs dans chaque aile, tables à langer aux niveaux inférieurs. Pour le pique-nique, un espace dédié est ouvert au sous-sol le week-end et pendant les vacances scolaires.

Dans les environs

Bloomsbury est le quartier des places arborées et de l'université. Russell Square, à cinq minutes, a un café dans son jardin. Dans Museum Street et dans les rues qui font face à l'entrée, on trouve des librairies anciennes, des marchands d'estampes et une célèbre librairie de bandes dessinées. La maison de Dickens est à un quart d'heure à pied vers l'est ; la British Library, avec les manuscrits qui se trouvaient autrefois ici, à vingt minutes vers le nord. Covent Garden et Soho sont à dix minutes dans la direction opposée : le musée s'accorde bien avec l'un et l'autre dans une même journée.

Questions fréquentes

Est-ce payant ? Non. L'entrée de la collection permanente est gratuite depuis toujours ; on ne paie que pour les expositions temporaires. Un don est apprécié mais n'a rien d'obligatoire.

Faut-il réserver ? Ce n'est pas obligatoire, mais la réservation gratuite permet d'entrer plus vite, surtout en été et le week-end.

Peut-on prendre des photos ? Oui, sans flash ni trépied, dans presque toutes les salles.

Quel est le meilleur jour ? Un jour de semaine juste après l'ouverture, ou bien le vendredi soir. À éviter : les matinées de pluie en août.

Y a-t-il un vestiaire ? Oui, payant, pour les manteaux et les petits sacs. Les valises ne sont pas acceptées : si vous avez un vol dans la journée, utilisez les consignes à bagages des gares.

Le plan

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   Pierre de Rosette

   Salle 4, à gauche de l'entrée. La galerie des Lumières en abrite une copie que l'on peut toucher.

2. 2

   Salles assyriennes

   Salles 6-10. Les taureaux ailés et la chasse aux lions.

3. 3

   Marbres du Parthénon

   Salle 18, au fond de l'aile ouest. Dans les deux petites salles latérales, maquettes et explications.

4. 4

   La cour couverte et la salle ronde

   Le cœur de l'édifice. Levez les yeux : les ombres de la résille changent au fil des heures.

5. 5

   Galerie des Lumières

   Salle 1, tout le long de l'aile est.

6. 6

   La statue de l'île de Pâques

   Salle 24, vers l'entrée nord.

7. 7

   Momies égyptiennes

   Salles 62-64, à l'étage : on y monte par le grand escalier ouest.

8. 8

   Casque de Sutton Hoo et pièces d'échecs de Lewis

   Salles 40-41, à l'étage, côté est.

Comment répartir deux heures

• 25 min Rosette et Assyrie
• 25 min Parthénon
• 30 min Momies
• 20 min Europe : casque et échecs
• 20 min Cour et Lumières

Les dates

1. 1753Mort de Hans Sloane ; le Parlement fonde le musée
2. 1759Ouverture au public
3. 1802Arrivée de la pierre de Rosette
4. 1816Achat des marbres du Parthénon
5. 1852Achèvement de l'édifice néoclassique
6. 1857Ouverture de la salle de lecture ronde
7. 1939Découverte du navire de Sutton Hoo
8. 1997La bibliothèque déménage à St Pancras
9. 2000Inauguration de la cour couverte

Hôtels et hébergements près du British Museum

Hôtels, bed and breakfast et appartements à quelques minutes à pied, avec les prix à vos dates. Déplacez la carte ou modifiez les dates pour actualiser les résultats.

Les prix et les disponibilités sont fournis par les plateformes de réservation. Si vous réservez depuis cette carte, Londraweb perçoit une petite commission, sans frais supplémentaires pour vous.

Dans les environs

• British LibrarygratuitMusées et galeries, Centre, King's Cross. La bibliothèque nationale : la Magna Carta, Léonard de Vinci, les paroles des Beatles.
• Charles Dickens MuseumpayantMusées et galeries, Centre, Bloomsbury. La seule maison londonienne de Dickens encore debout.
• Sir John Soane's MuseumgratuitMusées et galeries, Centre, Holborn. La maison d'un architecte collectionneur, restée telle qu'elle était en 1837.
• University of London et Senate HouseMonuments et palais, Centre, Bloomsbury. Le gratte-ciel des années trente qui inspira Orwell.