Royal Academy of Arts.

Où

Burlington House, Piccadilly

Métro

Green Park, Piccadilly Circus

Billet

Cour et collection gratuites ; expositions payantes

Durée

Une heure et demie avec une exposition

De quoi s'agit-il

Depuis Piccadilly, on passe sous une arche et l'on entre dans une cour carrée, fermée par des façades de pierre de style Renaissance. Au centre, sur un piédestal, la statue d'un peintre avec sa palette et son pinceau levé ; autour, presque toujours, une grande sculpture contemporaine et, aux beaux mois, des fontaines à fleur de sol qui évoquent les étoiles du ciel la nuit de la naissance du premier président.

Au fond se trouve l'académie. Ce n'est pas un musée d'État : c'est une association indépendante d'artistes, qui vit des billets, des membres bienfaiteurs et des ventes, sans un sou public. Elle est dirigée par quatre-vingts académiciens, peintres, sculpteurs, graveurs et architectes en activité, élus par leurs pairs. Elle a deux fonctions : organiser des expositions et enseigner.

L'histoire

Au XVIIIe siècle, un artiste anglais n'avait ni où exposer ni où étudier le nu et l'antique. En 1768, un groupe de peintres et d'architectes obtint du jeune roi George III le patronage d'une académie sur le modèle des académies italiennes et françaises. Les fondateurs furent trente-quatre, dont deux femmes, une peintre suisse célèbre dans toute l'Europe et une peintre de fleurs. Il fallut attendre cent soixante-huit ans pour qu'une troisième soit élue.

Le premier président fut Joshua Reynolds, le portraitiste le plus demandé de l'époque : ses quinze discours aux élèves, sur le grand style et l'étude des maîtres, formèrent le goût anglais pendant un siècle. L'académie changea trois fois de siège et, en 1867, obtint du gouvernement, pour neuf cent quatre-vingt-dix-neuf ans et une livre par an, le palais qu'elle occupe.

Le palais était la demeure du XVIIIe siècle d'un comte architecte, épris de Palladio, qui l'avait remaniée après un voyage en Italie. Au premier étage subsistent ses salons dorés aux plafonds peints par un Vénitien. Les ailes autour de la cour abritent depuis 1873 cinq sociétés savantes : dans l'une de ces salles fut lue pour la première fois, en 1858, la théorie de l'évolution par sélection naturelle.

L'exposition d'été

C'est la plus ancienne et la plus grande exposition d'art à inscription libre du monde, et elle a lieu chaque année sans interruption depuis 1769, guerres comprises. N'importe qui, professionnel ou amateur, peut envoyer jusqu'à deux œuvres en payant une petite participation. Il en arrive plus de dix mille. Un comité d'académiciens, différent chaque année, en choisit un peu plus de mille, auxquelles s'ajoutent celles des académiciens eux-mêmes, admises de droit.

Le résultat remplit les salles de juin à août, du sol au plafond, sans hiérarchie : le tableau d'un maître célèbre à côté de celui d'une enseignante retraitée, grandes toiles et minuscules gravures, maquettes d'architecture, sculptures, photographies. Presque tout est à vendre, à des prix qui partent de quelques dizaines de livres pour une estampe ; une pastille rouge signale ce qui a été acheté. Les recettes financent l'école.

La tradition a ses rites. Le jour du vernissage, avant l'ouverture, les artistes arrivent en cortège depuis une église voisine, précédés d'une fanfare. C'était autrefois le jour des dernières retouches. En 1832, un grand paysagiste, voyant sa marine grise accrochée à côté d'une toile pleine de rouges d'un rival, revint avec son pinceau, y posa au centre une tache de rouge vif de la taille d'une pièce, la transforma en bouée et s'en alla sans un mot. Le rival commenta : il est venu ici et a tiré un coup de feu.

Le Michel-Ange et la collection

Chaque académicien, au moment de son élection, doit faire don d'une œuvre. En deux siècles et demi, une collection singulière s'est ainsi constituée, qui dispose depuis 2018 d'une galerie permanente d'entrée gratuite, dans le passage entre les deux bâtiments.

La pièce la plus précieuse n'est pas anglaise. C'est un relief rond de marbre, large d'à peine plus d'un mètre, sculpté par Michel-Ange à Florence vers 1504, à moins de trente ans : la Vierge à l'Enfant avec saint Jean-Baptiste enfant. Le petit Jean montre à Jésus un oiseau, peut-être un chardonneret, symbole de la Passion ; l'Enfant, effrayé, se réfugie vers sa mère. Une partie de la surface est laissée brute, avec les marques du ciseau. Un collectionneur anglais l'acheta à Rome en 1822, et sa veuve le légua à l'académie. C'est l'unique sculpture en marbre de Michel-Ange du pays.

Dans la même galerie se trouve une copie grandeur nature de la Cène de Léonard, peinte vers 1520 par un de ses élèves : large de huit mètres, elle montre des détails perdus sur l'original de Milan, y compris les pieds du Christ. Et puis des plâtres d'après l'antique, utilisés pendant des siècles par les étudiants, et des tableaux de Reynolds, Gainsborough, Constable et Turner.

L'école

C'est la plus ancienne école d'art du pays. Y ont étudié William Blake, qui la détesta, Turner, qui y entra à quatorze ans, Constable, et les trois jeunes de vingt ans qui fondèrent les préraphaélites en réaction contre son enseignement. Aujourd'hui, elle propose un cursus de perfectionnement de trois ans à une quinzaine d'artistes par an, choisis parmi des centaines : c'est le seul en Europe de cette durée à être entièrement gratuit.

Les ateliers sont à l'étage inférieur, le long d'un couloir de plâtres antiques que l'on peut parcourir. En juin, l'exposition de fin d'année, gratuite, est suivie par des galeristes et des collectionneurs en quête de nouveaux noms.

Les expositions et le bâtiment

Les grandes expositions temporaires, trois ou quatre par an, comptent parmi les plus visitées d'Europe : rétrospectives de maîtres anciens et modernes, panoramas d'une civilisation ou d'un siècle. Elles se tiennent dans les salles principales, hautes et éclairées par le haut, construites en 1868 dans le jardin du palais. Les billets, à plus de vingt livres, se réservent par créneau horaire ; les membres bienfaiteurs entrent librement.

En 2018, pour les deux cent cinquante ans, un architecte anglais a relié le palais à un second bâtiment derrière lui, donnant sur la rue des tailleurs, par un pont de béton et un passage voûté. On peut désormais traverser le pâté de maisons d'une rue à l'autre, gratuitement, en passant devant le Michel-Ange, un auditorium en amphithéâtre et un bar. La nouvelle entrée nord a une façade victorienne ornée de statues de philosophes et de scientifiques.

Il y a un restaurant, deux cafés et une boutique avec des livres d'art et des estampes des académiciens.

Conseils pratiques

L'académie est ouverte du mardi au dimanche, de dix heures à dix-huit heures, avec une fermeture plus tardive le vendredi soir. La cour, la galerie de la collection et les petites expositions sont gratuites ; les grandes expositions sont payantes.

Si vous avez peu de temps, entrez quand même : dix minutes suffisent pour la cour et le Michel-Ange. Pendant l'exposition d'été, le vendredi soir est le moment le plus agréable.

À côté se trouve la galerie couverte où il est interdit de siffler ; en face, l'épicerie fine de la cour avec l'horloge. Depuis la sortie nord, on est dans la rue des tailleurs.

Questions fréquentes

Est-ce payant ? Seulement pour les grandes expositions. Le Michel-Ange se voit gratuitement.

Qu'est-ce que l'exposition d'été ? Une exposition annuelle ouverte à tous les artistes, avec plus de mille œuvres à vendre, de juin à août.

Puis-je y participer moi aussi ? Oui : les inscriptions ouvrent en début d'année, en ligne.

Est-ce un musée ? C'est une académie d'artistes avec des salles d'exposition et une école. La collection permanente est petite.

Où est le Michel-Ange ? Dans la galerie de la collection, dans le passage entre les deux bâtiments.

Est-elle fermée le lundi ? Oui.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   La cour

   Avec la statue du premier président et la sculpture de l'année.

2. 2

   Le tondo de Michel-Ange

   Dans la galerie gratuite : Vierge, Enfant et saint Jean-Baptiste enfant.

3. 3

   La copie de la Cène

   Large de huit mètres, avec les pieds du Christ.

4. 4

   Les salons dorés

   Au premier étage du palais.

5. 5

   Le couloir des plâtres

   Vers l'école.

6. 6

   Le pont entre les deux bâtiments

   Datant de 2018.

7. 7

   La façade nord

   Avec les statues des sages.

Comment répartir une heure et demie

• 10 min Cour
• 20 min Galerie de la collection
• 60 min Exposition temporaire

Les dates

1. 1768Fondation
2. 1769La première exposition d'été
3. 1832La bouée rouge
4. 1867Le transfert dans le palais de Piccadilly
5. 1936La première femme élue après les fondatrices
6. 2018Les 250 ans et l'agrandissement

Hôtels et hébergements près de la Royal Academy

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Dans les environs

• Bond StreetRues et places, Centre, Mayfair. La rue des joailliers, des maisons de vente aux enchères et de la haute couture.
• Burlington ArcadegratuitShopping et grands magasins, Centre, Mayfair. La galerie marchande de 1819, surveillée par des gardiens en haut-de-forme.
• Fortnum & MasongratuitShopping et grands magasins, Centre, St James's. L'épicier de la maison royale depuis 1707.
• Piccadilly CircusRues et places, Centre, West End. Les enseignes lumineuses et la statue qui n'est pas Éros.