Cómo llegó el té a Inglaterra
El primer anuncio de té a la venta en Londres es de 1658: lo publica un dueño de café, Thomas Garway, en el periódico Mercurius Politicus. Dos años después, el 25 de septiembre de 1660, Samuel Pepys anota en su diario que ha bebido por primera vez una taza de aquella bebida china. El té seguía siendo una rareza.
El salto llega en 1662. Catalina de Braganza, princesa portuguesa, desembarca en Portsmouth el 13 de mayo y se casa con Carlos II el 21. En la dote, junto con Bombay, hay una caja de té, bebida muy querida en la corte de Lisboa. Se cuenta que pidió una taza y le trajeron cerveza. Su gusto se puso de moda en la corte y de allí bajó a los ricos. Sobre Pepys: El Londres de Samuel Pepys.
Durante mucho tiempo el té fue un asunto de pocos, controlado por la Compañía de las Indias Orientales, que importaba de China y tenía el monopolio. El monopolio terminó en 1834.
Impuestos, contrabandistas y la Commutation Act
El Estado descubrió pronto que el té era una mina. El impuesto pasó de 8 peniques por galón en 1660 a 2 chelines en 1670, luego en 1689 pasó a ser de 5 chelines por libra de té seco, y en el siglo XVIII siguió subiendo. El resultado fue un té legal carísimo y un té ilegal por todas partes.
Bandas armadas en las costas de Kent y de Sussex desembarcaban cajas de té sin pagar aranceles y las vendían por todo el país. También personas respetabilísimas compraban: en 1777 el reverendo James Woodforde anota en su diario que pagó a un contrabandista 10 chelines y 6 peniques por una libra. En 1748 la banda de Hawkhurst mató a un zapatero y a un aduanero.
En 1784 el primer ministro William Pitt el Joven, aconsejado por el comerciante de té Richard Twining, decidió quitarles el negocio a los contrabandistas reduciendo el impuesto: del 119 por ciento al 12,5. La Commutation Act recibió la firma real el 20 de agosto y entró en vigor el 15 de septiembre de 1784. El contrabando ya no tenía sentido.
Fuente: Who Do You Think You Are?, Commutation Act 1784.
Los clípers y la carrera del té
Después de 1834, con el fin del monopolio, el comercio fue libre y el té nuevo, el de la primera cosecha, valía más si llegaba el primero. Nacieron los clípers, veleros largos y esbeltos construidos para la velocidad. Quien llegaba primero a Londres con el té nuevo se llevaba un premio de 10 chelines por tonelada.
La más famosa es la Gran Carrera del Té de 1866. Tras 99 días de mar, el Taeping y el Ariel llegaron a Londres con 28 minutos de diferencia, y el premio se repartió. Las carreras terminaron con la apertura del canal de Suez, en 1869, que favoreció a los barcos de vapor. El Cutty Sark, construido precisamente en 1869, hizo ocho viajes por el té y después pasó a la lana australiana. Hoy se visita en Greenwich: mira Cutty Sark.
Twinings, desde 1706 en el Strand
En 1706 Thomas Twining compró Tom's Coffee House en el Strand. Londres tenía unos dos mil cafés y él, para distinguirse, vendía también té. Las señoras, que no entraban en los cafés, mandaban a los criados a comprarlo. En 1717 abrió al lado la tienda Golden Lyon, abierta también a las mujeres.
Esa tienda sigue existiendo, en el número 216 del Strand, frente a los tribunales. La puerta, con dos figuras chinas encima, la añadió su nieto Richard en 1787. Dentro hay un mostrador donde se prueban tés e infusiones y una pared donde se compone la propia mezcla. Metro Temple; horario 11-18 (jueves 11.30-18.30), comprobado en noviembre de 2026.
El té de las cinco: Ana, duquesa de Bedford
El afternoon tea tiene una fecha, 1840, y una protagonista, Ana, séptima duquesa de Bedford. En aquellos tiempos la cena se hacía a las ocho, y entre el almuerzo y la cena había un largo vacío. Ana sentía hambre hacia las cuatro, y se hacía llevar a su habitación té, pan con mantequilla y un dulce. Después empezó a invitar a sus amigas. El ritual entró pronto en el círculo de la reina Victoria (El Londres de Victoria).
Fue un ritual social, especialmente para las señoras: vestidos elegantes, salones, conversación. En 1878 Kate Cranston abrió en Glasgow la Crown Luncheon Room, considerada el primer salón de té de Gran Bretaña: un lugar respetable donde se reunían personas de toda clase.
Afternoon tea, high tea y cream tea
- Afternoon tea: hacia las cuatro, té con bandeja de tres pisos. Abajo los sándwiches (pepino, huevo, salmón), luego los scones con mermelada y nata cuajada (clotted cream), arriba los dulces. Es lo que se reserva en un hotel.
- High tea: no es una versión más chic, es lo contrario. Era la cena de las familias obreras y de la clase media, hacia las cinco o las seis, con té y pan, queso, carne. Según la explicación más extendida el adjetivo viene de la mesa alta en la que se comía, no del rango.
- Cream tea: la versión mínima, té y scones con nata y mermelada. Se toma en Devon y en Cornualles, donde se discute si va primero la nata o la mermelada. En Londres también lo encuentras en locales históricos como el Wolseley, que lo sirve bajo petición.
El builder's tea y el ritual diario
El té de los londinenses de a pie no lleva bandejas: es el builder's tea, fuerte, oscuro, en una taza grande. El nombre viene de los albañiles. En el censo del té 2022 de la asociación de productores (UKTIA) solo el 1 por ciento se declara bebedor de té de albañil, pero la imagen se sostiene.
El té negro lo elige tres de cada cuatro bebedores, el 57 por ciento añade leche de vaca y el 10 por ciento una leche vegetal. Según una encuesta de YouGov el 58 por ciento bebe té cada día y el 11 por ciento más de cinco tazas. Según las cifras de la misma asociación se beben cada día unos 100 millones de tazas, casi 36 mil millones al año.
El tea break es sagrado: para el 48 por ciento es un momento de pausa, para el 44 por ciento se acompaña de una galleta. Según el mismo censo el 40 por ciento estaría triste o enfadado sin té durante un día.
¿La leche antes o después?
Es una de las disputas más antiguas del país. Según YouGov (2018) el 79 por ciento de los británicos echa la leche después del té y el 20 por ciento antes. La leche antes es una elección de mayores: solo lo hace el 4 por ciento de los de 18 a 24 años, frente al 32 por ciento de los mayores de 65.
La regla de la leche después la defiende George Orwell, que en 1946 publicó en el Evening Standard el ensayo A Nice Cup of Tea con once consejos. Quien está por la leche antes recuerda la antigua porcelana frágil: la leche fría protegía la taza del té hirviendo. Una bonita historia, de dudosa veracidad. La asociación UKTIA, en cualquier caso, aconseja añadir la leche al final. Sobre el autor: El Londres de George Orwell.
La etiqueta, sin exagerar
- El meñique no se levanta. Es un invento del cine. Lo escribe incluso el Goring en su guía de etiqueta.
- El scone se parte a mano. Con un pequeño giro, sin cuchillo y sin desmigarlo. Primero mermelada y luego nata, indica el Goring, porque así lo prefería la reina Isabel II; en Devon se pone primero la nata.
- Se come de abajo arriba: primero lo salado, luego los scones, por último los dulces.
- La cucharilla va y viene, sin golpear la taza.
- La leche no va en el té verde ni en las infusiones.
- La vestimenta cuenta. En el Ritz los hombres deben llevar chaqueta y corbata, y vaqueros y ropa deportiva no se admiten para nadie. Por debajo de los 16 años la norma no se aplica.
Dónde tomar el afternoon tea en Londres
Precios de las páginas oficiales de los locales, comprobados en noviembre de 2026, por persona para el té clásico. Reserva siempre, y con antelación.
| Lugar | Precio desde | Metro | Para saber |
|---|---|---|---|
| The Ritz, Palm Court (150 Piccadilly) | £ 95 | Green Park | Turnos de 11.30 a 19.30. Chaqueta y corbata para los hombres. |
| Fortnum & Mason, Diamond Jubilee Tea Salon (181 Piccadilly) | £ 84 | Green Park, Piccadilly Circus | Cuarta planta de los grandes almacenes. Mira Fortnum & Mason. |
| Claridge's, Mayfair (Brook Street) | £ 95 | Bond Street | Con champán desde £ 110. |
| The Goring (Beeston Place) | £ 75 | Victoria | En la Veranda todos los días de 12 a 18.15. Smart casual. |
| The Wolseley (160 Piccadilly) | £ 46,50 | Green Park | Clásico del menú de invierno del local; también hay cream tea. Se añade al total un 15% de servicio. |
| The Orangery, Kensington Palace | no publicado | High Street Kensington, Queensway | Abierto 10-18. Se reserva; precio por consultar. |
| Peggy Porschen, Belgravia (116 Ebury Street) | £ 56 (menú festivo) | Victoria, Sloane Square | Niños £ 30. El precio del clásico está en la web. |
Para ahorrar: ve a la hora del almuerzo, evita sábados y domingos, elige un cream tea en lugar de la bandeja completa.
Dónde comprar el té
- Twinings, 216 Strand: la tienda histórica, con tés e infusiones para probar gratis en el mostrador y mezclas para hacer a tu gusto. Hay masterclasses de pago.
- Fortnum & Mason, Piccadilly: vende té en cajas de regalo, y es también el lugar donde sentarse para el afternoon tea.
- Harrods, Knightsbridge: grandes almacenes con una amplia selección de té envasado. Mira Harrods.
- El supermercado: aquí se compra el té de verdad de los británicos. En la encuesta de YouGov las marcas preferidas son Yorkshire Tea (25%), PG Tips (22%) y Tetley (16%).
El léxico del té
- Cuppa: la taza de té, de la contracción de cup of. «Fancy a cuppa?», ¿quieres una?
- To brew / a brew: preparar el té, y el propio té. «Put the kettle on», pon el hervidor, es la forma más inglesa de decir bienvenido.
- To be mother: servir el té a los demás.
- Rosie Lee: té en rima cockney (el nombre rima con tea).
- Not my cup of tea: no es lo mío.
- Tea cosy: el gorro de lana que mantiene caliente la tetera.
- Elevenses: la pausa de las once.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre afternoon tea y high tea?
El afternoon tea es el té de las cuatro con sándwiches, scones y dulces, nacido en 1840 gracias a la duquesa de Bedford. El high tea era la cena de las familias obreras, hacia las cinco o las seis, con té y platos salados.
¿Cuánto cuesta un afternoon tea en Londres en 2026?
En los grandes hoteles se parte de unas 75-95 libras por persona para la versión clásica, con el añadido de servicio y champán. El Wolseley parte de 46,50. Comprobado en noviembre de 2026.
¿Se bebe el té con la leche antes o después?
Casi cuatro de cada cinco británicos (79%) ponen la leche después, y esa es también la recomendación de la asociación de productores. Entre los mayores de 65, quienes la ponen antes son el 32 por ciento.
¿De verdad se levanta el meñique?
No, es un tópico. Lo escribe incluso el Goring, que se ocupa de la etiqueta por oficio.
¿Dónde se compra té para llevar a casa?
En Twinings, en el 216 del Strand, en Fortnum & Mason y en Harrods si quieres un regalo; en el supermercado si quieres el té de verdad de los británicos. Yorkshire Tea, PG Tips y Tetley son las tres marcas preferidas.
Fuentes
- UKTIA, Tea Census 2022
- UKTIA, preguntas frecuentes sobre el té
- UKTIA, Catalina de Braganza y Pepys
- Who Do You Think You Are?, la historia del té en Gran Bretaña
- Twinings, la tienda del 216 del Strand
- Twinings, la historia del té
- Royal Museums Greenwich, el comercio del té y el Cutty Sark
- History Revealed, la Gran Carrera del Té
- YouGov, leche antes o después
- The Ritz London, afternoon tea