- Où
- 48 Doughty Street, Bloomsbury
- Métro
- Russell Square (Piccadilly), Chancery Lane
- Billet
- Payant. Fermé le lundi et le mardi
- Durée
- Une heure et quart
De quoi s'agit-il
Doughty Street est une rue large et silencieuse de maisons mitoyennes en brique sombre, avec des portes peintes et des lampadaires en fer. Du temps de Dickens, elle était fermée par des grilles aux deux extrémités, avec un gardien en livrée. Le numéro 48 a une porte bleu clair et une plaque. On entre par le numéro voisin, où se trouvent la billetterie, le café et la boutique, et l'on passe dans la maison par une ouverture.
À l'intérieur, pas de vitrines ni de cordons : on marche dans les pièces comme des invités. La table est dressée, dans la cuisine il y a les cuivres, dans la chambre le lit est fait. C'est une petite maison et une visite brève, mais quiconque a lu ne serait-ce qu'un seul roman en sort avec l'envie de le relire.
Dickens à Doughty Street
Il y arriva au printemps 1837. Il avait vingt-cinq ans, une épouse mariée depuis un an, Catherine, un bébé de trois mois, et un succès soudain : les livraisons mensuelles de Pickwick se vendaient à des dizaines de milliers d'exemplaires. Peu auparavant, il était reporter parlementaire ; enfant, quand son père avait fini en prison pour dettes, il avait collé des étiquettes dans une fabrique de cirage. C'était sa première vraie maison, louée quatre-vingts livres sterling par an.
En moins de trois ans, dans le bureau du premier étage, il acheva Pickwick, écrivit en entier Oliver Twist et Nicholas Nickleby et commença un quatrième roman, travaillant à deux livres en même temps, en feuilleton, l'imprimeur à la porte. Deux filles naquirent ici. Le soir la maison était pleine d'amis, d'acteurs, d'illustrateurs : Dickens organisait des pièces et des jeux, et préparait lui-même le punch.
Et c'est ici que, un soir de mai 1837, au retour du théâtre, sa belle-sœur Mary, qui vivait avec eux et avait dix-sept ans, se sentit mal en montant l'escalier. Elle mourut le lendemain dans ses bras. Dickens en fut bouleversé au point de sauter, une seule fois dans sa vie, la remise d'une livraison. Il lui retira une bague du doigt et la porta jusqu'à sa mort. Les jeunes filles pures et malheureuses de ses romans ont presque toutes son visage.
À la fin de 1839, avec un troisième enfant en route et beaucoup plus d'argent, la famille déménagea dans une maison plus grande près de Regent's Park. Celle-là, comme toutes les autres où il vécut à Londres, a été démolie.
La visite, étage par étage
On commence par le rez-de-chaussée. Dans la salle à manger, aux murs incurvés, la table est prête pour un dîner entre amis, avec les noms des invités sur les assiettes. Dans le petit salon à l'arrière, la famille passait les matinées. On descend au sous-sol : la cuisine, le garde-manger, la buanderie avec sa chaudière en cuivre, la cave à vin que Dickens tenait avec un soin maniaque. Ici travaillaient la cuisinière et deux domestiques.
Au premier étage se trouve le salon, où l'écrivain lisait aux invités les pages tout juste terminées, essayant les voix des personnages. On y trouve le pupitre dont il se servit, vieux, dans les lectures publiques qui le rendirent richissime et l'épuisèrent. À côté, le bureau : une petite pièce, donnant sur le jardin, avec sa bibliothèque.
Au deuxième étage, la chambre de Charles et Catherine, avec leur lit, et la pièce où mourut Mary. Tout en haut, sous le toit, la chambre des enfants et celle des domestiques, avec une section consacrée à l'enfance de l'écrivain.
Les objets à chercher
Le bureau et la chaise. Ce sont ceux de la dernière maison de Dickens, dans le Kent : la table sur laquelle il écrivit De grandes espérances et Notre ami commun, et sur laquelle il travaillait la veille de sa mort, en juin 1870. Restés dans la famille pendant plus d'un siècle, ils ont été acquis par le musée en 2015 avec une aide publique.
Le Rêve de Dickens. Une grande aquarelle inachevée, peinte après sa mort par un illustrateur qui l'avait connu : l'écrivain somnole dans son bureau, et autour de lui flottent en miniature des dizaines de ses personnages. Seuls certains sont colorés.
La grille de la prison. Elle vient de la prison pour dettes où fut enfermé le père, et où le petit Dickens allait déjeuner le dimanche : une humiliation qu'il ne raconta à personne et qu'il déversa dans trois romans.
Le portrait retrouvé. Une miniature qui le représente à trente et un ans, les cheveux longs et le regard enflammé, exposée en 1844 puis disparue. Elle a refait surface en 2017 dans une boîte de bric-à-brac lors d'une vente aux enchères en Afrique du Sud, couverte de moisissure. Il y a aussi l'habit de cour porté pour rencontrer le prince de Galles, les bagues, les lettres, les premières éditions en fascicules à la couverture verte.
Le Londres de Dickens aux alentours
Le quartier alentour est plein de ses lieux. À cinq minutes vers le nord, une aire de jeux où les adultes n'entrent qu'accompagnés d'un enfant occupe le terrain de l'hospice des enfants trouvés, que Dickens soutint et fréquenta : à côté, un petit musée en raconte l'histoire. Vers le sud, on arrive en dix minutes aux cours des avocats, où il travailla adolescent comme clerc et où il situa le procès interminable de La Maison d'Âpre-Vent.
Un peu plus loin, dans une ruelle derrière les tribunaux, une boutique à colombages du XVIIe siècle porte l'enseigne du vieux magasin d'antiquités : ce n'est pas celle du roman, mais c'est l'une des plus anciennes maisons de la ville. Vers l'est, le quartier de Clerkenwell est celui où le petit Oliver apprend à voler des mouchoirs.
Le musée organise des promenades guidées à thème et, certains soirs, des visites aux chandelles avec un acteur en costume.
Conseils pratiques
Le musée est ouvert du mercredi au dimanche, de dix heures à cinq heures. Le billet, au-dessus de dix livres sterling, s'achète aussi en ligne ; les jeunes enfants ne paient pas. Un audioguide est disponible en plusieurs langues. Les escaliers sont raides, mais un ascenseur dans la maison voisine dessert presque tous les étages.
La plus belle période est décembre : la maison est décorée comme pour un Noël de 1838, avec du houx, du lierre et la table des fêtes, et l'on y tient des lectures d'Un chant de Noël. Mieux vaut réserver.
Le café a un petit jardin intérieur, tranquille, auquel on accède aussi sans billet. Le British Museum est à un quart d'heure à pied, la bibliothèque nationale à vingt minutes.
Questions fréquentes
Dickens a-t-il écrit ici Un chant de Noël ? Non, il l'écrivit en 1843 dans la maison suivante. Ici il écrivit Oliver Twist et Nicholas Nickleby.
Les meubles sont-ils d'origine ? Beaucoup sont à lui, venant de diverses maisons ; d'autres sont d'époque.
Combien de temps faut-il ? Une heure, une heure et quart.
La visite vaut-elle la peine pour qui n'a pas lu Dickens ? Oui, comme maison bourgeoise de 1830 parfaitement conservée ; mais elle rapporte beaucoup plus à celui qui le connaît.
Convient-elle aux enfants ? À partir de huit ans, avec le parcours à indices remis à l'entrée.
Où Dickens est-il enterré ? À l'abbaye de Westminster, dans le coin des poètes, contre sa volonté : il avait demandé une tombe simple dans le Kent.
À ne pas manquer, point par point
- 1
La salle à manger
Avec la table dressée pour les amis.
- 2
La cuisine et la buanderie
Au sous-sol.
- 3
Le salon et le pupitre
Au premier étage.
- 4
Le bureau et la table de travail
Là où naquit Oliver Twist ; la table est celle des derniers romans.
- 5
Le Rêve de Dickens
L'aquarelle inachevée avec les personnages.
- 6
La chambre de Mary
Au deuxième étage.
- 7
La grille de la prison
De la prison pour dettes du père.
Comment répartir la visite
- 20 min Rez-de-chaussée et cuisines
- 20 min Salon et bureau
- 15 min Chambres
- 15 min Grenier et exposition
Les dates
- 1812Naissance de Charles Dickens à Portsmouth
- 1837La famille s'installe à Doughty Street
- 1838Publication en volume d'Oliver Twist
- 1839Le déménagement vers Regent's Park
- 1923La maison est sauvée de la démolition
- 1925Ouverture du musée
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Dans les environs
- British LibrarygratuitMusées et galeries, Centre, King's Cross. La bibliothèque nationale : la Magna Carta, Léonard de Vinci, les paroles des Beatles.
- British MuseumgratuitMusées et galeries, Centre, Bloomsbury. La pierre de Rosette, les marbres du Parthénon, les momies : deux millions d'années d'histoire.
- Sir John Soane's MuseumgratuitMusées et galeries, Centre, Holborn. La maison d'un architecte collectionneur, restée telle qu'elle était en 1837.
- University of London et Senate HouseMonuments et palais, Centre, Bloomsbury. Le gratte-ciel des années trente qui inspira Orwell.