- Dónde
- Bloomsbury, entre Russell Square y Gower Street
- Metro
- Russell Square, Goodge Street, Euston Square
- Entrada
- Todo gratuito
- Tiempo
- Dos horas
Qué es
La Universidad de Londres no es un campus con una verja: es una federación de colleges repartidos por la ciudad, algunos tan famosos en el mundo como el conjunto, o más. Su corazón administrativo y los colleges más antiguos están, sin embargo, en unas pocas calles de Bloomsbury, entre plazas arboladas, librerías y cafés llenos de estudiantes de todos los países.
Para el visitante es un barrio para pasear, con algunas paradas insólitas y gratuitas, que combina muy bien con el gran museo que tiene justo al lado. No hay taquillas ni recorridos: se entra en los patios, se sube alguna escalera, se pregunta.
La universidad sin dios
A principios del siglo XIX Inglaterra tenía solo dos universidades, y para licenciarse había que pertenecer a la Iglesia oficial: católicos, judíos, protestantes disidentes y ateos quedaban excluidos. En 1826 un grupo de reformistas, poetas y banqueros fundó en Londres un college abierto a todos, sin examen de religión y sin cátedra de teología. Los periódicos conservadores lo llamaron el instituto sin dios de Gower Street. Los biempensantes respondieron fundando, junto al río, un college rival y devoto.
En 1836 el gobierno creó la Universidad de Londres como organismo que examinara a los estudiantes de ambos y concediera los títulos. Fue la primera del país en admitir a cualquiera sin distinción de fe, y en 1878 la primera en graduar a mujeres. También permitió examinarse a distancia, sin asistir a clase: así estudiaron generaciones de personas en las colonias, entre ellas futuros jefes de Estado y un premio Nobel de la Paz mientras estaba en la cárcel.
Senate House
En los años treinta la universidad quiso una sede digna. El arquitecto de las estaciones de metro más bellas, Charles Holden, proyectó un edificio de piedra blanca, sin adornos, que sube escalonado hasta una torre de diecinueve plantas y sesenta y cuatro metros: al inaugurarse, en 1937, era el más alto de la ciudad después de la catedral. Iba a ser solo la primera parte de una espina de cuatrocientos metros que nunca se completó. Está construido para durar quinientos años, con muros de carga de ladrillo y piedra en lugar de acero.
Durante la guerra fue requisado por el ministerio de información, encargado de la censura y la propaganda. Allí trabajó la mujer de George Orwell. Él hizo de este edificio, en su novela sobre el futuro totalitario, el ministerio de la verdad: una pirámide blanca y reluciente que domina la ciudad. Otro rumor, nunca probado, dice que Hitler ordenó respetarlo en los bombardeos para convertirlo en su cuartel general.
Se puede entrar. El monumental vestíbulo, revestido de travertino, con lámparas y barandillas originales, está abierto al público y suele albergar pequeñas exposiciones. Es un plató de cine muy solicitado: aquí se han rodado películas de superhéroes, de espías y de distopías. De la cuarta planta para arriba hay una de las grandes bibliotecas del país, con dos millones de volúmenes, a la que se accede con un pase diario de pago.
El filósofo en la vitrina
A cinco minutos hacia el norte, por Gower Street, un pórtico de diez columnas y una cúpula, en lo alto de una escalinata, domina un patio cuadrado: es el college fundado en 1826. Se entra libremente en el patio.
En un edificio para estudiantes, en la calle lateral, dentro de una vitrina de cristal, está sentado un señor con traje oscuro de principios del siglo XIX, sombrero de paja, guantes y bastón. Es Jeremy Bentham, filósofo del derecho y padre de la idea de que la sociedad debe buscar la máxima felicidad para el mayor número de personas. Murió en 1832 dejando escrito que su cuerpo fuera diseccionado en público en beneficio de la ciencia y que después su esqueleto, vestido con su ropa, se conservara sentado, en la actitud en que solía pensar.
Así se hizo. La cabeza, mal momificada, fue sustituida por una de cera; la original se guarda aparte, después de haber sido secuestrada varias veces por los estudiantes del college rival. Bentham no fundó el college, como suele decirse, pero fue su inspirador. La leyenda de que lo llevan a las reuniones del consejo y consta en acta como presente pero sin voto es, precisamente, una leyenda; aunque un par de veces ha ocurrido de verdad, por celebración.
Los museos del college
En un edificio pequeño de una calle transversal hay uno de los museos de arqueología egipcia más importantes del mundo, gratuito: ochenta mil objetos reunidos por un pionero de las excavaciones científicas, apilados en vitrinas de madera de las de antes. No hay tesoros de oro, sino la vida cotidiana de cinco mil años: el vestido de lino más antiguo que se conserva, cuentas, sandalias, juguetes, retratos pintados de momias de época romana, los primeros objetos de hierro. El conserje te presta una linterna.
No lejos de allí, en una sala victoriana con balcón corrido, un museo de zoología, también gratuito, reúne sesenta mil ejemplares: esqueletos, animales en frascos, modelos de cristal. Tiene uno de los siete esqueletos de cuaga que quedan en el mundo, huesos de dodo y un frasco lleno de topos que se ha vuelto una celebridad. Es pequeño, abarrotado, un poco macabro e irresistible.
Bajo la cúpula del pórtico, una rotonda alberga los modelos en yeso de un escultor neoclásico. En un rincón del patio, un monumento recuerda a cinco jóvenes nobles japoneses que en 1863 estudiaron aquí a escondidas, cuando salir de su país se castigaba con la muerte, y volvieron para fundar el Japón moderno.
Las plazas
El barrio es una sucesión de jardines. En uno, entre casas adosadas de ladrillo oscuro, vivieron a principios del siglo XX una escritora, su hermana pintora, un economista y sus amigos: el grupo de intelectuales más famoso de Inglaterra, que tomó el nombre del barrio. Las placas azules se suceden de puerta en puerta.
En otro, una estatua de Gandhi sentado con las piernas cruzadas, ante la que los transeúntes dejan flores; un cerezo en memoria de las víctimas de Hiroshima; y una lápida para las del autobús que hicieron explotar a pocos metros en julio de 2005. En la azotea de una escuela de estudios orientales, un jardín japonés de piedra abierto al público. Por la calle hacia el norte, un museo gratuito dedicado a la medicina y la condición humana, excéntrico y precioso.
Russell Square, la más grande, tiene una fuente a ras de suelo, un café y las casetas verdes de los taxistas.
Consejos prácticos
El vestíbulo de Senate House está abierto los días laborables y el sábado, en horario de oficina; se entra por el patio norte o por el sur. Los dos museos del college abren por lo general de martes a sábado, por la tarde: comprueba los horarios. El filósofo se puede ver mientras el edificio de los estudiantes está abierto.
Durante los periodos de exámenes y las ceremonias de graduación algunos espacios permanecen cerrados. En las calles de alrededor hay librerías académicas y de segunda mano entre las mejores de la ciudad.
El British Museum está a dos minutos: este paseo es el complemento ideal para una tarde.
Preguntas frecuentes
¿Hay que pagar? No, nada.
¿Se puede entrar en Senate House? Sí, en el vestíbulo. La biblioteca requiere un pase.
¿El filósofo es de verdad? El esqueleto y la ropa, sí. La cabeza es de cera.
¿Qué pinta Orwell aquí? La torre fue el modelo del ministerio de la verdad.
¿Los museos son adecuados para niños? El de zoología, muchísimo.
¿Cuánto tiempo hace falta? Dos horas para la torre, el filósofo y los dos museos.
No te pierdas, punto por punto
- 1
La torre de Senate House
Blanca, escalonada: el ministerio de la verdad.
- 2
El vestíbulo de travertino
Abierto al público.
- 3
El pórtico con cúpula
En Gower Street.
- 4
El filósofo en la vitrina
Sentado desde 1832.
- 5
El museo egipcio
Con el vestido de lino más antiguo del mundo.
- 6
El frasco de topos
En el museo de zoología.
- 7
La estatua de Gandhi
En una de las plazas.
Cómo repartir dos horas
- 20 min Senate House
- 20 min Pórtico y filósofo
- 35 min Museo egipcio
- 25 min Museo de zoología
- 20 min Plazas
Las fechas
- 1826El college sin examen de religión
- 1832Muere Bentham
- 1836Nace la universidad
- 1863Los cinco estudiantes japoneses
- 1878Los primeros títulos para mujeres
- 1937Senate House
- 1949Se publica la novela de Orwell
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En los alrededores
- British LibrarygratisMuseos y galerías, Centro, King's Cross. La biblioteca nacional: la Carta Magna, Leonardo, las letras de los Beatles.
- British MuseumgratisMuseos y galerías, Centro, Bloomsbury. La piedra de Rosetta, los mármoles del Partenón, las momias: dos millones de años de historia.
- Charles Dickens Museumde pagoMuseos y galerías, Centro, Bloomsbury. La única casa londinense de Dickens que sigue en pie.
- Sir John Soane's MuseumgratisMuseos y galerías, Centro, Holborn. La casa de un arquitecto coleccionista, tal como estaba en 1837.