- Où
- Entre Piccadilly et Burlington Gardens, à côté de la Royal Academy
- Métro
- Green Park, Piccadilly Circus
- Billet
- Entrée libre
- Durée
- Vingt minutes
De quoi s'agit-il
On entre par une arche monumentale sur Piccadilly et l'on se retrouve dans un couloir rectiligne, en légère montée, couvert d'une voûte vitrée à lanterneaux et pavé de marbre poli. De chaque côté, deux rangées ininterrompues de vitrines bombées en bois peint, larges chacune de trois ou quatre mètres, avec une petite porte et un escalier étroit qui monte à la mezzanine. En haut, des lanternes.
C'est l'ancêtre de tous les centres commerciaux du monde : une rue de boutiques à l'abri de la pluie, de la boue et des voitures à cheval, privée et surveillée. On y vend des choses petites et chères. La plupart des visiteurs la traversent en se contentant de regarder, et cela reste de toute façon l'une des centaines de mètres les plus élégantes de Londres.
Pourquoi elle fut construite
En 1815, lord George Cavendish hérita du grand hôtel particulier voisin, aujourd'hui siège de l'académie des beaux-arts. Une ruelle longeait le flanc ouest du jardin, et les passants avaient pris l'habitude de jeter leurs déchets par-dessus le mur, surtout des coquilles d'huîtres, l'en-cas de rue de l'époque. Pour s'en débarrasser, raconte-t-on, le lord fit couvrir la ruelle d'une galerie de boutiques.
La version officielle était plus noble : donner du travail à des femmes industrieuses et offrir au public bijoux et articles de mode. L'architecte s'inspira des passages couverts qui venaient d'apparaître à Paris. La galerie ouvrit le 20 mars 1819 avec soixante-douze boutiques sur deux niveaux : en bas le magasin, en haut le logement du commerçant. Le succès fut immédiat et, en quelques années, d'autres virent le jour dans toute l'Europe.
Elle avait aussi une réputation. Les petites chambres de l'étage se louaient à l'heure et, en fin d'après-midi, la galerie était un lieu de rendez-vous galants, décrit avec malice par les romanciers victoriens.
Les gardiens et les règles
Pour maintenir l'ordre, le lord recruta quelques vétérans de son régiment, les hussards. Leurs successeurs sont toujours là : ils portent le haut-de-forme à galon doré, la redingote et, quand il pleut, une cape. On les tient pour le plus ancien et le plus petit corps de police privée du monde, et ils ont le pouvoir d'expulser quiconque enfreint le règlement.
Les règles d'origine sont toujours en vigueur. On ne court pas. On ne chante pas, on ne joue pas de musique et on ne siffle pas. On n'ouvre pas de parapluie. On ne porte pas de paquets encombrants. On ne pousse pas de landau et on n'entre pas à vélo. On ne se conduit pas de façon bruyante.
L'interdiction de siffler a une explication. Les pickpockets qui opéraient dans la foule communiquaient avec leurs complices en sifflant ; et depuis les fenêtres des mezzanines, dit-on, les dames louées à l'heure sifflaient pour les avertir de l'arrivée des gardiens, ou pour signaler un client à la poche bien garnie. On dit qu'un seul homme dispose d'une autorisation à vie de siffler dans la galerie : un célèbre musicien de Liverpool, surpris il y a des années en train de siffloter et aussitôt pardonné.
Le braquage de 1964
Le matin du 27 juin 1964, une berline sportive de luxe s'engouffra sous l'arche de Piccadilly et remonta la galerie à toute allure, entre les passants plaqués contre les vitrines : c'est la seule automobile à l'avoir jamais parcourue. Elle s'arrêta devant une bijouterie. Six hommes masqués en descendirent, armés de masses et de barres de fer, défoncèrent la vitrine, emportèrent pour trente-cinq mille livres de bijoux et repartirent en marche arrière.
Ils ne furent jamais arrêtés. Depuis, des bornes à l'entrée empêchent le passage des véhicules. Une autre tentative, en 2019, à moto, fut déjouée.
Les boutiques
Les boutiques sont aujourd'hui une quarantaine, car beaucoup ont réuni deux ou trois vitrines. Dominent les bijoux anciens et modernes, les montres d'époque des grandes marques, les stylos, l'argenterie. On y trouve un magasin de cachemire écossais présent depuis près d'un siècle, des bottiers sur mesure, des maroquineries, une parfumerie historique, des gants, des écharpes, et une pâtisserie parisienne célèbre pour ses petits gâteaux colorés aux amandes.
Au milieu de la galerie, un cireur de chaussures travaille sur un fauteuil surélevé, comme autrefois. Au-dessus de l'arche de l'entrée nord sont sculptées les armoiries du fondateur.
Les vitrines sont de petits chefs-d'œuvre de mise en scène. À Noël, la voûte est décorée de milliers de lumières et de guirlandes : c'est l'une des vues les plus photographiées de la saison.
Les autres galeries
Dans un rayon de cinq minutes, il y en a quatre autres, moins connues. En face, de l'autre côté de la rue, une galerie de 1909 aux vitrines courbes descend vers une rue de chemisiers et de chapeliers. Un peu plus loin, une autre, plus modeste, des années 1930. Vers le nord, dans une rue transversale de la rue des joailliers, une galerie victorienne de 1879 aux arcades orange et blanches, avec chocolatiers et orfèvres : elle fut rebaptisée royale parce qu'on y servait la reine.
La plus ancienne de toutes, de 1818, se cache derrière un théâtre proche de St James's Park : un couloir de boutiques aux lanternes d'origine, presque toujours désert.
Ensemble, elles forment un petit itinéraire à couvert, idéal par un jour de pluie.
Conseils pratiques
La galerie est ouverte du lundi au samedi, de neuf ou dix heures à sept heures du soir, et le dimanche de onze heures à six heures. En dehors de ces horaires, les grilles sont fermées. La traverser prend trois minutes ; vingt si l'on regarde les vitrines.
Les gardiens se laissent volontiers photographier et racontent l'histoire du lieu à qui la demande. Respectez les règles : ils vous arrêteront avec courtoisie, mais ils vous arrêteront.
À la sortie nord, on est dans la rue des tailleurs et à deux pas de la rue des joailliers ; à la sortie sud, devant l'épicerie de la cour et son horloge.
Curiosités
À l'origine, les boutiques étaient louées de préférence à des femmes, veuves ou célibataires, qui y tenaient des ateliers de modiste, des magasins de gants, d'éventails et de plumes. Une règle interdisait d'exposer la marchandise au-delà du seuil : voilà pourquoi les vitrines font le ventre, pour gagner quelques centimètres d'étalage.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, une bombe détruisit l'extrémité nord, reconstruite dans les années 1950. La galerie apparaît dans de nombreux films et romans comme décor de rencontres élégantes et de vols à la tire.
Questions fréquentes
Est-il vraiment interdit de siffler ? Vraiment. Les gardiens interviennent.
Peut-on entrer juste pour regarder ? Oui, comme le fait presque tout le monde.
Tout est-il hors de prix ? Presque. Les petits gâteaux aux amandes et un cirage de chaussures sont les dépenses les plus abordables.
Peut-on entrer avec une poussette ? Le règlement l'interdirait ; c'est aujourd'hui toléré.
Quand est-elle la plus belle ? En décembre, avec les lumières, ou par un après-midi de pluie.
À qui appartient-elle ? Depuis 2018, à deux frères financiers, qui l'ont achetée trois cents millions de livres.
À ne pas manquer, point par point
- 1
L'arche sur Piccadilly
L'entrée sud, monumentale.
- 2
Les gardiens en haut-de-forme
Aux entrées et au milieu de la galerie.
- 3
Les vitrines bombées
En bois, larges de trois mètres.
- 4
Le cireur de chaussures
Au milieu de la galerie.
- 5
La voûte à lanterneaux
Avec ses lanternes.
- 6
La galerie victorienne orange
À cinq minutes, vers le nord.
Vingt minutes
- 15 min Traversée avec les vitrines
- 5 min Quelques mots avec un gardien
Les dates
- 1815Lord Cavendish hérite de l'hôtel particulier
- 1819Ouverture de la galerie
- 1911Ajout de l'étage supérieur de l'arche sud
- 1940Une bombe endommage l'extrémité nord
- 1964Le braquage en automobile
- 2018La vente pour 300 millions
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Dans les environs
- Bond StreetRues et places, Centre, Mayfair. La rue des joailliers, des maisons de vente aux enchères et de la haute couture.
- Fortnum & MasongratuitShopping et grands magasins, Centre, St James's. L'épicier de la maison royale depuis 1707.
- Royal Academy of ArtspayantMusées et galeries, Centre, Mayfair. Les grandes expositions et l'exposition d'été, depuis 1768.
- Savile RowRues et places, Centre, Mayfair. La rue des tailleurs et du dernier concert des Beatles.