Dans la dèche
Eric Blair revient en Angleterre en 1927, à 24 ans, après cinq ans comme policier colonial en Birmanie. Il a décidé de devenir écrivain et d'expier. Il prend une chambre glaciale au 22 Portobello Road et se met à faire ce qu'aucun ancien élève d'Eton n'avait jamais fait : il s'habille de haillons et va dormir dans les asiles publics de l'East End et le long des routes des vagabonds. Une fois, il se fait arrêter exprès, ivre, pour voir à quoi ressemble une cellule. Il en tire son premier livre, en 1933, signé d'un nom nouveau : George Orwell.
Le libraire de Hampstead
Pour vivre, il travaille l'après-midi dans une librairie d'occasion à Hampstead, à l'angle de South End Green. Il découvre que les clients d'une librairie sont bien moins aimables que les livres, et le raconte dans un essai féroce et dans un roman. Il habite des chambres louées entre Hampstead et Kentish Town, écrit le matin et le soir.
La radio et la salle 101
De 1941 à 1943, il travaille à la BBC, où il produit des émissions de propagande culturelle pour l'Inde. Il déteste les réunions, qui se tiennent dans une salle du bâtiment de la radio : la salle numéro 101. Sa femme Eileen est employée au ministère de l'Information, qui a son siège dans le gratte-ciel blanc de l'université, Senate House, à Bloomsbury : alors le plus haut immeuble de bureaux de la ville, visible de partout.
Dans le roman, ils deviendront la chambre des tortures et le ministère de la Vérité. Les pubs des « prolos » ont aussi un modèle : un petit établissement de Fitzrovia où il allait boire.
Canonbury
En 1944, une bombe volante détruit la maison de Kilburn et manque d'ensevelir le manuscrit de La Ferme des animaux. Orwell s'installe à Islington, au 27b de Canonbury Square, dans un appartement au dernier étage sans ascenseur : c'est le modèle de l'immeuble où vit le héros de 1984. Malade de la tuberculose, il termine le roman sur une île écossaise et revient à Londres pour mourir, le 21 janvier 1950, dans un hôpital de Bloomsbury. Il avait 46 ans.
Depuis 2017, une statue de lui se dresse devant l'entrée de la BBC, avec une phrase gravée dans le mur sur la liberté de dire aux gens ce qu'ils ne veulent pas entendre.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
La première chambre
22 Portobello Road, Notting Hill. Métro : Notting Hill Gate
Une plaque bleue sur la petite maison au début de la rue du marché.
- 2
La librairie de Hampstead
South End Green, angle Pond Street. Métro : Belsize Park, Hampstead Heath (Overground)
La librairie n'existe plus : une plaque avec son profil sur le mur de l'immeuble.
- 3
La maison de Kentish Town
50 Lawford Road. Métro : Kentish Town
Plaque bleue : il y habita en 1935.
- 4
Senate House
Malet Street, Bloomsbury. Métro : Russell Square, Goodge Street
Le ministère de la Vérité. Le hall de style art déco se visite.
- 5
La statue de la BBC
Portland Place. Métro : Oxford Circus
Devant le bâtiment où se trouvait la salle 101.
- 6
Newman Arms
23 Rathbone Street, Fitzrovia. Métro : Goodge Street, Tottenham Court Road
Le pub qui apparaît, transformé, dans ses romans.
- 7
Canonbury Square
27b Canonbury Square, Islington. Métro : Highbury & Islington
La maison de l'immeuble de 1984, avec une plaque.
- 8
University College Hospital
Gower Street. Métro : Euston Square, Warren Street
L'hôpital où il se maria pour la seconde fois, dans son lit, et où il mourut trois mois plus tard.
L'itinéraire
Bloomsbury et Fitzrovia à pied en une heure : la BBC, le pub, Senate House, l'hôpital. Islington et Hampstead sont à quelques minutes de métro ; Portobello Road se combine avec le marché du samedi.
À lire
- George Orwell, 1984
- George Orwell, Dans la dèche à Paris et à Londres
- George Orwell, Et vive l'aspidistra !
- George Orwell, La Ferme des animaux
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