L'enfant de Kensington
Victoria naît le 24 mai 1819 à Kensington Palace, et y grandit sous surveillance constante : elle ne peut pas descendre les escaliers sans donner la main à quelqu'un, et dort dans la chambre de sa mère jusqu'à dix-huit ans. À l'aube du 20 juin 1837, on la réveille : son oncle est mort, elle est reine. Elle reçoit les ministres en robe de chambre. La première chose qu'elle demande, c'est une heure de solitude.
Trois semaines plus tard, elle quitte Kensington pour Buckingham Palace, tout juste achevé et jamais habité par un souverain. Les cheminées fument et les sonnettes ne marchent pas, mais c'est chez elle. Devant le palais de Kensington se dresse une statue de marbre d'elle en jeune reine : elle fut sculptée par l'une de ses filles.
Albert et le palais de cristal
En 1840, elle épouse son cousin allemand Albert dans la chapelle du palais de St James. Elle choisit une robe blanche, alors inhabituelle : depuis ce jour, les mariées anglaises s'habillent ainsi. Albert est sérieux, cultivé et passionné de science et d'industrie. Sa plus grande idée est la Grande Exposition de 1851 : une serre de fer et de verre longue d'un demi-kilomètre, montée à Hyde Park en quelques mois, où cent mille objets du monde entier montrent les merveilles de l'époque. Six millions de personnes la visitent. Victoria y retourne des dizaines de fois.
Avec les bénéfices, Albert fait acheter les terrains au sud du parc pour y construire des musées et des écoles : c'est ainsi que naît le quartier de South Kensington, que les Londoniens appellent encore Albertopolis.
La veuve
Albert meurt du typhus en 1861, à 42 ans. Victoria s'habille de noir pour les quarante ans qui lui restent et, pendant dix ans, disparaît presque de la vue de ses sujets. Elle fait ériger en face du parc un monument doré de cinquante-quatre mètres de haut, avec le prince assis, le catalogue de l'Exposition à la main. De l'autre côté de la rue, en 1871, elle inaugure la grande salle de concert qui porte son nom : elle est si émue qu'elle ne parvient pas à prononcer son discours.
L'impératrice
Elle réapparaît pour les jubilés. En 1897, pour les soixante ans de règne, elle traverse la ville entre deux haies de foule jusqu'à la cathédrale Saint-Paul : elle est trop fragile pour monter les marches, et la cérémonie se tient en plein air, elle restant dans sa voiture. Deux ans plus tard, elle pose la première pierre du musée qui s'appelle depuis Victoria and Albert : c'est sa dernière cérémonie publique.
Elle meurt en 1901. Sous son règne, Londres est passée de deux à six millions et demi d'habitants, a reçu les égouts, le métro, les gares, les ponts. Le monument de marbre blanc devant Buckingham Palace la représente assise, tournée vers la ville.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Kensington Palace
Kensington Gardens. Métro : Queensway, High Street Kensington
Les pièces de l'enfance et la statue sculptée par sa fille. Le palais est payant, les jardins non.
- 2
Albert Memorial
Kensington Gardens. Métro : South Kensington, puis 15 minutes à pied
Le monument doré à son mari.
- 3
Royal Albert Hall
Kensington Gore. Métro : South Kensington
La salle de concert inaugurée en 1871. Visites guidées payantes.
- 4
L'emplacement du palais de cristal
Hyde Park, côté sud. Métro : Knightsbridge
Une pelouse : la serre de l'Exposition s'élevait entre le lac et la route.
- 5
Victoria and Albert Museum
Cromwell Road. Métro : South Kensington
Le musée de la dernière première pierre. Entrée gratuite.
- 6
Buckingham Palace et le monument
The Mall. Métro : Green Park, St James's Park
La résidence et, devant, le monument de marbre de 1911.
- 7
La chapelle du mariage
St James's Palace. Métro : Green Park
La chapelle royale. Ouverte au public seulement pour certains offices.
- 8
Les marches de Saint-Paul
St Paul's Churchyard. Métro : St Paul's
Une dalle au pied de l'escalier rappelle la cérémonie du jubilé de 1897.
L'itinéraire
De Kensington Palace au monument et à la salle de concert en traversant les jardins, puis en descendant la rue des musées : trois kilomètres, une demi-journée avec une visite. Buckingham Palace et St James's s'atteignent en traversant Hyde Park et Green Park.
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