Le thé à Londres : histoire, afternoon tea, savoir-vivre et où le boire en 2026

Comment le thé arriva en Angleterre

La première annonce de thé en vente à Londres date de 1658 : elle est publiée par un propriétaire de café, Thomas Garway, dans le journal Mercurius Politicus. Deux ans plus tard, le 25 septembre 1660, Samuel Pepys note dans son journal avoir bu pour la première fois une tasse de cette boisson chinoise. Le thé était encore une curiosité.

Le grand bond date de 1662. Catherine de Bragance, princesse portugaise, débarque à Portsmouth le 13 mai et épouse Charles II le 21. Dans sa dot, avec Bombay, se trouve une caisse de thé, boisson très appréciée à la cour de Lisbonne. On raconte qu'elle demanda une tasse et qu'on lui apporta de la bière. Son goût fit fureur à la cour et de là gagna les riches. Sur Pepys : Le Londres de Samuel Pepys.

Pendant longtemps, le thé fut l'affaire d'un petit nombre, contrôlée par la Compagnie des Indes orientales, qui importait de Chine et détenait le monopole. Le monopole prit fin en 1834.

Taxes, contrebandiers et Commutation Act

L'État découvrit vite que le thé était une mine d'or. La taxe passa de 8 pence le gallon en 1660 à 2 shillings en 1670, puis en 1689 elle devint 5 shillings la livre de thé sec, et au XVIIIe siècle elle continua de monter. Le résultat fut un thé légal hors de prix et un thé illégal partout.

Des bandes armées sur les côtes du Kent et du Sussex débarquaient des caisses de thé sans payer de droits et les vendaient dans tout le pays. Des personnes tout à fait respectables en achetaient : en 1777, le révérend James Woodforde note dans son journal avoir payé à un contrebandier 10 shillings et 6 pence pour une livre. En 1748, la bande de Hawkhurst tua un cordonnier et un douanier.

En 1784, le Premier ministre William Pitt le Jeune, conseillé par le marchand de thé Richard Twining, décida d'ôter leurs gains aux contrebandiers en réduisant la taxe : de 119 pour cent à 12,5. Le Commutation Act reçut la signature royale le 20 août et entra en vigueur le 15 septembre 1784. La contrebande n'avait plus de raison d'être.

La taxe sur le thé avant et après 1784Taxe sur le thé, en pourcentage de la valeur

Avant le Commutation Act

119%

Après, à partir du 15 septembre 1784

12,5%

Source : Who Do You Think You Are?, Commutation Act 1784.

Les clippers et la course du thé

Après 1834, avec la fin du monopole, le commerce fut libre et le thé nouveau, celui de la première récolte, valait plus cher s'il arrivait le premier. Naquirent les clippers, voiliers longs et fins construits pour la vitesse. Celui qui arrivait le premier à Londres avec le thé nouveau remportait une prime de 10 shillings par tonne.

La plus célèbre est la Grande course du thé de 1866. Après 99 jours de mer, le Taeping et l'Ariel arrivèrent à Londres à 28 minutes l'un de l'autre, et la prime fut partagée. Les courses prirent fin avec l'ouverture du canal de Suez, en 1869, qui favorisa les vapeurs. Le Cutty Sark, construit justement en 1869, fit huit voyages pour le thé puis passa à la laine australienne. Aujourd'hui on le visite à Greenwich : voir Cutty Sark.

Twinings, depuis 1706 sur le Strand

En 1706, Thomas Twining acheta le Tom's Coffee House sur le Strand. Londres comptait environ deux mille cafés et lui, pour se distinguer, vendait aussi du thé. Les dames, qui n'entraient pas dans les cafés, envoyaient leurs domestiques en acheter. En 1717 il ouvrit à côté la boutique Golden Lyon, ouverte aussi aux femmes.

Cette boutique existe toujours, au numéro 216 du Strand, en face des tribunaux. La porte, surmontée de deux figures chinoises, fut ajoutée par le petit-fils Richard en 1787. À l'intérieur, il y a un comptoir où l'on goûte thés et infusions et un mur où l'on compose son propre mélange. Métro Temple ; horaires 11h-18h (jeudi 11h30-18h30), vérifié en novembre 2026.

Le thé de cinq heures : Anna, duchesse de Bedford

L'afternoon tea a une date, 1840, et une héroïne, Anna, septième duchesse de Bedford. À l'époque, on dînait à huit heures, et entre le déjeuner et le dîner il y avait un long vide. Anna avait un petit creux vers quatre heures, et se faisait apporter dans sa chambre du thé, du pain beurré et un gâteau. Puis elle commença à inviter ses amies. Le rituel entra bientôt dans le cercle de la reine Victoria (Le Londres de Victoria).

Ce fut un rituel social, surtout pour les dames : toilettes élégantes, salons, conversation. En 1878, Kate Cranston ouvrit à Glasgow la Crown Luncheon Room, considérée comme le premier salon de thé de Grande-Bretagne : un lieu respectable où se retrouvaient des gens de toutes les classes.

Afternoon tea, high tea et cream tea

Afternoon tea : vers quatre heures, thé avec un présentoir à trois étages. En bas les sandwichs (concombre, œuf, saumon), puis les scones avec confiture et crème caillée (clotted cream), en haut les douceurs. C'est ce que l'on réserve à l'hôtel.
High tea : ce n'est pas une version plus chic, c'est tout le contraire. C'était le dîner des familles ouvrières et de la classe moyenne, vers cinq ou six heures, avec du thé et du pain, du fromage, de la viande. Selon l'explication la plus répandue, l'adjectif vient de la table haute à laquelle on mangeait, pas du rang social.
Cream tea : la version minimale, thé et scones avec crème et confiture. On le prend dans le Devon et en Cornouailles, où l'on discute pour savoir s'il faut mettre d'abord la crème ou la confiture. À Londres, on le trouve aussi dans des lieux historiques comme le Wolseley, qui le sert sur demande.

Le builder's tea et le rituel quotidien

Le thé des Londoniens ordinaires n'a pas de présentoir : c'est le builder's tea, fort, sombre, dans une grosse tasse. Le nom vient des maçons. Dans le recensement du thé 2022 de l'association des producteurs (UKTIA), seulement 1 pour cent se déclarent buveurs de thé de maçon, mais l'image tient.

Le thé noir est choisi par trois buveurs sur quatre, 57 pour cent ajoutent du lait de vache et 10 pour cent un lait végétal. Selon un sondage YouGov, 58 pour cent boivent du thé tous les jours et 11 pour cent plus de cinq tasses. D'après les chiffres de la même association, on boit chaque jour environ 100 millions de tasses, près de 36 milliards par an.

Le tea break est sacré : pour 48 pour cent c'est un moment de pause, pour 44 pour cent il s'accompagne d'un biscuit. Selon le même recensement, 40 pour cent seraient tristes ou en colère s'ils restaient un jour sans thé.

Le lait avant ou après ?

C'est l'une des plus anciennes querelles du pays. Selon YouGov (2018), 79 pour cent des Britanniques versent le lait après le thé et 20 pour cent avant. Le lait d'abord est un choix de personnes âgées : seuls 4 pour cent des 18-24 ans le font, contre 32 pour cent des plus de 65 ans.

La règle du lait après est défendue par George Orwell, qui publia en 1946 dans l'Evening Standard l'essai A Nice Cup of Tea avec onze conseils. Les partisans du lait d'abord rappellent l'ancienne porcelaine fragile : le lait froid protégeait la tasse du thé bouillant. Une belle histoire, de véracité douteuse. L'association UKTIA, en tout cas, recommande d'ajouter le lait en dernier. Sur l'auteur : Le Londres de George Orwell.

Le savoir-vivre, sans exagérer

On ne lève pas le petit doigt. C'est une invention de cinéma. Même le Goring l'écrit dans son guide d'étiquette.
On coupe le scone à la main. Avec une petite torsion, sans couteau et sans l'émietter. Confiture d'abord puis crème, indique le Goring, parce que c'était la préférence de la reine Élisabeth II ; dans le Devon, on met d'abord la crème.
On mange de bas en haut : d'abord le salé, puis les scones, enfin les douceurs.
La petite cuillère va et vient, sans taper sur la tasse.
On ne met pas de lait dans le thé vert ni dans les infusions.
La tenue compte. Au Ritz, les hommes doivent porter veste et cravate, et jeans et vêtements de sport ne sont admis pour personne. Au-dessous de 16 ans, la règle ne s'applique pas.

Où prendre l'afternoon tea à Londres

Prix tirés des pages officielles des établissements, vérifiés en novembre 2026, par personne pour le thé classique. Réservez toujours, et à l'avance.

Lieu	Prix à partir de	Métro	À savoir
The Ritz, Palm Court (150 Piccadilly)	£ 95	Green Park	Services de 11h30 à 19h30. Veste et cravate pour les hommes.
Fortnum & Mason, Diamond Jubilee Tea Salon (181 Piccadilly)	£ 84	Green Park, Piccadilly Circus	Quatrième étage du magasin. Voir Fortnum & Mason.
Claridge's, Mayfair (Brook Street)	£ 95	Bond Street	Avec champagne à partir de £ 110.
The Goring (Beeston Place)	£ 75	Victoria	Dans la Veranda tous les jours de 12h à 18h15. Smart casual.
The Wolseley (160 Piccadilly)	£ 46,50	Green Park	Classique d'après le menu d'hiver de l'établissement ; il y a aussi le cream tea. Le service de 15 % est ajouté à l'addition.
The Orangery, Kensington Palace	non publié	High Street Kensington, Queensway	Ouvert de 10h à 18h. Sur réservation ; prix à demander.
Peggy Porschen, Belgravia (116 Ebury Street)	£ 56 (menu de fête)	Victoria, Sloane Square	Enfants £ 30. Le prix du classique est sur le site.

Pour économiser : allez-y à l'heure du déjeuner, évitez le samedi et le dimanche, choisissez un cream tea plutôt que le plateau complet.

Où acheter du thé

Twinings, 216 Strand : la boutique historique, avec thés et infusions à goûter gratuitement au comptoir et mélanges à composer soi-même. Il y a des masterclass payantes.
Fortnum & Mason, Piccadilly : vend du thé en coffrets cadeaux, et c'est aussi l'endroit où s'asseoir pour l'afternoon tea.
Harrods, Knightsbridge : grand magasin avec un vaste choix de thés en boîte. Voir Harrods.
Le supermarché : c'est là que l'on achète le vrai thé des Britanniques. Dans le sondage YouGov, les marques préférées sont Yorkshire Tea (25 %), PG Tips (22 %) et Tetley (16 %).

Le lexique du thé

Cuppa : la tasse de thé, de la contraction de cup of. « Fancy a cuppa ? », vous en voulez une ?
To brew / a brew : préparer le thé, et le thé lui-même. « Put the kettle on », mets la bouilloire en route, est la façon la plus anglaise de dire bienvenue.
To be mother : verser le thé aux autres.
Rosie Lee : thé en rime cockney (le nom rime avec tea).
Not my cup of tea : ce n'est pas pour moi.
Tea cosy : le couvre-théière en laine qui garde la théière chaude.
Elevenses : la pause de onze heures.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre afternoon tea et high tea ?

L'afternoon tea est le thé de quatre heures avec sandwichs, scones et douceurs, né en 1840 grâce à la duchesse de Bedford. Le high tea était le dîner des familles ouvrières, vers cinq ou six heures, avec du thé et des plats salés.

Combien coûte un afternoon tea à Londres en 2026 ?

Dans les grands hôtels, il faut compter à partir d'environ 75-95 livres sterling par personne pour la version classique, avec supplément pour le service et le champagne. Le Wolseley commence à 46,50. Vérifié en novembre 2026.

Boit-on le thé avec le lait avant ou après ?

Près de quatre Britanniques sur cinq (79 %) mettent le lait après, et c'est aussi la recommandation de l'association des producteurs. Chez les plus de 65 ans, ceux qui le mettent d'abord sont 32 pour cent.

Lève-t-on vraiment le petit doigt ?

Non, c'est un lieu commun. Même le Goring l'écrit, lui qui s'occupe d'étiquette par métier.

Où acheter du thé à rapporter chez soi ?

Chez Twinings au 216 du Strand, chez Fortnum & Mason et chez Harrods si vous voulez un cadeau ; au supermarché si vous voulez le vrai thé des Britanniques. Yorkshire Tea, PG Tips et Tetley sont les trois marques préférées.

Le thé et le thé de cinq heures.