Parliament Hill.

Où

Angle sud-est de Hampstead Heath

Métro

Hampstead Heath ou Gospel Oak (Overground) ; Belsize Park (Northern)

Billet

Gratuit, toujours ouvert ; étangs et lido payants

Durée

Une heure et demie

De quoi s'agit-il

On monte par une pelouse en pente, parmi les coureurs, les chiens et les enfants avec leurs cerfs-volants, et au sommet se trouvent quelques bancs et une table d'orientation en métal avec le profil des monuments. Devant, sans obstacle, se déploie la ville entière : à gauche les gratte-ciel des anciens docks, puis la grappe de tours de la City avec le dôme de la cathédrale, petit et clair, l'éclat de verre, la grande roue, et à droite la tour des télécommunications. Avec des jumelles, on repère le Parlement.

C'est la vue la plus aimée des Londoniens, plus large que celle de Primrose Hill. Les meilleurs moments sont le coucher du soleil, quand les façades vitrées s'allument, et la nuit des feux d'artifice de novembre ou du Nouvel An, quand des centaines de personnes montent avec des couvertures.

Le nom

Personne ne sait avec certitude pourquoi elle s'appelle ainsi. La version la plus racontée veut qu'en novembre 1605 les complices de la conspiration des Poudres se soient donné rendez-vous ici pour voir sauter le Parlement. Une autre parle des troupes parlementaires campées sur la colline pendant la guerre civile. Une troisième, d'assemblées populaires.

Les Londoniens l'appellent aussi la colline aux cerfs-volants, et il suffit d'y monter un jour de vent pour comprendre. Un peu au nord, un tumulus couvert de pins, clôturé, est indiqué par la tradition comme la tombe de la reine guerrière qui se rebella contre les Romains : les archéologues pensent plutôt à une sépulture de l'âge du bronze, ou à la base d'un moulin.

Comment la lande fut sauvée

Hampstead Heath est un morceau de campagne au milieu de la ville : prairies laissées hautes, bois, étangs, haies, sans massifs ni grilles. Au XIXe siècle, elle appartenait au seigneur du manoir, qui à partir de 1829 présenta au Parlement quinze projets de loi pour pouvoir y construire des routes et des villas. Il les perdit tous, grâce à une campagne d'habitants, d'écrivains et de réformateurs qui dura quarante ans : ce fut l'une des premières batailles écologistes de l'histoire.

Après sa mort, en 1871, une loi acquit la lande pour le public, pour la maintenir à jamais ouverte, non clôturée et non construite. La colline fut ajoutée en 1889, par souscription. D'autres parties suivirent jusqu'à former les trois cent vingt hectares d'aujourd'hui.

Ici se promenait Karl Marx avec sa famille chaque dimanche, avec un panier de rôti froid ; ici peignit nuages et arbres un grand paysagiste qui habitait le village ; ici un poète de vingt ans écouta un rossignol. Un écrivain d'histoires pour enfants raconta que l'idée d'un pays sous la neige derrière une armoire lui était venue en marchant l'hiver sur ces sentiers.

Les étangs où l'on nage

Le long du côté est de la lande descend une chaîne de huit étangs, creusés aux XVIIe et XVIIIe siècles comme réserves d'eau pour la ville en barrant les sources d'un fleuve aujourd'hui souterrain. Trois sont ouverts aux nageurs : un pour les hommes, un pour les femmes, et un mixte, du côté opposé du parc.

L'eau est vert sombre, profonde, pleine de vie : on nage parmi les canards et les poules d'eau, sans toucher le fond. L'étang des femmes, le plus au nord, caché parmi les arbres, est une institution presque sacrée, fréquentée par des générations d'écrivaines et d'actrices. Ils sont ouverts tous les jours de l'année, avec des maîtres nageurs ; en janvier, l'eau descend à deux ou trois degrés, et les habitués y entrent quand même, avec leur bonnet de laine.

On paie un billet de quelques livres, à réserver en ligne en été. Il faut bien savoir nager ; les enfants sont admis à partir de huit ans, accompagnés. Pour ceux qui préfèrent l'eau limpide, au pied de la colline se trouve une piscine en plein air de 1938, longue de soixante mètres, non chauffée, avec un fond d'acier qui scintille.

Ce qu'il y a autour de la colline

Au pied de la colline, du côté sud, il y a un café historique tenu depuis des décennies par la même famille italienne, une piste d'athlétisme, des courts de tennis, une aire de jeux et un bassin pour modèles réduits de bateaux. Le samedi matin s'y tient un marché de producteurs.

En marchant un quart d'heure vers le nord-ouest, on arrive au village de Hampstead, avec ses ruelles en pente, ses maisons géorgiennes et ses pubs : là se trouvent la maison du poète du rossignol, celle du père de la psychanalyse et une villa avec un jardin à pergolas suspendues. Vers le nord, en vingt minutes, la villa blanche aux Rembrandt.

Vers l'est, au-delà des étangs, commence Highgate, avec son cimetière victorien dans le lierre.

Conseils pratiques

La lande n'a ni grilles ni horaires. Les stations les plus proches de la colline sont celles de l'Overground, à cinq minutes ; depuis la station de métro de Belsize Park, on marche un quart d'heure. La montée demande dix minutes, sur l'herbe : après la pluie, elle est boueuse.

Emportez une veste : au sommet, il y a toujours du vent. Les sentiers ne sont pas balisés, et se perdre est facile et agréable ; une carte sur le téléphone aide. Les chiens sont partout et en liberté.

Pour un pique-nique, le versant sud. Pour le coucher du soleil, arrivez une demi-heure avant.

La lande au fil des saisons

Au printemps, les prairies non fauchées se couvrent de fleurs des champs et dans les bois chantent des dizaines d'espèces d'oiseaux : la lande abrite des pics, des éperviers, des martins-pêcheurs, et la nuit des renards, des hérissons et sept espèces de chauves-souris. En été, on prend le soleil dans l'herbe haute comme à la campagne. À l'automne, on cueille des mûres et des châtaignes, et les champignons, qu'il est interdit de ramasser.

Quand il neige, ce qui est rare, la colline devient la piste de luge de la moitié de Londres, avec des plateaux de cuisine et des sacs plastiques. En hiver s'y court l'un des cross-countries les plus célèbres et les plus boueux du pays. Et toute l'année, à l'aube, des groupes de personnes pratiquent le tai-chi face à la ville.

Questions fréquentes

Est-ce payant ? Non, sauf les étangs et la piscine.

Mieux vaut ici ou Primrose Hill ? D'ici, la vue est plus large et le cadre plus sauvage ; Primrose Hill est plus proche du centre.

Peut-on vraiment nager dans les étangs ? Oui, toute l'année, moyennant paiement, si l'on nage bien.

Convient-elle aux enfants ? Oui : cerfs-volants, aire de jeux, espace infini.

Quelles chaussures faut-il ? Fermées, et imperméables d'octobre à avril.

Voit-on le Parlement ? Oui, par bonne visibilité ou avec des jumelles.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   Le sommet

   Avec la table qui explique le profil de la ville.

2. 2

   Les cerfs-volants

   Les jours de vent.

3. 3

   Le tumulus des pins

   La tombe légendaire de la reine guerrière.

4. 4

   Les étangs des nageurs

   Du côté est.

5. 5

   La piscine de 1938

   Au pied de la colline.

6. 6

   Le café

   Sur le versant sud.

7. 7

   Le sentier vers la villa blanche

   Vingt minutes au nord.

Comment répartir une heure et demie

• 25 min Montée et vue
• 25 min Étangs
• 30 min Lande
• 10 min Café

Les dates

1. 1605La légende des conspirateurs
2. vers 1700Creusement des étangs
3. 1829Début de la bataille contre les constructions
4. 1871La loi qui sauve la lande
5. 1889Ajout de la colline
6. 1938La piscine en plein air

Hôtels et hébergements près de Parliament Hill

Hôtels, bed and breakfast et appartements à quelques minutes à pied, avec les prix à vos dates. Déplacez la carte ou modifiez les dates pour actualiser les résultats.

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Dans les environs

• Burgh House et Hampstead MuseumgratuitMusées et galeries, Nord, Hampstead. L'histoire du village dans une maison de 1704.
• Freud MuseumpayantMusées et galeries, Nord, Hampstead. La dernière maison de Freud, avec le divan.
• Kenwood HousegratuitMonuments et palais, Nord, Hampstead. Une villa blanche sur la lande, avec Rembrandt et Vermeer.
• Zoo de LondrespayantPanoramas et grandes attractions, Centre, Regent's Park. Le plus ancien zoo scientifique du monde, depuis 1828.